покое и позволили жить, как мы захотим. Мы тысячу раз это заслужили.
– Макрон…
Центурион покачал головой:
– Я не буду этого делать. Не стану менять Нарцисса на Палласа. И не намерен играть роль лакея-интригана вроде Квинтата. Нет! Больше не намерен. Теперь моя преданность отдана только моим товарищам и Риму. Если хочешь продолжать участвовать в играх ублюдков наподобие Квинтата и Палласа, дело твое. Но без меня.
Катон понял, что его друг твердо решил бежать из мира политики и заговоров. Однако сейчас был не самый подходящий момент спорить с ним и пытаться урезонить. Для этого требовалось время и уединение, чтобы их никто не мог подслушать. Кроме того, он уважал принципиальную, хотя и невероятно опасную, позицию Макрона. Они оба не заслужили, чтобы себялюбивые аристократы, мечтающие о власти, обращались с ними как с инструментом для достижения своих целей. Такие люди не уважали принципы, и решение Макрона вряд ли произвело бы на них должное впечатление. И, что того хуже, они могли посчитать, что он бросает им вызов, а Катон хорошо знал, что такие, как Паллас, не выносят неповиновения. Более того, они твердо уверены, что тот, кто спускает такое поведение, демонстрирует слабость. Следовательно, необходимо преподнести урок провинившемуся, чтобы остальным было неповадно. Макрон играл с огнем и подвергал опасности не только себя, но и самого Катона.
Когда на форт спустилась ночь, присутствие женщин и детей никак не повлияло на привычную рутину – была назначена первая стража и выдан новый пароль.
Громкие крики детей, игравших на улицах и между бараками, делали форт похожим скорее на маленькую деревушку, чем на аванпост империи на враждебных и опасных приграничных землях.
Катон устроил в штабе обед для офицеров гарнизона. Он не собирался делать это, но из-за того, что они не выступили вовремя, им предстояло провести еще одну ночь в форте, а поскольку все было готово, офицеры оказались без дела. Траксис убил последнего молочного поросенка, принадлежавшего префекту, и зажарил его в медовой глазури. Макрон радостно потирал руки, когда блестящий поросенок, лежавший на большой деревянной тарелке, оказался на длинном столе в главном зале штаба. К мясу Траксис подал хлеб, сыр и лучшее из оставшегося вина. Кроме Макрона, Катон пригласил Криспа и центурионов из когорты легионеров, а также декурионов ауксилиариев.
Катон не привык развлекать своих подчиненных, в отличие от других офицеров его положения на подобных аванпостах. У него не было полученного в наследство состояния, чтобы устраивать роскошные пиры, и приходилось довольствоваться тем, что имелось. Втайне он опасался, что за это его офицеры – за исключением Макрона – относятся к нему с молчаливым презрением, каким награждают «новых людей» – так обычно называли тех, кто карабкался по иерархической лестнице Рима.
Несмотря на то что префект получал значительно больше денег, чем те, кто занимал более низкие должности, у Катона имелись обязательства перед своей семьей: дом в столице и жена с ребенком, жизнь которых ему следовало поддерживать на уровне, достойном занимаемого им положения в кавалерии Рима.
Прежде чем покинуть Рим, он позаботился о том, чтобы Юлия получала бо́льшую часть его жалованья. Того, что оставалось, вместе со скромными сбережениями, сделанными им на службе, едва хватало на жизнь. Особенно когда, после того как он прибыл в Британию, деньги стали приходить частями, нерегулярно и с опозданиями. Никакие уговоры или просьбы не действовали на имперских служащих, отвечавших за выплаты солдатам, и ситуация не менялась к лучшему.
В результате Катону приходилось довольствоваться тем же ограниченным гардеробом, который у него имелся, когда он служил центурионом, доспехи и оружие были совсем простыми, но функциональными, и в то время как префект из аристократической семьи мог позволить себе небольшой штат слуг и рабов, Катона обслуживал один Траксис. Посмотрев на скромную еду, расставленную на столе, префект поморщился и пожалел, что решил устроить пир для своих подчиненных. Скорее всего, они его жалеют про себя, и сердце Катона наполнилось стыдом, но он старался вести себя непринужденно и спокойно, как пристало хорошему хозяину, принимающему гостей.
Последними появились Фортун и еще один центурион из иллирийской когорты, которые держались настороженно после холодного приема, оказанного им префектом днем. Катон махнул рукой, показывая, что они должны сесть в конце стола.
– Господа, я хочу представить вам центуриона Фортуна из Восьмой иллирийской когорты. – Он повернулся к другому офицеру, невероятно худому и являвшемуся полной противоположностью Фортуна. Его лысину обрамляли коротко подстриженные седые волосы, один глаз закрывала повязка. – А вы?
Тот коротко склонил голову:
– Центурион Гай Аппил, господин префект. Шестая центурия.
– В таком случае садитесь, пожалуйста, Аппил. – Катон принялся представлять офицеров, собравшихся за столом: – Центурион Макрон будет командовать фортом в мое отсутствие. Центурион Крисп временно возглавляет Четвертую когорту Пятнадцатого легиона. Остальные: центурионы Фестин, Портилл, Лентул и Макр, опцион Кротон, помогающий Макрону. По другую сторону стола сидят «Кровавые вороны», мой конный эскадрон и их командиры Мирон, Фемистокл, Корвин и Аристофан. И, наконец, Платон и Харпекс отвечают за пешие центурии – они не родственники.
– Чьи родственники? – Фортун мгновение смотрел на него, не понимая, что он имел в виду.
Катон пожал плечами:
– Не имеет значения. Угощайтесь, господа, угощайтесь! Все это необходимо съесть, иначе мои личные припасы достанутся Макрону, и я подозреваю, что он вряд ли станет делиться своей добычей даже с теми несколькими офицерами, которые останутся после того, как гарнизон форта отправится на войну.
– Истинная правда, черт побери! – Макрон энергично закивал, осушил свою чашу, взял кувшин с вином и наполнил ее до самых краев.
Сидевшие за столом офицеры принялись отрезать своими ножами мясо, которое складывали на тарелки рядом с кусками хлеба и сыра. Они ели, разговаривали и шутили, в комнате царило приподнятое настроение, какое бывает у мужчин перед началом нового приключения. Фортун и Аппил вскоре присоединились ко всеобщему веселью, и одноглазый центурион энергично жевал мясо своими могучими челюстями, не обращая внимания на сок, стекавший из уголка его рта.
Траксис, стоя в стороне, внимательно следил за кувшином с вином и всякий раз, когда возникала опасность, что тот опустеет, уходил в кладовую, чтобы его наполнить. Так же точно он подкладывал на блюдо хлеб и сыр и подбрасывал поленья в очаг, где шипел и потрескивал огонь, освещавший комнату вместе с тускло горевшими камышовыми факелами. Вечер близился к ночи, вино лилось рекой, и лица собравшихся раскраснелись от тепла и спиртного. У всех, кроме Катона. Он делал вид, что участвует во всеобщем веселье, однако одновременно оценивал людей под своим командованием.
Портилл, Лентул и Кротон прослужили под его началом меньше месяца – они прибыли из Ричборо. Первые двое совсем недавно стали центурионами и были опытными солдатами, прослужившими по меньшей мере десять лет, в то время как более молодой Кротон стал опционом после того, как великолепно показал себя в сражении с бригантами прошлым летом. Что же до офицеров фракийской когорты, Мирон и Фемистокл остались единственными декурионами с тех времен, когда Катон стал командиром. Мирону, несмотря на опыт, не хватало воображения и инициативы, к тому же иногда он становился жертвой своего взрывного характера. Он будет прекрасно сражаться вместе с остальными, но доверять ему собственное командование нельзя. Фемистокл – совсем другой, храбрый и опытный солдат, будет исполнять любые приказы, не задумываясь о последствиях. И именно по этой причине ему также нельзя позволять действовать в одиночку.
Эти люди находились под командованием Катона. Ему предстояло сражаться с ними бок о бок, и знать их сильные и слабые стороны было жизненно важно. Теперь больше, чем когда-либо, учитывая, что рядом не будет Макрона. Катон считал, что его самый близкий друг незаменим. Сильный, бесстрашный и абсолютно преданный, Макрон прослужил в армии больше двадцати лет, имел огромный опыт и обладал тонким пониманием окружавших его людей, знал, как правильно их тренировать, чтобы подготовить к сражению. Когда приходило время войны, равных ему было мало. Катон подумал, что будет сильно скучать по другу за предстоящие им месяцы разлуки.
В любом случае служба Макрона скоро подойдет к концу. Он отдал свои лучшие годы Риму и получит право уйти в отставку со щедрым вознаграждением, полагающимся за почетное увольнение из армии. Большинство центурионов, покинув службу, возвращались в Италию, где покупали небольшие фермы или открывали какое-то дело в провинциальных городках и входили в маленький круг влиятельных людей, управлявших их жизнью, – естественно, с выгодой для себя.
Однако Катон не мог представить Макрона ни в той, ни в другой роли. Они иногда обсуждали, как будут жить после армии, – солдаты частенько заводят подобные разговоры, чтобы отвлечься от настоящего с его трудностями. Макрон участвовал в них, как и любой другой легионер, рассказывал, как будет пить и развлекаться со шлюхами, или, если у него было другое настроение, рисовал буколические сцены тихой старости среди мирных пейзажей Кампании.
Но момент быстро проходил, и тогда становилось ясно, что у Макрона может быть только один дом: в рядах римских легионов. Он родился для такой жизни, и, скорее всего, здесь же она и закончится – от болезни, раны или смерти в сражении. В общем, от естественных причин, как он сам порой печально говорил.
Катон с любовью улыбнулся военному стоицизму друга, но уже в следующее мгновение подумал о собственной жизни. Свое звание он получил довольно быстро, после нескольких кампаний, в которых сражался после того, как поступил на службу. Однако без преимуществ аристократического происхождения его продвижение по службе имело предел. Ему не суждено было стать легатом, консулом или губернатором. Если несказанно повезет, он мог рассчитывать на одну из двух должностей, по-прежнему доступных эквитам: командира префектуры Претории или префекта Египта, ни одну из которых император не доверит своему потенциальному сопернику. Если Нерон сменит больного Клавдия, тогда жизненно важно будет заручиться поддержкой Палласа, чтобы иметь возможность претендовать на один из этих постов. А значит, придется встать на сторону Квинтата, какое бы отвращение данная перспектива у него ни вызывала…