Оглядев стол, Катон обнаружил, что офицеры закончили трапезу и, отодвинув тарелки, сосредоточились на вине. Он подозвал Траксиса и сказал, чтобы тот убрал все лишнее.
Траксис взял тарелку и нож своего командира первыми и, наклонившись к нему, прошептал:
– Господин, у нас осталась последняя амфора с вином. Вы хотите, чтобы я ее открыл? Шансов пополнить запасы во время марша, скорее всего, не будет.
– Может, и так, но я вполне в состоянии прожить без вина, а кроме того, мне нужна светлая голова. Завтра утром большинство из моих гостей вряд ли смогут этим похвастаться. Пусть наслаждаются моментом… Да, принеси им вино.
Траксис прищелкнул языком.
– Как пожелаете, господин.
Когда стол был расчищен, а кувшин с вином снова наполнен, Макрон достал набор игральных костей, вырезанных из слоновой кости.
– Эй, парни, как насчет поиграть моими счастливыми костями? Дайте мне шанс обчистить вас до нитки. Там, куда вы отправляетесь, серебро вам будет ни к чему.
Крисп поставил локти на стол и ухмыльнулся:
– Я в игре.
– Кто еще? – спросил Макрон, оглядывая собравшихся. – Может, ты, Фортун?
Центурион кивнул и положил на стол на удивление тяжелый кошель, и Макрон приподнял брови:
– Я восхищен твоей уверенностью. А вы, господин префект?
Катон колебался. Он принципиально не любил кости. Игра не требовала умения, только слепой удачи, и неважно, что говорили те, кто ею увлекался. Он считал, что глупо пускать на ветер небольшие состояния, к тому же нередко это вызывало столько же разочарований и злобы, сколько удовольствия, и игра в кости частенько становилось причиной драк, а порой и смертей.
Однако она являлась давно установившейся традицией, и командир, который пытался сражаться с этой потребностью своих солдат, рисковал их хорошим отношением. Катон считал, что иногда полезно не обращать внимания на азартные игры и даже принимать в них участие, чтобы лучше понимать тех, кто тебя окружает.
Подавив тяжелый вздох, он приказал Траксису принести пятьдесят денариев из сейфа в спальне, – сумму, которую он едва ли мог позволить себе проиграть, но которая не показалась бы его гостям чересчур скромной. Ему совсем не хотелось выглядеть жадным в глазах центуриона Фортуна.
Как только участники игры выложили на стол деньги, Макрон попросил принести пустой кувшин для костей, и его соперники начали готовиться к игре. Катон принялся разглядывать круги, нарисованные Макроном мелом, и поставил монету на семерку, затем, собравшись с духом, добавил к ней вторую. Он наблюдал за своими соперниками; одни делали высокие ставки, другие распределяли их на несколько цифр.
Катон отметил про себя стратегию каждого, пытаясь понять, что она говорит об их личности; любят ли они рисковать или предпочитают осторожность. Он с удивлением увидел, что Фортун поставил монету на двенадцать и добавил еще три к монетам Катона. Макрон был последним. Он оценил позицию на столе и положил пять монет в круг, помеченный цифрой «шесть».
– Все готовы?
Центурион закрыл кувшин и принялся так сильно его трясти, что было слышно, как внутри перекатываются кости. Затем, попросив Фортуну о помощи, высыпал их на стол. Они покатились и остановились, и все игроки наклонились, посмотреть на результат.
– Шесть! – ликующе вскричал Макрон. – Счастливая шестерка для центуриона Фортуны!
Остальные бормотали проклятья – все, кроме Кротона, который сделал ставку на четное число и теперь широко улыбался. Макрон подтолкнул к нему монету, остальные сдвинул в одну сторону в качестве банка, забрав сначала оттуда свой выигрыш.
– Удача – штука непростая, парни. Пора испытать ее еще раз.
Когда остальные потянулись за новыми монетами, Фортун взял пухлой рукой кости, поднес к свету и принялся внимательно разглядывать, перекатывая на ладони, чтобы проверить вес и баланс. Улыбка Макрона погасла.
– Что-то не так, Фортун?
– Нет, вовсе нет. Я просто любуюсь костями. Великолепный набор, если мне будет позволено сказать. Наверное, стоил немало. Где вы их достали?
– В Сирии.
– А, Сирия… – Фортун с умным видом кивнул: – Разумеется.
– В каком смысле? – подозрительно прищурившись, поинтересовался Макрон.
– Это объясняет их качество, господин командир.
Фортун вернул кости на стол, подождал, когда все сделают ставки, поставил монету на шестерку и откинулся на спинку стула. Катон почувствовал его подозрения, но считал, что они совершенно необоснованы. Макрон не принадлежал к числу игроков, которые мухлевали; он предпочитал честное удовольствие возможности выиграть и потом испытывать вину за обман.
Катон, надеясь на нечет, вновь поставил на семерку. И снова кости с громким стуком покатились по столу, прежде чем показать очередной результат.
– Два! Кастор и Поллукс![183] Будь проклята моя удача…
Игра продолжалась в сопровождении молчания в предвкушении результата, громких криков и возбужденных реплик; каждый игрок по очереди бросал кости в нескольких раундах. Катон видел, что одни бормочут молитвы, другие закрывали глаза, а их губы беззвучно шевелились; третьи же, не раздумывая, быстро встряхивали кувшин и высыпали из него кости. Но никакие ухищрения не помогали – удача не желала отворачиваться от Макрона и Фортуна, перед которыми неуклонно росла горка монет, в то время как у остальных они так же неуклонно таяли. Услышав сигнал трубы, означавший смену караула, Катон решил, что пришла кора заканчивать игру.
– Последний раунд, господа, – объявил он. – Завтра нас ждет трудный день.
Остальные закивали и приготовились сделать последнюю ставку. Катон опустил глаза и обнаружил, что перед ним лежит всего восемь монет. Изобразив спокойствие и прекрасное расположение духа – насколько это было возможно, – он подтолкнул их к кругу, помеченному цифрой «десять».
– Кто не рискует, тот ничего не выигрывает.
Последние ставки были сделаны, и Макрон передал ему кувшин с костями:
– Эта честь выпадает вам, господин префект.
Катон взял кувшин, благодарно кивнул и поднял его вверх:
– Удачи всем вам.
Потом он сильно его встряхнул, кости застучали с пронзительным звуком. Катон шевельнул запястьем и высыпал их на стол, где они подпрыгнули высоко в воздух, еще раз и, наконец, остановились. Возникла короткая пауза, и тут Фортун с возмущением громко фыркнул:
– Десять! И это называется удача… – Он надул щеки и покачал головой: – Впрочем, неважно. Я неплохо поиграл. Великолепно, господин префект. Замечательный бросок.
Катон испытал легкое раздражение от его неприкрытой лести.
– В этой игре не требуется умение. Здесь все зависит от удачи.
– В таком случае как вы объясните то, что одни выигрывают больше других, господин префект? – нахмурившись, спросил Макрон.
– Так устроена жизнь, Макрон, – ответил Катон терпеливо. – Это просто жизнь.
– Как скажете. – Макрон отсчитал несколько монет и подтолкнул маленькую кучку к Катону: – Похоже, вы лишь отыгрались.
– Вот-вот, как я и сказал. Выиграть здесь нельзя.
Он высыпал монеты в кошель, который Траксис достал из его сундучка и принес, остальные тоже собрали свои деньги.
– Наш вечер подошел к концу. Я благодарю вас за компанию. Мы прекрасно провели время.
Офицеры принялись бормотать благодарности, кто-то внятно, а кто-то не слишком; ножки табуретов заскрежетали по полу из плитняка, гости вставали и направлялись к двери, выходившей в небольшой дворик перед штабом. Макрон остался сидеть, осторожно поглаживая кожу вокруг повязки.
– Беспокоит?
Ветеран фыркнул:
– Просто иногда страшно чешется.
– Ну, скоро все пройдет.
Макрон посмотрел на него с мрачным выражением на лице.
– Достаточно долго… Долго, потому что я вынужден сидеть тут на заднице и наблюдать за тем, как ты поведешь мою когорту в сражение.
– Не всю когорту. Я решил оставить тебе два отряда легионеров, чтобы укрепить гарнизон. И десять всадников из «Кровавых воронов». Они понадобятся тебе для патрулирования и связи.
– Это справедливо. Спасибо. И береги себя, друг мой.
– Со мной все будет хорошо. Мне пора научиться самому о себе заботиться, – легко ответил Катон.
– Ты уже много лет это делаешь и не нуждаешься во мне. По правде говоря, все как раз наоборот – мне необходимо находиться в гуще событий. Никак не могу смириться с тем, что я все пропущу.
– Будут и другие кампании, Макрон.
– Я знаю. – Ветеран немного помолчал. – Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали, господин префект.
– Выкладывай.
Макрон убрал кости в коробку и протянул ее Катону:
– Возьми их с собой.
– Почему? – удивленно спросил Катон. – Зачем?
– На удачу. Когда я их покупал, мне сказали, что они счастливые. Ты же и сам видел, как мне везло сегодня во время игры. Они помогли. И теперь будут помогать тебе.
– Макрон, я…
– Просто возьми их, пожалуйста. Я буду спокойнее, зная, что они у тебя.
Катон колебался, пока не увидел беспокойство на лице друга; тогда он улыбнулся и кивнул:
– Спасибо. Я буду их беречь. Получишь свои кости назад, когда я вернусь.
– Хорошо. – Макрон взял костыль и с трудом поднялся на ноги. – Увидимся утром, господин префект. Спокойной ночи.
Макрон дохромал до двери и закрыл ее за собой, оставив Катона одного в тускнеющем свете огня и двух камышовых факелов, которые продолжали гореть. Он посмотрел на коробочку у себя в руке, потом сжал ее в кулаке и медленно направился в свои комнаты, подумав, что, как бы он ни отрицал власть судьбы, в предстоящие дни ему не помешает удача.
Глава 5
– Надеюсь, к тому времени, когда я вернусь, ты сумеешь сотворить свое обычное чудо с Фортуном и его отребьем, – сказал Катон, в последний раз оглядывая форт.
Гарнизон выстроился вдоль главной улицы, тянувшейся через весь форт, мимо сводчатого входа в здание штаба. Всадники конного эскадрона стояли около своих лошадей во главе колонны. На спине каждого коня была закреплена сетка с сеном и мешки с овсом. Сразу за ними расположился отряд знаменосцев с флагами двух когорт под командованием Катона, затем – легионеры со своим тяжелым походным снаряжением. Замыкал колонну маленький обоз: четырнадцать телег, нагруженных дополнительными припасами и доспехами с оружием, а также четыре баллисты из тех, что имелись на вооружении форта. Пехотинцы из фракийской когорты, составлявшие две когорты, получили приказ охранять телеги, а также оставаться в арьергарде колонны. Самое нелюбимое место во время марша, поскольку те, кто шел сзади, задыхались от пыли, поднятой ногами шагавших впереди солдат летом, и сражались с грязью зимой.