– Что такое эта скверна? – процедила я, глядя прямо перед собой.
– Это знает только мой дядя и штат его учёных, – ответил Аст, – я знаю лишь то, что состав вируса имел вещества, влияющие на уровень серотонина в теле человека. И что реакция напрямую связана с эмоциональным состоянием зараженного… Именно поэтому так называемые пасторы действительно могут помочь на ранней стадии появления пигментных пятен на теле – напрямую работая с психикой заражённых, успокаивая их и внушая им чувство защищённости и умиротворения.
– Значит, все-таки эмоции, – я не сдержалась и выругалась, – а нам внушали про семь смертных грехов…
– Это было нужно для усиления контроля над выжившими. Намного проще управлять, когда опасность имеет мистические, неведомые людям качества.
– Постой, но как же алчность, гнев… – Я извернулась и посмотрела на него.
– Ты когда-нибудь видела, чтобы люди покрывались скверной от жадности? – прямо спросил Аст.
– Нет, но… – замялась я, вспоминая разговор с Троем – когда он сказал мне, что главным грехом Десятки была алчность, к которой у деревенских выработался иммунитет…
Так вот что он имел в виду. Чёртовы аллегории. Даже любопытно, сколько ошибок я допустила, делая выводы на основе своих недалёких суждений…
– Скверна начнёт распространяться по телу только тогда, когда человек будет допускать эмоции с ярким негативным окрасом… – продолжил Аст, глядя мне в глаза. – Этот проект назывался «Новый мир» – забавное название, ты не находишь?
– Что такое «Проект „Новый мир“»? – уже предчувствуя, каким будет ответ, медленно процедила я.
– Целый свод не совсем легальных действий со стороны мирового правительства, направленный на подавление в человечестве так называемого «гена агрессии».
– Как… как они вообще до этого дошли? – охрипшим от переизбытка эмоций голосом спросила я.
– Об этом тебе лучше поговорить со своим другом-наёмником, – сухо улыбнулся Аст, – он лучше помнит прежний мир.
– Стоп, – я мотнула головой, неожиданно вспомнив о том, что волновало меня с начала разговора, – ты говоришь, что скверна может появиться у людей только в приступе гнева. Но как тогда объяснить появление пятен от… желания?
Трой. Не может же он ненавидеть меня так же сильно, как хотеть?
Или может?…
– Я высказался не совсем чётко: скверна появляется на теле во время сильного эмоционального дисбаланса. Чаще всего это происходит в случае появления агрессии – как реакции на внешние или внутренние раздражители, – чем и пользуются пасторы, облекая объяснение в религиозные термины и проводя аналогию с грехами человеческими.
Сильный эмоциональный дисбаланс…
Я вновь прикрыла глаза и постаралась спрятать лицо в полотенце – хотя жар от щёк шёл такой, что неровен час – и пар пойдёт.
А Аст продолжал, словно не замечая моего состояния:
– Именно поэтому страх перед божественным наказанием – самый верный фактор сдерживания людей и главный помощник в управлении ими.
– Это ужасно, – сказала негромко.
– Это политика, – ответил Аст; затем помолчал. – Человек, потерявший страх, становится опасен для правительства, а человек, поглощённый страхом, поверит в божественное возмездие за все свои недостойные деяния или помыслы… – Он провел ладонями по моим рукам и слегка задержался на кистях. – Как ты получила свои шрамы?
– Очередной опыт… закончившийся успешно, – процедила я, холодея от воспоминаний. – Именно после него я и попыталась сбежать, а мне ясно дали понять, что стены лаборатории – это моя тюрьма, а не дом, как я всегда считала, – я тоже замолчала, а потом начала говорить быстро и без эмоций: – Они поняли, что моя кровь имеет свойство уничтожать вирус, и начали экспериментировать с закреплением результата во внешнем проявлении. Я осознала это только сейчас, когда узнала подробности от Троя, на тот момент я вообще ничего не понимала. Грешники никак не хотели реагировать на моё присутствие. Только жрать. Естественно. И тогда ученые решили, что нужно использовать свежую кровь – мой кожный покров скрывал все специфические свойства моего иммунитета. Также они решили, что кровь нужно чем-то… взбодрить. Чтобы повысить уровень адреналина и увеличить мощность воздействия, мне распороли ладонь. Они оказались правы. От боли, страха и ужаса моя нервная система так «зарядила» кровь, что Грешники забились в углу и начали рвать на себе кожу. Так закончился первый удачный опыт надо мной. Естественно, он был не один.
– Ты понимаешь, что это значит? – странным, незнакомым мне голосом спросил Аст.
– Что?
– Что ты сама заряжаешь свою кровь. Что ты делаешь это неосознанно, каждый раз снимая перчатку и вспоминая всю ту боль, когда тебе распарывали ладонь. Память о тех ощущениях настолько сильна, что она завершает процесс выработки нужных веществ в крови без твоего участия в процессе. – Аст замолчал, а я замерла, пытаясь переварить всё, что он сказал. – То, что шрамы кровоточат в присутствии Грешников – это тоже результат опытов, верно?
– Да, – глухо произнесла я.
Он уже давно не касался меня. Я просто лежала на животе, в то время как Аст стоял рядом.
– Тогда ты должна осознать одну очень важную вещь, – четко проговорил племянник главнокомандующего.
– Какую? – Я приподнялась и села на столе.
– Никогда, ни при каких условиях, ни один из Грешников не сможет тебя съесть, – каждое его слово оседало внутри меня тяжелой каплей, вбиваясь в сознание и творя там настоящую бурю. – Первый же укус может стать для тебя возможностью управлять всеми зараженными, в радиусе действия твоей крови – но только в том случае, когда ты научишься пробуждать её не только через стигматы. Рин. – Аст подошёл ко мне и заглянул в глаза, – ты ведь понимаешь, что это значит?
Я понимала.
Именно с этого момента наш план начал обретать форму…
– Спасибо тебе. За то, что пришёл. И за то, что поговорил, – не умея благодарить, ломано сказала я.
Дело было даже не в его открытии, а в том, что я смогла рассказать. Смогла поделиться, зная, что меня не выдадут. Смогла просто поговорить о тех годах, что лежали под запретом в глубине моей памяти.
Для меня это значило очень много.
– Это я должен благодарить тебя, – спокойно ответил Аст.
– За что? – удивилась я.
– За то, что ты есть, – просто ответил тот, а я ощутила странное тепло на сердце.
Не знаю, что меня повело, но я встала, сократила между нами расстояние, обняла его и закрыла глаза. Надеюсь, мы сможем придумать, как спасти его сестру. Уверена, он будет хорошим братом.
Когда отстранилась, краем глаза заметила тень в коридоре, но не придала этому значения. Насколько я помнила, Вельз получил приказ следить за Астом… остальное меня не касалось. Мы распрощались со вторым командиром и разошлись по спальням; следующий день был очень важным: завтра мы должны были идти на разговор с наёмниками с целью вербовки в группу сопротивления. Дамас был союзником Троя, но он не мог отвечать за всех бойцов.
Я ждала следующего дня с нетерпением… Горизонты, открывшиеся передо мной после разговора с Астом, не давали мне покоя.
Если всё получится, то это будет представление века.
Утром на тренировке с Астом я почувствовала, что отношения между нами изменились: словно разрушилась стена, не позволявшая мне расслабиться в присутствии племянника главнокомандующего и добавлявшая всем наших прежним встречам долю официоза. Но теперь всё было иначе. Выяснилось, что у Аста даже было чувство юмора – довольно забавное, если учитывать, что, отпуская «шутку», он сохранял абсолютно отстранённое выражение на лице…
А вот мне было смешно, из-за чего я часто отвлекалась и долго не могла сконцентрироваться на самой тренировке.
Нас прервал Трой. Метис пришёл ближе к концу моих положенных пяти часов занятий и сказал следовать за ним, однако в корпусе наёмников нас ждал сюрприз: Дамас успел убедить всех бойцов участвовать в восстании в Централи, причём, рассказывая нам об этом, заметил, что немалая доля заслуги лежала на наших плечах: в случае Троя, это были гарантированные и полученные кров и пища для мужчин, а мне наёмники просто симпатизировали, объявив Дамасу, что «раз наша крошка при деле, значит, дело стоящее». Трой после этих слов посмотрел на меня таким странным взглядом, что я напряглась, пытаясь понять, в чём дело? – но в следующий момент со стороны комнаты отдыха послышались крики «долой власть Централи», и я не смогла сдержать улыбку на губах: хорошие мужики; везде б были такие…
Вот только я не страдала наивностью и понимала – в других деревнях меня знать не знают, а Трой смог устроить на базе только тех, кто пришёл с ним из Десятки, плюс тех, что приехали с Дамасом позже…
Больше в корпусе наёмников места не было.
А это значило, что предлагать какие-либо блага цивилизации мы уже не могли, и приходилось надеяться лишь на сознательность тех, что выполняли всю грязную работу Централи. В любом случае в красноречии Троя я была уверена, – так что в деревню под номером «Семь» мы отправились этим же днём, оставив Аста, Вельза, Барб и лейтенанта на базе. Общим решением было принято, что Дамас поедет с нами – как представитель класса наёмников.
Сама Семёрка больше напоминала посёлок городского типа, а я сделала вывод, что чем ближе к Централи располагались деревни, тем была более развита их инфраструктура: ухоженные улочки с гравийной дорогой, всё больше каменных домов с крышей из черепицы или просто – добротные деревянные новостройки из брусьев, небольшая школа для детишек, пасторский приход… Однако площадь засеянных земель здесь была в разы меньше, чем в той же Восьмерке, а сама почва – менее плодородной.
До этого дня я предпочитала не заглядывать в столь близкие к главному городу поселения, поскольку боялась напороться на законников, и теперь у меня был шанс убедиться воочию – близость к Централи накладывает свою печать: люди здесь были более спокойные и тихие, в глаза почти никто не смотрел, каждый спешил по своему делу, – вообще сама скорость движения здесь была на порядок выше, чем в более отдалённых от центра деревнях. Заметив блаженную улыбку на лице скромно одетой женщины, я остановилась: она шла под руку с Габриэлем, и если, увидев его в Десятке, я сразу поняла, что он за человек, то, увидев его здесь, в семёрке, я едва удержалась от потери челюсти: блондин шёл как истинный пастырь, придержива