— А вообще–то, — сказал Коэн. — Я не собирался тебя убивать.
Лицо тролля вытянулось.
— Нет?
— Просто сбросил бы с моста и украл все твои сокровища.
— Правда?
Коэн похлопал его по спине.
— Кроме того, мне нравятся люди с хорошей памятью. Вот, что нужно этому миру — хорошая память.
Тролль выпрямился.
— Я стараюсь, сэр, — сказал он. — Мой парень хочет отправиться на заработки в город. Я сказал ему, под этим мостом тролли жили уже без малого пятьсот лет…
— …так что, если ты просто отдашь мне сокровища, — продолжал Коэн. — Я, пожалуй, пойду.
Лицо тролля сморщилось в неожиданном волнении.
— Сокровища? У меня их нет.
— Да ладно тебе, — ответил Коэн. — С таким замечательным мостом?
— Да, но по этой дороге уже не ходят, — печально сказал Кварц. — Ты первый за последние несколько месяцев, правда. Берилл говорит, мне нужно было присоединиться к ее брату, когда он построил новую дорогу через свой мост. Но, — он повысил голос. — Я говорил, под этим мостом всегда жили тролли.
— Ага, — сказал Коэн.
— Проблема в том, что камни постоянно выпадают, — сказал тролль. — А ты не поверишь, сколько дерут эти каменщики. Проклятые гномы. Им нельзя верить, — он наклонился к Коэну. — По правде говоря, мне приходится работать три дня в неделю на лесопилке моего шурина только, чтобы свести концы с концами.
— Я думал, твой шурин владеет мостом.
— Один из них. А у моей жены братьев, что блох у собаки, — сказал тролль. Он мрачно уставился в поток воды. — Один владеет лесопилкой вниз по реке, в Мрачной Заводи. У другого мост, а тот, который толстый и жирный, торгует на Горьком Пике. Ну скажи, разве это занятие для тролля?
— Ну, один–то работает на мосту, — возразил Коэн.
— Работает? Думаете, сидит в клетушке день напролет, сдирая с народа по серебряной монете за переход? Да ничего подобного! Он приплачивает какому–то гному за сбор денег. И еще называет себя троллем! Да пока к нему не подойдешь вплотную, не сможешь отличить от человека!
Коэн понимающе кивнул.
— Ну, а Вы представляете, — продолжил тролль. — Мне приходится каждую неделю отправляться к ним на обед? И там бывают все трое? И постоянно выслушивать их занудство про переезд…
Он обратил свое большое, грустное лицо к Коэну.
— Ну что плохого в том, чтобы быть троллем под мостом? Я вырос троллем под мостом. Я хочу, чтобы Яшма стал троллем под мостом, когда меня не станет. Ну что в этом плохого? Миру нужны тролли под мостами. Иначе к чему все? Зачем все?
Каждый в своих мыслях, они оперлись о перила, глядя в белую воду.
— Знаешь, — медленно произнес Коэн. — Я помню времена, когда можно было проехать отсюда до Острых гор и не встретить ни одной живой души, — он тронул меч кончиком пальца. — По крайней мере, так ехать можно было довольно долго.
Он отбросил окурок сигареты в воду.
— Теперь там сплошные фермы. Мелкие фермы мелких людишек. И заборы кругом. Куда ни плюнь, фермы, заборы и мелкие людишки.
— Она, конечно, права, — сказал тролль, продолжая какой–то внутренний диалог. — Просто в выпрыгивании из–под моста нет перспектив.
— Я хочу сказать, — продолжал Коэн. — Я ничего не имею против ферм. Или фермеров. Они приносят пользу… Просто РАНЬШЕ они были далеко, у Края. А теперь Край пришел сюда…
— Постоянно двигаешься назад, — говорил тролль. — И ты меняешься к худшему. Как мой шурин Сланец. Лесопилка! Тролль хозяйничает на лесопилке! А видел бы ты ту муру, которую он творит с Полутемным Лесом!
Коэн удивленно поднял глаза.
— Что? Тот, что с гигантскими пауками?
— Пауки? Сейчас там нет пауков. Только пеньки.
— Пеньки? Я любил этот лес… Он был… ну, он был очерновательным. Сейчас очерновательных лесов поди найди. В таком лесу всякий познавал настоящий ужас.
— Хочешь очерновательности? Он засаживает лес елями.
— Ели!
— Ну, это не его идея. Он бы не отличил одного дерева от другого. Это все Глина. Он его надоумил.
У Коэна закружилась голова.
— Кто такой Глина?
— Я же говорил, что у меня три шурина, так? Ну так это тот торговец. В общем, он сказал, что засаженную землю будет проще продать.
Последовала долгая пауза, пока Коэн переваривал информацию.
Затем он сказал:
— Нельзя продавать Полутемный Лес. Он ничей.
— Ага. И именно поэтому он утверждает, что его можно продать.
Коэн ударил кулаком по перилам. Кусок камня мирно выпал из моста.
— Извини, — сказал Коэн.
— Ничего. Я же говорил, он разваливается по частям.
Коэн повернулся.
— Что происходит? Я помню те прошлые войны. А ты? Ты, должно быть, тоже воевал.
— Таскал дубину, да.
— А вроде это было ради светлого будущего, закона и всего такого. Так мне говорили.
— Ну, я дрался, потому что большой тролль с хлыстом не оставлял мне выбора, — осторожно произнес Кварц. — Ну, ты меня понимаешь.
— Я хочу сказать, ведь мы дрались не ради ферм и елок, ведь нет?
Кварц опустил голову.
— И я еще тут с этим огрызком моста… Я чувствую себя так мерзко, — продолжил он. — Ты проделал длинный путь, а все так…
— А вроде тут был еще какой–то король, — неопределенно сказал Коэн, глядя в воду. — И, по–моему, тут были еще и колдуны… Но король был. Я почти уверен. Правда, никогда с ним не встречался, — он ухмыльнулся, повернувшись к троллю.
— Не помню его имя. Кажется, никогда о нем не слышал.
Спустя где–то полчаса конь Коэна выплыл из туманного пролеска на поблекшую и выветрившуюся вересковую пустошь. Они какое–то время шли молча, пока он не спросил:
— Ну, сколько ты ему дал?
— Двенадцать золотых монет, — задумчиво ответил Коэн.
— Почему двенадцать?
— Больше не было.
— Ты спятил.
— Когда я только начинал работать героем–варваром, — сказал Коэн, — под каждым мостом был тролль. И нельзя было пройти через лес, как только что мы прошли, чтобы не обошлось без десятка гоблинов, жаждущих заполучить твою голову, — он вздохнул. — Интересно, что с ними случилось?
— Ты, — ответил конь.
— Ну, да. Но я всегда думал, что их не счесть. Всегда думал, что Край еще не близко…
— Сколько тебе лет? — спросил конь.
— Не знаю.
— Достаточно, чтобы стать мудрее…
— Ага. Точно. — Коэн закурил еще одну сигарету и закашлялся так, что у него заслезились глаза.
— …получить размягчение мозга…
— Ага.
— …отдать свой последний доллар троллю!
— Угу. — Коэн выпустил струйку дыма в сторону заката.
— Зачем?
Коэн задумчиво уставился в небо. Его красное сияние было холодным, как горы ада. Ледяной ветер мчался через степи, хлеща остатки того, что было на голове варвара.
— Ради того, каким все ДОЛЖНО было быть, — сказал он.
— Ха!
— Ради того, что БЫЛО.
— Ха!
Коэн опустил взгляд.
Он ухмыльнулся.
— Ну, и еще по трем причинам. Однажды я умру, — сказал он. — Но, думаю, не сегодня.
Ветер несся с гор, наполняя воздух мелкими кристалликами льда. Было слишком холодно, чтобы шел еще и снег. В такую погоду волки спускались в деревни, а деревья в самом сердце леса разрывало от мороза. Ну разве что в те дни волков было все меньше и меньше, как, впрочем, и леса.
В такую погоду здравомыслящие люди сидели дома, у огня.
Рассказывая истории о героях.
Интересные времена
«Чтоб жили вы в интересные времена».
Это – боги, которые играют в игры. Игральная доска у них – целый мир, а играют они человеческими жизнями.
Чаще всего выигрывает Рок.
Даже не чаще всего, а всегда. Большинство богов предпочитают кости, но Рок играет в шахматы (или похожие игры), причем в рукаве у Рока обязательно припрятан второй ферзь.
Рок всегда выигрывает. По крайней мере, так принято считать. «О, это был Рок», – обычно говорим мы, когда что-то случается[52].
Боги способны принять любое обличье, и лишь одно в себе они изменить не могут – это глаза. Глаза выдают истинную природу бога. Глаза Рока вряд ли можно назвать глазами – это просто черные дыры, откуда на вас глядит бесконечность с рассеянными в пустоте… кто знает чем – может, звездами, а может, чем похуже.
Прищурившись, Рок одарил противников самодовольной улыбкой – именно так улыбаются победители за пару секунд до того, как стать победителями.
– Первосвященник Зеленой Мантии совершил убийство в библиотеке при помощи обоюдоострого топора, – объявил Рок.
И выиграл.
После чего одарил противников еще одной улыбкой.
– Везет же некотовым, – прогундел сквозь каплющие слюной резцы Оффлер, Бог-Крокодил.
– Похоже, сегодня я питаю расположение к самому себе, – проронил Рок. – Ну, еще партейку? Или во что-нибудь другое перекинемся?
Боги пожали плечами.
– Может, в Безумных Королей? – Рока не покидало хорошее расположение духа. – Или в Несчастных Влюбленных?
– В Несчастных Влюбленных? – откликнулся Слепой Ио, главный из богов. – Никто уже не помнит правил, а руководство куда-то задевалось.
– Тогда, может, в Кораблекрушение?
– В эту ты всегда выигрываешь, – покачал головой Ио.
– А как насчет Засух и Потопов? – не сдавался Рок. – Там совсем легкие правила.
На игральную доску упала чья-то тень. Боги подняли глаза.
– Ага, – произнес Рок.
– Ну что, поиграем? – спросила Госпожа.
Статус этой богини был неизменным предметом споров, причем под сомнение ставилась сама ее божественность. Со всей определенностью можно было лишь утверждать, что поклонение ей еще ни к чему хорошему не приводило и что появляется она только там, где ее меньше всего ждут. И что уповающие на ее благоволение очень редко остаются в живых. Если где-то и возводят ей храм, в него неизменно ударяет молния. Эта богиня – учредитель и единственный держатель акций лотереи «Последний шанс». Некоторые люди предпочитают пройти по канату, одновременно жонглируя топорами, нежели произнести вслух ее имя.