е про орков.
– Опять? – скелет протянул доктору кружку. Он говорил довольно хриплым голосом, но, в общем, выглядел далеко не так страшно. Помимо всего прочего, кости у него были… помимо всего прочего, они парили в воздухе, как единственно видимые части невидимого тела. Челюсть задвигалась, и Чарли продолжал: – Если не ошибаюсь, в отстойнике еще осталась память, потому что, вы помните, мы вызывали картинку для Чудакулли. У меня так и не дошли руки стереть.
– Какая память? – спросила Гленда.
– Это такая магия, – надменно отозвался Икс. – Долго объяснять…
Гленда нахмурилась.
– Давайте в двух словах.
– Ладно. Мы практически уверены, что так называемое течение времени – это на самом деле разрушение и немедленное восстановление вселенной в кратчайшее мгновение вероятности, какое только возможно. В то время как процесс на каждом этапе происходит за доли секунды, тем не менее обновление вселенной целиком занимает, по нашему мнению, примерно пять дней. Что интересно…
– А можно в двух словах покороче?
– То есть ты не хочешь послушать про Хаусманову теорию мировой памяти?
– Пожалуйста, пусть эти слова будут не длиннее двух слогов, – попросила Гленда.
– Тогда представь себе следующее: современные ученые полагают, что старая вселенная не уничтожается в то мгновение, когда создается новая. Это процесс, который, между прочим, успел случиться уже миллиарды раз с тех пор, как я начал говорить…
– Охотно верю. А теперь можно односложными словами?
– Копии вселенной сохраняются. Мы не знаем как, не знаем где, и я трачу чертову прорву сил, пытаясь понять, как все это происходит. Но мы обнаружили, что иногда возможно, э… прочесть мировую память при определенных обстоятельствах. Я уложился в «два слова»?
– То есть у вас есть что-то вроде волшебного зеркала? – спокойно спросила Гленда.
– Даже не два слова, а одно. Да.
– Значит, – удовлетворенно произнесла Гленда, – вы говорите, что все случившееся где-то сохраняется и на него можно посмотреть, если знать как?
– Суть превосходно схвачена, – одобрил Икс. – Очень дельно… и в то же время неточно во всех смыслах. Но, как ты и сказала, мы пользуемся… – и тут он слегка вздрогнул, – волшебным зеркалом. Недавно мы с аркканцлером смотрели битву в Орочьей Низине. Там в последний раз в бой ввели расу, называющуюся орками.
– Ввели? – уточнила Гленда.
– Использовали.
– Использовали?! И вы можете что-нибудь такое найти во всей мировой истории?
– Для начала нужна зацепка, – сказал Икс. – То, что осталось в настоящем. И я скажу вам, юная леди, что на поле боя был найден фрагмент черепа. Поскольку это череп, он, разумеется, оказался в моем ведении… – Он повернулся к библиотекарю: – Ей ведь можно показать?
Библиотекарь потряс головой.
– Хорошо. Значит, я сделаю это, согласно университскому статуту. Я обязан периодически проявлять тайное непослушание. Итак, мы поместили череп под омнископ. Поскольку мой коллега абсолютно уверен, что делать этого не следует, он не будет возражать, если я это таки сделаю. Промежуток времени очень короткий, но аркканцлер впечатлился, если «впечатление» – подходящее слово.
– Я кое-что хочу уточнить, – сказала Гленда. – Вы действительно не подчиняетесь приказам самого аркканцлера?
– О да, – ответил Икс. – Более того, инструкции от меня этого требуют. Предполагается, что я именно так и буду себя вести.
– Но… что же получается? – спросила Гленда. – Что случится, если он отдаст вам приказ, который нужно непременно выполнить?
– Мы уживаемся благодаря здравому смыслу и доброй воле всех заинтересованных сторон, – объяснил Икс. – Если, например, аркканцлер отдает приказ, который никоим образом нельзя игнорировать, он добавляет что-нибудь вроде: «Икс, мелкий гад (согласно университетскому статуту), если ты не сделаешь того, что я сказал, я тебе голову разобью». В реальной жизни, мадам, умный понимает с полуслова. Мне доверяют настолько, что позволяют быть недостойным доверия. Прямо и не знаю, как бы аркканцлер обходился без меня.
– Да уж, – ухмыляясь, вставил Чарли.
Через несколько минут Гленда оказалась в другой темной комнате. Она стояла перед круглым темным зеркалом высотой примерно с нее.
– Это что-то вроде Движущихся Картинок? – саркастически поинтересовалась она.
– Занятное сравнение, – сказал Икс. – С той разницей, что, во-первых, не будет попкорна, а во-вторых, он бы вам в горло не полез. В качестве камеры в данном случае выступает зрение одного из участников, а в качестве сюжета – последнее, что он увидел.
– Он и есть хозяин черепа?
– Умница. Я вижу, вы умеете делать выводы, – сказал Икс.
Наступила короткая тишина.
– Будет очень страшно, да?
– Да, – сказал Икс. – Не исключаю, что будут сниться кошмары. Даже с моей точки зрения, это весьма неприятное зрелище. Ты готов, Чарли?
– Готов, – отозвался Чарли из темноты. – Вы уверены, мисс?
Гленда отнюдь не была уверена, но решила, что лучше кошмары, чем созерцание всезнающей улыбочки доктора Икса.
– Да, – сказала она, стараясь говорить твердо.
– Фрагмент, который мы покажем вам, длится меньше трех секунд, но я сомневаюсь, что у вас появится желание его пересматривать. Все готовы? Спасибо, Чарли.
Стул, на котором сидела Гленда, резко откинулся, и Икс, который маячил рядом, едва успел ее подхватить.
– Это единственное известное нам изображение орка в бою, – сказал он, помогая Гленде подняться. – А вы молодчина. Даже аркканцлер громко выругался.
Гленда хлопнула глазами, пытаясь изгнать из памяти минувшие три секунды.
– Оно правда так и было?..
И никак иначе быть оно не могло. Образы намертво застряли в мозгу, намекая, что они правдивы.
– Я хочу посмотреть еще раз.
– Что?! – воскликнул Икс.
– Вы показали мне не все, – сказала Гленда. – Это только часть картинки.
– У нас ушло несколько часов, чтобы догадаться, – мрачно заметил доктор Икс. – А вы поняли с первого раза. Почему?
– Потому что знала, что должно быть что-то еще, – ответила Гленда.
– Она права, босс, – произнес Чарли.
– Покажи еще раз и увеличь правый верхний угол. Он очень размыт, – велел Икс.
– Вы можете остановить картинку? – спросила Гленда.
– Чарли придумал, как это сделать.
– Значит, вы понимаете, что именно я имею в виду.
– Да.
– В таком случае пустите еще раз.
Чарли исчез за занавеской. Несколько раз мигнул свет, а потом…
– Вон там! – Гленда указала на застывшее изображение. – Всадники! И у них бичи! Картинка размыта, но понятно же, что у них в руках бичи!
– Да, да, – сказал Икс. – Трудно заставить кого бы то ни было бежать под ливень стрел без дополнительного стимула.
– Они были оружием. Живые существа были оружием. И они не так уж отличались внешне от людей…
– Под властью Темного императора творилось много интересных дел, – жизнерадостно сообщил Икс.
– Злых дел, – уточнила Гленда.
– Да, – признал Икс, – именно. Темный император, Темная империя. Название, как вы понимаете, говорит само за себя.
– И что с ними случилось?
– Ну, официально все орки мертвы, – ответил Икс. – Но ходят слухи…
– Люди гнали их в бой.
– Можно и так сказать, – согласился Икс, – но вряд ли это что-нибудь меняет.
– А я думаю, это меняет всё, – заявила Гленда. – Потому что до сих пор мы говорили о чудовищах, но не о бичах. Существа, которые очень похожи на людей… почти люди. Что можно сделать из человека, если как следует постараться?
– Интересная теория, – сказал Икс, – но я сомневаюсь, что ты сумеешь ее доказать.
– Когда один король сражается с другим и побеждает, он ведь отрубает побежденному голову, не так ли?
– Иногда.
– Я имею в виду – нельзя ведь винить оружие за то, как им пользуются. Никто не виноват в том, каким он создан. Я думаю, что орков создали.
Гленда взглянула на библиотекаря. Тот устремил взгляд в потолок.
– Ты служишь кухаркой, если не ошибаюсь? Не хочешь ли перейти в мой отдел?
– Всем известно, что женщины не бывают волшебниками, – сказала Гленда.
– Да, но некро… посмертные связи – совсем другое дело, – с гордостью заявил Икс. И добавил: – Нам нужны здесь разумные люди, боги мне свидетели. И женская рука тоже не помешала бы. Только не думай, что тебе придется взяться за метлу. Напротив, мы тщательно сохраняем нашу пыль. И твои кулинарные способности тоже не останутся неоцененными. В конце концов, разделка туш – часть нашей работы. Если не ошибаюсь, в магазинчике у Боффо есть неплохой костюм некромантки. Так, Чарли?
– Десять долларов, включая корсаж на шнуровке, – отозвался Чапли из-за занавески. – Очень сексуально, и цена вполне умеренная.
Гленда не ответила, потому что застыла с открытым ртом. Но в конце концов она произнесла вежливо, но твердо:
– Нет.
Глава отдела посмертных связей тихо вздохнул.
– Я так и думал. Но мы – часть мирового порядка. Свет и тьма. Ночь и день. Сладкое и кислое. Добро и зло (в рамках университетских статутов). Хорошо, когда на обеих сторонах есть те, на кого можно положиться. В любом случае я рад, что мы смогли тебе помочь. Сюда люди редко заходят. То есть… люди не заходят никогда.
Гленда шла по коридору и думала: «Орк. Создание, которое убивает, и только». Каждый раз, когда она моргала, образы возвращались. Зубы и когти твари в прыжке, глазами человека, на которого, судя по всему, эта тварь прыгала. Бойцы, которых невозможно остановить. Трев сказал, что Натта убили… потом он ожил, вернулся в Незримый Университет и слопал пироги.
Во всей этой истории была какая-то огромная брешь. И люди с бичами ее заполнили. «Нельзя создать существо, которое только дерется, – подумала Гленда. – Оно должно делать и что-то еще. И Натт, в общем, не страннее многих других, кто живет в городе в наши дни. Биография не самая лучшая, но, опять-таки, Темный император был колдуном, это все знают. И все знают: никто не виноват в том, каким его создали. Что ж, стоит попытаться. Маленькая доля сомнения…»