Переодевшись в платье, что прикупила Фия, и переплетя аккуратнее косу, отправилась к Чарльзу.
- Кузен, пожалуйста, мне нужно еще несколько золотых, - попросила его я. – Очень надо. Это для дела, честное слово.
- У меня нет денег! – напомнил парень.
- Пожалуйста! Я же прошу в долг. Могу все вернуть с зарплаты.
- Твоя зарплата не спасет мой дом, - кузен скрестил руки на груди. – Ты понимаешь, что осталось совсем немного? Буквально несколько дней и все! А ты ничего не делаешь. Строишь глазки своему Дэйву и не пытаешься достать даже жалкие пару тысяч. А дом вот-вот отберут!
- Прекрати обвинять меня в своих ошибках, Чарльз, - я прищурилась. – Я и так помогаю, хотя не обязана.
- Да кем бы ты была без меня!
- Никем. Впрочем, я и сейчас никто, простая служанка. Поверь, этой должности я могла бы добиться и без твоей помощи.
Чарльз вперился в меня недовольным взглядом, но почти сразу опустил глаза.
- Ладно. Сколько нужно?
- Десять монет.
- Это много!
- Чарльз, пожалуйста, - попросила я, стараясь добавить мягкости в голос. – Это поможет делу, уверяю. Всего десять золотых.
***
Пригласительное письмо от графини было совершенно обычным, вежливым посланием. Абсолютно обезличенным. Уверена, она всем такие написала и скопировала магией. Каждый, кто обладал этой бумагой, мог быть пропущен на бал.
Но все же, изучая приглашение я обнаружила одну маленькую, но весьма ценную деталь – первая часть бала должна пройти в виде маскарада.
И это открывало для меня новые горизонты.
Золотую маскарадную маску я приметила в прошлый свой поход по магазинам. Уж больно необычной она выглядела среди однотипных черных.
На ценнике красовалась цифра «десять».
- Добрый день! – я улыбнулась продавщице. – Будьте добры, покажите маску.
Продавщица была новенькая, совершенно не та, с какой я общалась, когда покупала нарядное платье для выхода. Молоденькая девушка, с чуть косящими глазами и легкими крапинками веснушек на носу, старалась выглядеть серьезно и уверенно, поэтому бросила в мою сторону надменный взгляд… и не двинулась с места.
- Простите, - я улыбнулась еще раз. Может девица глуховата? - Покажите, пожалуйста, маску!
- Ой, не ори, - она поморщилась. – И так слышу.
Я опешила.
- Тогда покажите маску.
- Еще чего. Заляпаешь ручищами, как потом ее продавать? – ответила продавщица. – Она денег стоит и не маленьких. Не для прислуги вещица, понимаешь? Благородные господа покупать будут.
Девица глянула на меня с такой брезгливостью, что я аж растерялась. Правда ненадолго. Уже через пару секунд на моем лице растекалась очередная улыбка, только на этот раз вежливости в ней было намного меньше.
- Не груби, девочка. Ты же не знаешь, кто сейчас перед тобой, зачем же дерзишь? – попыталась урезонить ее я.
- А чего знать-то? – девица пожала плечами. – Платье недорогое, волосы в косице, сразу видно, что прислуга.
- А ты, можно подумать, хозяйка заведения.
- Так и есть! Это мой салон! - она горделиво уперла руки в бока.
Я усмехнулась.
- Удивительное дело, я здесь не в первый раз, но тебя раньше не видела. Другая дама за прилавком стояла.
- Это матушка… Эй! Ты чего врешь? Не могли тебя тут обслуживать, - девица сдвинула брови. – А ну пошла вон!
- Маску продай и уйду.
- Ишь, чего удумала! Да у тебя денег столько не наберется.
Стараясь сохранить спокойствие, я выложила на прилавок десять золотых.
- Держи. Мне нужна именно эта маска.
- Это чего?.. Украла, что ли? Ах ты, воровка! – тут же взревела девица.
На ее крик из задней комнаты вышла объемная дама средних лет. Та самая портниха, с которой мне уже доводилось общаться. Она меня сразу узнала и оторопело замерла, не понимая ситуации.
А девица продолжала что-то вопить, тыча в монеты пальцем.
Боже мой, ну почему мне вечно везет на всяких ненормальных? Как магнитом их притягивает, честное слово. Шагу не ступить, чтобы не наткнуться на любителя истерик.
- В чем дело? – портниха перехватила девицу за руку. – Энни, что случилось?
- Воровка! Держи воровку!
- Кто? Ой… - женщина побледнела. – Простите, госпожа, произошло недоразумение. Моя дочь немного не в себе. Я отлучилась на несколько минут, вот она и заменяла. Простите… Заткнись, дура!
Портниха прекрасно помнила меня в образе вдовы, а так же помнила сумму, что я оставила в салоне в прошлый раз. Но самое главное, она знала, что я пришла в ее салон по рекомендации семейства Ильмон, а значит считалась дамой высшего света. И даже скромный нынешний образ не ввел ее в заблуждение.
- Энни, госпожа Спиверт наша клиентка! – прошипела она дочери. – Быстро извинись!
Я молчаливо наблюдала за девицей. На ее веснушчатом лице отобразилась работа мыслей: непонимание, недоумение, неверие и, наконец, осознание того, о чем говорит мать.
- Это… госпожа? – хрипло уточнила девица.
- Госпожа Спиверт! Наша клиентка! – повторила портниха, бросив на меня виноватый взгляд. – Извинись сейчас же, дуреха!
Девица надула губы. Ее взор, полный неприязни и обиды, прошелся по моему простенькому платью.
- А чего она такая?
- Не твое дело! – шикнула мать. - Уйди с глаз моих долой! Госпожа Спиверт, простите, пожалуйста, неразумную. Одна ее воспитываю, не всегда времени хватает. Лупила, видать, мало.
***
Маску я все-таки купила.
А в качестве извинения, портниха сделала хорошую скидку, так что несколько монет получилось сэкономить. Отлично! Найму экипаж, чтобы не разгуливать в бальном платье по улицам.
Я вернулась домой рано, за пару часов до прихода Дэйва, поэтому не спеша перекусила (неизвестно что там будет с ужином) и поднялась в комнату.
Хозяин появился, как всегда, внезапно, крикнул, что опаздывает, переоделся в праздничный костюм и вновь исчез. Успела только краем уха услышать, как отъезжала карета.
Выглянув в окно, убедилась, что, действительно, осталась одна и вытащила платье.
- Ну что ж, пора Золушке поехать на свой первый в жизни бал, - усмехнулась я, глядя в зеркало. – Лишь бы туфельку не потерять.
Глава 12
Дом графини Тэйвинской располагался возле озера.
Наверняка, это очень романтично: поутру выходить на балкон второго этажа, чтобы насладиться видом восходящего солнца, лучи которого отражались в воде, заставляя всю поверхность мерцать серебряными бликами. Только вот комары, обитающие близ водоема, моментально убивали романтику.
Я отмахнулась от жужжащего насекомого и поморщилась. Как графиня справляется? Магией, не иначе.
Празднество было в самом разгаре и из дома слышалась громкая музыка, перекрываемая время от времени веселым смехом. В ярко освещенных окнах виднелись силуэты танцующих людей. Я решительно приподняла подол платья и поднялась по ступенькам, ведущим к порогу.
- Ваш пригласительный, госпожа? – широко улыбаясь спросил лакей, преграждая проход.
- Да, конечно, - спохватилась я. - Держите.
- Добро пожаловать на праздник, - лакей распахнул двери и отошел в сторону. – Надеюсь, вечер вам запомнится надолго.
- Даже не сомневаюсь.
Утопающий в цветах зал был полон гостей. Дамы в желтых, алых, бирюзовых, шоколадно-золотистых платьях блистали оголенными плечами, дорогими драгоценностями и черными бархатными масками. Мужчины в темных костюмах, точно так же скрывали личность, стараясь остаться неузнанными до поры до времени. Хотя, сказать по правде, узнать их было легко. Это женщина может цветом наряда придать своей коже другой оттенок, волосы спрятать под затейливой шляпкой, а с помощью макияжа изменить черты лица. Мужчина же, как ни старайся, все равно оставался легко узнаваемым. Но, может, оно и к лучшему.
Я поправила маску и смело шагнула в толпу.
- Какая прекрасная, но одинокая госпожа! - почти сразу послышался чей-то голос. Еще через секунду на мою талию легла мужская рука. – Потанцуем?
- Не сейчас, - ответила я, отстраняясь.
- Почему? Такой чудесный вечер! – мужчина не сдавался.
Он был высок, но излишне худощав. А еще на его лбу выделялись залысины, нелепо замаскированные прилизанными прядями.
- Я только пришла и пока не готова к танцам, - я старалась не пялиться на это чудо парикмахерского искусства, но взор сам собой замирал на мужских волосах. – Быть может позже?
- О, сочту это за обещание! Тогда не буду надоедать. Увидимся через час, прекрасная незнакомка.
Мужчина отвесил почтительный поклон и направился выискивать другую жертву. Только почему-то многие девушки поспешно отходили в сторону, едва замечали его долговязую фигуру.
В центре зала танцевали несколько пар, остальные отдыхали, забавляясь дружеской беседой. Иногда мужчины скрывались в соседней комнате, где коротали время за игрой в карты, а потом вновь возвращались к поджидающим их дамам.
Интересно, где же Дэйв? Хотя вариантов было немного – среди отдыхающих, так же, как и среди танцующих, я его на обнаружила. Поэтому направилась к картежникам.
Удивительно, но там его тоже не оказалось. Зато за ближайшим ко мне столом, сидел Чарльз и лихо повышал ставки.
- Ах ты, зараза… - я прищурилась.
Вот бы раз и навсегда отучить его от игры! Сколько бы людей спасибо сказали. Жаль, моих способностей на это не хватит.
Чарльз, видимо, что-то почувствовал, так как оторвался от карт, осмотрел присутствующих, но почти сразу остановил взгляд на мне. На его губах заиграла улыбка, а в глазах, блестевших в прорезях маски, мелькнул интерес.
- Дурак, - буркнула я, поворачиваясь спиной.
Пусть сам разбирается со своей жизнью, надоело нянчиться. За дом еще не расплатился, а уже вновь сорит деньгами, хотя еще сегодня утром чуть ли не рыдал от скупости. Ну разве так можно?
Я вернулась в танцевальный зал.
Музыканты как раз начинали играть новую мелодию и несколько пар торопливо выходили в центр, не желая пропускать первые такты. Но Дэйва все еще нигде не было.