- Нет, - судя по голосу, это предложение его сильно напрягало.
- Нет? – я приостановилась и, вздернув брови, воззрилась на мужчину. – Неужто вы рьяный хранитель тайн, господин Дэйв?
- Просто я уверен, что вам на самом деле нужно не это. Вы совершенно непохожи на увлеченную наукой девицу.
- Отчего же?
- Слишком настырно действуете. Если бы вы и правду интересовались разработками, то не говорили бы об этом так прямо, - Дэйв даже не пытался скрыть насмешку во взгляде.
Я расхохоталась.
- Хорошо-хорошо, вы правы! Так и быть, признаюсь, но учтите, это большой секрет, - понизив голос произнесла я, вынуждая мужчину прислушиваться внимательнее. – На самом деле, я отчаянно флиртую с вами и получаю от этого неимоверное удовольствие.
Его взор – оторопелый, но заинтересованный – скользнул по моему лицу, выискивая следы лжи.
- И как успехи? – голос Дэйва прозвучал хрипло.
- А это стоит узнать у вас, - я беспечно повела плечами, сбрасывая сюртук. – Вы не заметили, как быстро пролетело время? Пора возвращаться. Кажется, меня ждут за игровым столом.
Я направилась к дому, ощущая спиной настойчивый мужской взгляд.
Уверена, мы сегодня еще не раз увидимся.
***
- Алиса, душа моя, ну где же ты ходишь?
Чарльз возник неожиданно и тут же схватил за руку.
- Княгиня Шейн передала записку, - зашептал он прямо в ухо. – Ждет меня через полчаса у пруда.
- О, можно поздравить? – я улыбнулась.
- С чем?! Это же та старуха! - Чарльз скривился.
- Ты чем-то недоволен? А совсем недавно, наоборот, сокрушался, что сия опытная дама уже имеет любовника и не пускает тебя к себе в постель. Думаю, теперь ты должен радоваться, что ее каменное сердце растаяло.
- Оно сморщилось, а не растаяло. Алиса, оказывается я не готов на такие жертвы! Моя совесть не может украсть теплое местечко у того героя, что целует княгине руки, пусть он сам ее ублажает, - трагическим шепотом выдал кузен и передернулся. – Я не так храбр.
Я рассмеялась.
- Ох, Чарльз… Ты слишком активно с ней заигрывал, вот она и обрадовалась.
- Знаю. Ее деньги затуманили мне разум.
Мы прогуливались среди гостей и изредка бросали взгляды в стороны: я не желала пропустить Дэйва, а Чарльз старался не пересекаться с княгиней.
- Ты мне поможешь? – кузен нахмурился.
- Как?
- Отгонишь старуху.
- И как ты это себе представляешь? – я вздернула брови.
- Не знаю, придумай что-нибудь, - он скомкал записку от княгини и кинул ее на пол. – Ты всегда находишь выход их самых отвратительных ситуаций.
***
Мы сидели за карточным столом.
Несколько богатых моложавых мужчин, графиня Шейн, напротив нее Чарльз и я, прижавшись к кузену так близко, как это позволяли правила приличия.
- Ну что же, господин Ильмон, - взмахнула белесыми ресницами старушка. – Повышать будете?
Чарльз вымученно улыбнулся.
Я видела, как под столом нога княгини не стесняясь гладит ногу Чарльза, и уже почти добралась до коленей. Остальные тоже, наверняка, что-то замечали, но усердно делали вид, что ничего не происходит.
- Повышайте, господин Ильмон, повышайте, - кивнул один из мужчин. Ширококостный и усатый, он обладал низким голосом и белозубой улыбкой, что выгодно отличало его от приятеля – худощавого и носатого, беспрестанно дымившего курительной трубкой.
Оба эти господина сделали большие ставки и теперь подначивали Чарльза поставить на кон фамильный перстень.
- Повышайте! – повторил усатый.
И Чарльз потянулся к кольцу…
Я никогда не любила азартные игры. Терпеть их не могла. Слишком часто удача поворачивалась ко мне задом, не оставляя больших надежд на хорошие карты. Мои студенческие друзья всегда этим пользовались: «Кто сегодня моет посуду? А давайте сыграем, проигравший проводит вечер у раковины!» Через пару недель я поняла, что хоть удачи у меня немного, но зато в избытке имеются хитрость и наглость.
…Чарльз потянулся к кольцу и бросил в мою сторону вопросительный взгляд. Я едва заметно кивнула.
- Отец меня убьет, - шепнул он.
- Все будет хорошо, верь мне.
Кузен бросил на середину стола перстень. Усатый ощерился, носатый захихикал, а княгиня добралась до коленей. Я же совершенно спокойно положила руку Чарльзу на бедро, чем ввергла того в неимоверно удивленное состояние.
- Какие хорошие ставки, – пробасил усач, раздавая карты. – И какой хороший вечер! Ну что, господа? Открываемся?
Чарльз нервно сглотнул.
А я набрала в грудь побольше воздуха и, дождавшись, когда костлявая нога старухи ласково очертит колени кузена, истошно взвизгнула:
- Змея!
Взмахнула рукой, опрокидывая фужер Чарльзу на брюки, заодно намочив княжью конечность. Несколько карт, лежавших на столе, в этот момент совершенно незаметно перекочевали в мою ладонь.
Чарльз вскочил, старуха замерла. Взгляды всех людей находившихся в комнате оказались прикованы к ее нелепо вытянутой ноге.
- Ах! Я думала, это змея, – запричитала я, прижимая руки к груди. - Простите, княгиня, я была уверена, что это змея ползет по моему кузену! Простите великодушно, так нелепо все вышло…
- Прощаю, - сквозь зубы процедила старуха и медленно опустила ногу. – Доигрывайте без меня, господа. Сегодня явно не мой день.
Поднявшись, она бросила на Чарльза разочарованный взгляд и покинула комнату.
Я виновато улыбнулась ей вслед и наивно похлопала ресницами в сторону оставшихся игроков.
- Извините, пожалуйста. Я такая пугливая.
- Ничего страшного, - хохотнул усатый. – Это даже подняло мне настроение. Садитесь, господин Ильмон, раздадим еще раз. Вы поставили перстень, не забывайте!
- Такое забудешь, - пробурчал Чарльз, возвращаясь на место.
Усач собрал разбросанные карты и споро их перетасовал. После сдвинул несколько верхних, оценил их и засунул в самый низ, словно провел какой-то магический ритуал. Я дернула уголком рта, пряча усмешку.
Место, освобожденное княгиней, все еще пустовало, но уже несколько людей поглядывали на стул, намереваясь присоединиться, как только закончится раунд.
- Итак, - усач окинул нас пристальных взором. – Готовы?
Носатый тут же выразил согласие. Чарльз чуть замешкался, но тоже кивнул.
- Тогда я открываюсь! – громогласно провозгласил усач, выкладывая на середину изумительную комбинацию из королей.
Носатый посмурнел.
- Так и знал, что тебе повезет, - брякнул он, скидывая свои карты в сторону. – Даже показывать не хочу, с твоими королями не сравнятся.
- Ха-ха-ха! – усатый блеснул белизной зубов. – Я счастливчик! Но не будем забегать вперед, остался еще господин Ильмон. Что же вы замерли? Продемонстрируйте карты.
Я слышала, как рядом шумно задышал Чарльз. По его виску скатилась капелька пота, а в глазах разлилось отчаяние. Видимо, кузен в проигрыше. Заглянув к нему в карты, я поджала губы. Так и есть. Этот усатый гад что-то намагичил и Чарльзу попалась сущая мелочь, такая отвратительная, что даже по теории вероятностей не могла самостоятельно собраться в одних руках.
- Ах, кузен, – заворковала я, придвигаясь еще ближе и словно бы невзначай положила ладонь поверх его руки. – Я совершенно не разбираюсь в этой глупой игре, но очень, надеюсь, что тебе повезет.
Усач снисходительно хмыкнул, а я, по-прежнему, строя из себя болтливую дурочку, незаметно сунула Чарльзу припасенные заранее карты.
- Вперед, друг мой.
Чарльз, едва не онемев от неожиданности, разжал пальцы и на стол опустились веером шикарные тузы.
- Я выиграл, - тихо сказал он.
***
Денег мы получили немного. На дом, конечно, не хватит, но Чарльз был рад даже этому.
- Алиса! Алиса, почему ты раньше не рассказывала? – в десятый раз вопросил он, глядя на меня восхищенным взглядом.
- О чем?
- О том, что ты шикарно играешь!
- Я шикарно мухлюю, а играю плохо. Так что не надейся на быстрое обогащение, - предупредила я.
- Но почему? - Чарльз остановился и схватил меня за руку. – Это же наш шанс!
- Люди не дураки, - ответила я. - Можно такое провернуть один раз, а на второй они уже начнут внимательно следить за моими действиями и, вернее всего, заметят нестыковки. И тогда разгорится огромный скандал, а нам с тобой этого не нужно.
- Но, Алиса…
- Нет.
Чарльз заметно расстроился.
- Могла бы хоть попытаться, - пробурчал он.
- Я хотела, - честно призналась я и ухмыльнулась. – Когда ты рассказал о проигрыше дома, я сразу предложила пойти отыграть. Но ты сам воспротивился.
- Э…
- И был прав! Нельзя рисковать, это слишком крупная сумма.
На лице Чарльза расплылась гримаса разочарования. Он пытался найти подходящие слова, чтобы убедить, уговорить, заставить вновь сесть за стол, но я была непреклонна. Удача – это вовсе не синяя птица, летящая к несчастному человеку дабы подарить ему капельку везения. На самом деле, удача – это тяжеловесный слон, садящийся попой на каждого, кто решил затеять с ним игру. Очень многие превращались в лепешку от такого сотрудничества.
Моя же удача весила намного тяжелее слоновой попы, соответственно и била сильнее. Я вздохнула. За каждое везение приходилось расплачиваться.
- Этот выигрыш покрывает расходы на платье и прочие женские штучки. Спасибо, что потратился на меня, - сказала я, поправляя маску.
Стоило вернуться в танцевальный зал, а то не ровен час наступит момент всеобщего разоблачения. Надо успеть исчезнуть. Раскрывать инкогнито не хотелось.
Чарльз насупился.
- Может еще один разочек? Всего один?
- Нет, играть мы больше не станем, - категорично возразила я.
И едва не подпрыгнула от глубокого баритона, раздавшегося позади.
- Очень жаль, я бы не отказался сыграть с вами партию.
Я быстро развернулась.
- Господин Дэйв? Не думала, что вы любите карты.
- Не люблю, - усмехнулся Дэйв, оглядывая стоявшего рядом Чарльза. - Но вы определенно стоите того, чтобы я нарушил принципы. Господин Ильмон, не желаете познакомить нас?