- Не желает, - я быстро схватила Чарльза за руку, не давая возможности ответить, и широко улыбнулась. – Извините, господин Дэйв, нам пора.
***
Мы вовремя покинули дом графини. Уже будучи на улице, услышали громогласные возгласы: «Долой маски!» Громкий мужской хохот и веселые женские повизгивания убеждали, что гостям нравится сия традиция. Я же была счастлива ее избежать.
- И все-таки надо было сыграть еще разок, - сказал Чарльз, помогая мне забраться в наемный экипаж. – Мы бы всех оставили с носом. Даже Дэйва.
- Я не так умела, как тебе кажется. Лучше не рисковать.
Кузен недовольно повел плечом, но продолжать спор не стал. Сел рядом и захлопнул дверцу.
Поправив юбку, дабы не помять, я стянула маску и потерла переносицу.
- Как думаешь, Дэйв заинтересовался мной? – задумчиво поинтересовалась я. – Ты бы заинтересовался незнакомкой?
- Без сомнений, – Чарльз постучал по стенке экипажа, давая знать вознице, что можно ехать. – Не переживай, дорогая, ты разбудила в нашем общем знакомом неимоверное любопытство.
- Откуда такая уверенность? – я приподняла бровь.
- Он уже несколько минут стоит вон за деревом и пытается разглядеть тебя. Не нервничай! Здесь тень, лица он не видит.
Я оценила освещение и, уверившись, что кузен прав, ухмыльнулась. Отлично, все идет по плану.
Карета дернулась и медленно поехала по двору, набирая скорость. Дождавшись, когда мы поравняемся с деревом, я чуть приоткрыла дверцу и выбросила маску, прям под ноги Дэйву.
Ну что ж, посмотрим на что способен настоящий дракон.
Глава 14
Дракон был зол.
Я, конечно, делала вид, что давно сплю, но в щелочку между штор, выглядывала в окно. Дэйв вернулся недавно и не заходя в дом, устремился на задний двор. Обернулся в крылатого ящера и вот уже минут двадцать выделывал кульбиты в поднебесье. Интересно, что его могло так разозлить? Нежели нахальная незнакомка, посмевшая исчезнуть в самый интересный момент?
Дракон еще минут пятнадцать полетал, а потом опустился на землю. Я прищурилась, наблюдая как чудовище превращается в прекрасного принца, и с чистой совестью отправилась спать.
А на утро Дэйв отправился к Чарльзу.
- Алиса! – крикнул он, надевая перчатки. – Алиса! Меня не будет до обеда. Будь добра, разбери корреспонденцию.
- Хорошо, господин Дэйв, - кивнула я, с любопытством посматривая на мужчину.
Как только за ним закрылась дверь, я скинула фартук и через заднюю дверь тоже направилась к дому семьи Ильмон.
В саду встретила Фию и перемолвившись парочкой ничего не значащих слов, проскользнула на кухню. И уже оттуда, через маленькую, неприметную дверцу, которой пользовались слуги, выглянула в гостиную.
Дэйв уже был там. Он сидел на кресле и явно чувствовал себя не совсем комфортно. Чарльз же, наоборот, широко улыбался, развалившись на диване. Я прислушалась.
- Чудесный бал, просто чудесный! – восклицал он, поглядывая на гостя с некой иронией. – Хозяйка как всегда обворожительна, да и остальные гости произвели хорошее впечатление. Не правда ли?
- Да, возможно, - глухо ответил Дэйв.
- И за игровым столом обошлось без драк! В последнее время это редкость. Кстати, вы, помнится, тогда хотели сыграть в карты?
- Было такое желание, верно.
- Сыграли? Некоторые игроки весьма искусны, - Чарльз перекинул ногу за ногу и смахнул с колен несуществующую пылинку. – Не так искусны, как я, конечно, но все же… Мне повезло выиграть вчера, чем оправданно горжусь.
Дэйв поджал губы.
- Заметил. И насчет этого выигрыша и хотел бы с вами побеседовать, - он немного замялся, но все же продолжил. – Я успел заметить, что компанию за игровым столом вам составила некая особа. Собственно говоря, именно с ней вы и покинули бал… хм, даже не дождавшись снятия масок.
- О да! Сия дама весьма застенчива и не собиралась открываться, - хохотнул Чарльз.
- Как мило, - скривился Дэйв. – Не подскажете имя?
- Имя? Неужто вас так заинтересовала ее личность?
- Скорее ее взгляды на общество. Это сугубо научный интерес.
- Научный? Ха, господин Дэйв! В кое-то веки вы оказались небезразличны к женским чарам! Прелестная девушка пробудила ваше любопытство? – живо отозвался мой кузен.
- Все может быть, - Дэйв предпочел не вдаваться в подробности. – Так вы сообщите мне ее имя?
- Увы, не знаю, есть ли у меня на это право. Раз красавица не представилась сама, значит не желает, чтобы вы досаждали ей своими ухаживаниями.
- Какими ухаживаниями? – тут же взвился Дэйв. – Я просто желал продолжить наш разговор! Говорю же, это чисто научный интерес. У нас просто похожие увлечения.
- Правда? Неожиданно, - Чарльз пожал плечами. – Но вы должны понимать, что ежели она догадается, что ее инкогнито раскрыл именно я, то… - он поморщился, явно намекая, что мой гнев может быть ужасен.
Дэйв скептически приподнял бровь.
- Ваша знакомая настолько строга?
- Даже не представляете, - признался Чарльз и спохватился: - Я так и не предложил вам выпить. Вина? Что-нибудь покрепче?
- С утра? Нет, благодарю. Но от чая не откажусь.
- Значит, чай. Морриган!
Я стояла в проходе для слуг, поэтому совершенно не удивилась, когда дворецкий возник за спиной и отвесив едва заметный поклон в мою сторону, вышел к хозяину.
- Морриган, организуй нам чай, - велел Чарльз. – И что-нибудь из десерта.
- Сию минуту.
Дворецкий вновь прошел мимо меня и скрылся в кухне, давая распоряжения кухарке. Судя по запахам, десерт был только-только вынут из печи.
- Познакомь меня с ней, - вновь послышался голос Дэйва. Он облокотился на спинку кресла и всем видом показывал, что не намерен уходить отсюда пока не получит хоть какой-то информации.
- Так вы же знакомы, - Чарльз откровенно наслаждался ситуацией.
Ну да, когда он еще увидит несгибаемого Мариуса Дэйва что-либо выпрашивающим.
- Господин Ильмон, - прошипел Дэйв и в его глазах мелькнули искры недовольства. – Господин Ильмон, я полагал, что мы можем договориться.
- Например?
- Например, вы официально познакомите меня с данной дамой за какую-нибудь услугу.
О, я буквально наслаждалась ситуацией! Чудесно, просто чудесно! Лишь бы кузен не подвел.
- Я подумаю, - задумчиво кивнул кузен. – Дайте время до обеда.
- Договорились.
Дэйв резко встал и направился к дверям.
- А чай?! – воскликнул Чарльз.
- Попью дома.
***
Назад я бежала еще быстрее. Чем вызвала удивление усатого мужика, ведущего под уздцы лошадь.
- Пожар, что ли? – вопросил он. – Эй, красотка!
- Нет! – отмахнулась я торопливо.
- А куда бежишь?
- Туда!
Он с интересом посмотрел мне вслед, но попытку завязать разговор не принял. И слава небесам.
Рывком распахнув дверь черного входа я наткнулась на тяжелый взгляд Дэйва.
- Где ты была? – прищурился он.
- В саду, - я с трудом сдерживала шумное дыхание, дабы не выдать недавней пробежки. – В саду была, цветами любовалась. А вы что-то хотели, господин Дэйв?
- Принеси мне чай в кабинет.
- Хорошо, господин Дэйв.
Он смерил меня угрюмым взглядом и покинул кухню.
***
Чай получился ароматным и очень горячим. Я несла его осторожно, стараясь не обжечься, но едва не выплеснула себе под ноги, когда узрела на рабочем столе Дэйва свою золотую маску. Неожиданно.
- Поставь и можешь быть свободна, - велел мужчина, что-то записывая в блокноте. – Хотя нет, стой. Если я дам тебе список всех женских магазинов в нашем городе, сможешь обойти их до вечера?
- Не знаю. А зачем? – я нахмурилась.
- Раз велю, значит есть необходимость. Держи адреса, - он оторвал листок и протянул мне. – И эту маску тоже возьми. Только осторожно! Не порви и не потеряй. Тебе нужно узнать где именно покупалось это изделие. И что за особа покупала. Понятно?
- Понятно, - пробормотала я, спешно ища выход из ситуации. – А если имя покупательницы мне не назовут?
- Не беда, потом сам съезжу и побеседую с продавцами, - Дэйв скупо улыбнулся. – Можешь идти. Вечером жду хоть каких-то результатов.
- А вдруг…
- Никаких «вдруг». Справишься, получишь хорошую премию. А если нет… нерасторопность в служении никогда не поощрялась работодателями, помни об этом.
Я закусила губу. Мда, неприятность. Ладно, придумаю что-нибудь по ходу дела.
- И кстати, насчет обеда не волнуйся. Я приглашен на обед к нашим соседям, - добавил мужчина, вновь принимаясь что-то черкать в блокноте.
***
Естественно ни в какие магазины я не пошла.
Искать саму себя - это слишком нелепое занятие, не находите? Но с интересом Дэйва определенно стоило что-то делать, поэтому хорошенько подумав и прикинув развитие событий, я направилась к Чарльзу.
Тот сидел все на том же диване, даже не делая попытки встать при моем появлении.
- О, красавица-кузина! – воскликнул он. – А тут недавно твой хозяин заглядывал, искал прелестную незнакомку, с которой не успел нормально пообщаться прошлым вечером. Вот думаю, может стоит раскрыть ему твое инкогнито?
Чарльз пытался иронизировать, но это у него плохо получалось. Я присела рядом.
- Раскрывай.
- Шутишь?
- Нет, - я улыбнулась. – Раскрывай, но не просто так. Пообещай ему устроить совместный ужин с так заинтересовавшей его дамой, а за это попроси в долг деньги. Полагаю, он согласится.
- Ух… я не подумал… А это хорошая мысль, - Чарльз едва не подпрыгнул. – Он всегда отказывал, но ради тебя… Ох, нет, это сложно, очень сложно… - тут же стушевался он.
- Ничего сложного, - пожала плечами я. - Раньше он, конечно, не допускал и мысли о денежных ссудах, но я достаточно подогрела его интерес.
В глазах кузена мелькало сомнение. Он так яро желал выкупить дом, что боялся поверить. Мне же напротив эта мысль казалась великолепной. Я так или иначе хотела достать необходимую сумму, а тут все сложилось просто идеально.