- Иногда это целая жизнь, - кузен сделал большой глоток, разом допивая всю жидкость и крикнул: - Морриган! Еще виски!
Дворецкий послушно наполнил бокал, но когда выходил из комнаты, я заметила осуждающий взгляд брошенный на хозяина. Чарльз часто пьет?
- Алкоголь на самом деле не помогает от плохого настроения, - заметила я, направляясь к лестнице на второй этаж. – Это самообман.
- Да чтоб ты понимала! – неожиданно крикнул Чарльз, со всей злости швыряя бокал на пол. Стекло тут же разбилось на мелкие осколки. – Я погиб! Погиб! Это был последний шанс.
От неожиданности я даже остановилась. История принимала интересный оборот и я просто не имела права не удовлетворить женское любопытство.
- Какой шанс?
Чарльз глянул на меня совершенно безумным взглядом, а потом сел в кресло и закрыл лицо руками.
- Эй… Кузен? – я подошла ближе. – Какой шанс? О чем вы говорите?
- Ни о чем, Алиссия, - его голос звучал глухо. – Идите в комнату. И простите за эту безобразную сцену.
- Нет уж. Если вы можете позволить себе наплевательское отношение к родственным чувствам, то я к такому не приучена, - я взяла стул, поставила напротив кресла и села, приготовившись к откровенным беседам. – Это из-за денег? Вы расстроены, что мое наследство недоступно?
- Вы слишком проницательны, - промолвил Чарльз. – Впрочем, я знал, что это плохая идея, но все же надеялся… Да что уж теперь говорить. Я в полном дерьме, дорогая кузина! В полнейшей клоаке, - он опустил руки и усмехнулся. – Как там писали предки в манускриптах? «И только смерть очистит его честь», это как раз про меня.
- Не говорите глупостей, - я нахмурилась. – Какая смерть?
- Моя, конечно.
Чарльз был молод. Очень молод. Симпатичный, воспитанный, он не мог от нечего делать прощаться с жизнью. Значит, тут, и правда, замешано что-то ужасное.
Боже мой, но почему я вечно оказываюсь ввязана в то, до чего мне не должно быть никакого дела?
Я вздохнула.
- Расскажите, что случилось и вместе подумаем, чем можно помочь.
Во взгляде кузена затлела надежда. Совсем крохотным угольком, она еле теплилась, грозясь вновь погаснуть от любого неудачного слова.
- Я проиграл дом, - шепнул он. – Нашел документы в отцовском сейфе и поставил их на кон. Осталось десять дней, чтобы выплатить долг деньгами, а потом… Я даже боюсь представить, что будет потом.
- Вот как… Игрок, значит. Карты? Скачки? Что там еще популярно у местной золотой молодежи? – я закусила губу, раздумывая что делать.
- Преферанс. Там многое зависит от умения, а не от везения, поэтому я рассчитывал на победу.
- Но проиграли. Ясно… А тут вдруг кузина вовремя овдовела, как не воспользоваться…
В моей голове роились мысли, пытаясь выстроиться в одно логическую цепочку, но пока не получалось.
Чарльз резко встал и прошел к камину. В зеркале, висящем над каминной полкой, отражалось бледное лицо.
- Можете меня осуждать, но это был единственный шанс. Скоро вернутся отец с матушкой. Как я посмотрю им в глаза? Как я скажу, что возвращаться уже некуда? – он обернулся. – Вы думаете, ваш приезд был радостью? Как бы ни так! Отец сказал, чтобы ноги вашей тут не было. Я собирался написать телеграмму с отказом в гостеприимстве, но подумал, что это хороший шанс: богатая родственница под моим покровительством. Что может быть лучше?
Его откровения оказались весьма неожиданными. Значит, не только я нечиста на руку, да? Совесть, которая изредка давала о себе знать, тут же утихомирилась.
- Вы думали обокрасть меня? – спросила я тихим и холодным голосом.
- Нет, рассчитывал уговорить. Алиссия, я подлец, но не настолько, - серьезно ответил Чарльз.
«И я не настолько», - подумалось мне.
- Теперь все понятно. Что ж, кузен, прикажите Морригану налить виски в два бокала, будем думать, как выпутаться из этой передряги.
- Вы… Вы все-таки поможете? – на его лице отразилось небывалое изумление. – Дадите денег? Но зачем вам это надо? Вы не обязаны. Я хотел лишь воспользоваться вами.
- Считайте, что я успела обрести родственные чувства, - ответила я и отстегнула вуаль. – Но начнем мы разговор, пожалуй, с другого… Например, с того, что меня зовут Алиса и я никогда не была замужем.
***
- … Поэтому, когда на вокзале вы обратились ко мне «Алиссия», я даже не сразу сообразила, что зовут не меня, - призналась я.
Бутылка, принесенная дворецким, уже подходила к концу и Чарльз намеревался запросить вторую, уж слишком неожиданными оказались подробности.
Конечно, я ни слова не сказала о попаданстве! Просто упомянула, что приехала в город недавно, хотела найти работу, но встретила на улице злобного бородача, который едва не надругался над моей скромной девичьей честью. Ну а дальше врать не пришлось, события вполне вписывались в историю.
- А где же настоящая Алиссия? – спросил Чарльз.
- Как понимаю, задержалась именно из-за нового закона. Оформляет наследство и, возможно, появится после.
- И денег у вас нет?
- Нет. Но зато есть неплохие мозги, - я проследила, как кузен допил последние капли и отобрала стакан. – И я готова потратить свое время, силы и идеи на вас. А в обмен прошу лишь возможность воспользоваться вашим гостеприимством.
- Но отец и матушка…
- Они приедут к концу месяца, вы сами так говорили. К этому моменту меня уже здесь не будет. А если вдруг появятся раньше… Что ж, скажете, что кузина приехала неожиданно. А я клятвенно подтвержу, что вы присылали телеграмму с отказом, но моя природная наглость все-таки решила нанести визит.
- Отец меня убьет, - Чарльз потер лоб.
- Если узнает про дом, вам тоже не жить, - напомнила я. – Ах, Чарльз, давайте оставим эту мелодраму романтичным подросткам! Я нужна вам, вы нужны мне и только это имеет значение.
Кузен долго смотрел куда-то поверх моей головы, видимо расставлял приоритеты. Я не торопила. В конце концов, это ему нужна помощь. Сама-то выживу, даже если сейчас буду вышвырнута из дома (что, впрочем, он и собирался сделать, когда узнал, что денег не видать), а вот самому Чарльзу без посторонней помощи придется туго.
- Мне надо достать деньги, - наконец произнес он. – Чтобы погасить долг и забрать обратно закладную.
- Я вам в этом помогу.
- Как? Что вы можете? Без связей, без имени! – Чарльз поморщился, махнув в мою сторону рукой, но вдруг замер. – А впрочем… Вы довольно миловидны. И волосы не брили… Алиссия, душа моя, вы, и правда, могли бы оказать услугу.
- Рада, что вы это понимаете, - я пожала плечами. – Давай придумаем план действий и отыграем обратно дом.
- Нет, его не отыграть, это слишком темное дело. А вот попробовать достать деньги можно, - кузен вскочил и принялся мерить шагами гостиную. – И я даже знаю как.
- Надеюсь, это что-то законное?
- Несомненно. Вы просто выйдете замуж в течение десяти дней.
- Стоп, стоп, стоп! Это не совсем та помощь, что я имела в виду! - ошарашенно возмутилась я.
- Да бросьте! Что не так?
- Я не хочу замуж.
- Все девушки этого хотят. Подумайте сами, - Чарльз остановился передо мной. – Это будет не просто мужчина, а очень и очень богатый господин. Вы сами говорили, что приехали в город за лучшей жизнью, а что может быть лучше удачного замужества?
- Нет-нет. Что за глупости? - я хотела встать, но Чарльз положил мне руки на плечи, удерживая на месте. – Меня это не устраивает.
- Но почему? – он опустился на одно колено. В его глазах, которые совсем недавно были пустыми и обреченными, заискрились молнии. – Я уже все придумал. Не будем рушить легенду, что вы Алиссия Спиверт, наследница огромного состояния. На одно ваше приданое выстроится очередь женихов! А потом наши поверенные… да-да, душа моя, оба поверенных, они друг друга стоят, поверьте!.. Так вот, наши поверенные что-нибудь придумают. Вы оплатите мне дом из средств супруга, а потом останетесь жить в неге и роскоши.
Я слушала Чарльза и поражалась как быстро меняется настроение у человека. В своих мечтах, он уже был свободен от обязательств и вполне счастлив.
- И по закону жанра, этот супруг будет старым и уродливым? - фыркнула я. - Нет уж. Выходите за него замуж сами, раз так хочется.
- Почему старый? Я планировал сосватать вас соседу, а ему не больше сорока. Алиссия, он идеальный вариант.
- Нет! Я не о такой помощи говорила!
Чарльз тут же помрачнел.
- Жаль, - он поднялся с колен и пересел на стул. – Мариус Дэйв был неплохим кандидатом.
Я открыла рот, чтобы отказаться от сделки и скинуть, к чертям, маску вдовы Спиверт, но вовремя остановилась.
- Мариус Дэйв? – переспросила с недоверием.
- Да, его усадьба граничит с нашей.
Мариус Дэйв… Тот, чье имя постоянно упоминалось в книгах. Ученый, который ближе всех подошел к путешествию в параллельные миры.
Господи, он же мой билет домой!
- А знаете, Чарльз, пожалуй я соглашусь. Ваше доводы убедительны. Только отправьте настоящей кузине телеграмму, чтобы уж точно не приезжала.
***
К завтраку я спускалась без надоевшей шляпки. И это было таким облегчением, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Смотреть на мир через темную сетку оказалось весьма неприятно.
Морриган и остальная прислуга не знали, когда именно умер Бенджамин Спиверт и спокойно встретили мой измененный вид, удовлетворившись словами Чарльза об окончании срока вдовства. Ну а Фия благоразумно молчала.
- Алиссия, доброе утро! – улыбнулся кузен.
- Доброе, Чарльз.
- Вы чудесно выглядите. Сразу видно, что весть о скором замужестве сказалась на настроении. А вы еще отказывались! Так и упустили бы свое счастье.
Я скептически приподняла бровь. Он правда считает, что все женщины мечтают о браке? Хотя, этот мир существует по старым правилам, здешние дамы не могут жить без надежного мужского плеча.
- А у меня, кстати, хорошая новость, - продолжил Чарльз, прямо-таки лучась благодушием. – Этим утром Морриган отнес к господину Дэйву приглашение на ужин. Ответ еще не получен, но уверен, он придет.