— Кто знает, не захочу ли я заняться когда-нибудь бизнесом.
— Вот насмешила! — фыркнула Шарлотта. — Ты же ужасная лентяйка, Валери. Я с трудом вытащила тебя на прогулку, что уж говорить о более серьезных вещах!
Валери лишь пожала плечами. Она вдруг заметила красную сумочку из искусственной кожи изумительного дизайна. Взяв в руки это произведение искусства, Валери застонала от удовольствия. Она обернулась, чтобы подозвать Шарлотту, но вдруг лицом к лицу столкнулась с Эриком.
— Добрый день! — произнес он, улыбаясь.
Валери поставила сумочку на место и скрестила руки на груди.
— Так-так… Что делает мужчина в магазине женской одежды?
— Выбирает подарок своей любимой, например.
— У тебя нет любимой. К тому же вряд ли тебе хватит денег хотя бы на поясок.
— Я не нищий.
— Но и далеко не богач.
— Я могу себе позволить покупку красивого платья для очаровательной женщины.
— Кого собираешься завлечь в свои сети на сей раз? Уж не саму ли Клариссу Белл?
— Далась тебе эта Кларисса. Уж не влюблена ли ты в нее?
— Немножко, — улыбнулась Валери. — В нее все чуточку влюблены.
— Ко мне это не относится.
— Потому что ты знаешь, что тебе ее не заполучить?
— Возможно. Хотя я еще не пытался. Как думаешь, стоит попробовать?
— Она слишком умна — сразу тебя раскусит.
— А если я не буду притворяться?
— Тогда она выгонит тебя раньше, чем ты успеешь сказать слово «пшик». Для таких, как Кларисса, связь с альфонсом равна унижению.
— Обычно проходит много времени до тех пор, как женщина понимает, что именно мне от нее нужно. Ты первая, кто так быстро раскрыл мою грязную сущность.
— Я вообще особенная, — с самодовольной усмешкой произнесла Валери. — И почему все твои жертвы еще не скооперировались и не выкинули тебя из города?
— А кому хочется выглядеть глупо? Кто признается в том, что его обвели вокруг пальца? Нет, мои, как ты выражаешься, жертвы предпочитают скрывать от всех, что были настолько глупы, что поверили в любовь с первого взгляда и позволили обмануть себя. Они с удовольствием наблюдают после разрыва со мной за тем, как другая такая же глупышка попадает в точно такую же ситуацию.
Валери вопросительно приподняла бровь.
— Зачем ты мне все это рассказываешь?
— Ты задала вопрос, я на него ответил. К тому же ты давно разгадала мою тайну, так что не вижу смысла прикидываться тем, кем я не являюсь.
— Интересный ты человек, Эрик Стирс.
— Я вообще особенный, — подмигнул он ей.
Эрик отвернулся, чтобы снова заняться поисками подарка для неизвестной возлюбленной, но Валери тронула его за плечо.
— Может быть, тебе помочь с выбором?
— Твою сумочку уводят.
— Что?
Эрик взял ее за плечи и развернул спиной к себе. Валери возмущенно ахнула: сумку, на которую она положила глаз, вертела в руках долговязая блондинка.
— А, ну и ладно! — неожиданно произнесла Валери. — Найду другую. Так тебе нужна моя помощь?
— Мне будет нечем тебе отплатить, после того как я что-нибудь куплю. Ибо, как ты верно заметила, я не богат.
— Сочтемся, — сказала Валери. — Ну, что ищем?
— Что-нибудь не слишком интимное. Моя цель такова: поразить и порадовать. Но без двусмысленных намеков. Я не хочу, чтобы, получив подарок, моя дама сердца тут же решила бы, что я втюрился по уши и со мной можно делать все, что заблагорассудится.
— Шейный платок подойдет, — решила Валери, подводя его к нужному отделу. — Она блондинка, брюнетка, рыжая?
— Блондинка с голубыми глазами. Любит все яркое и броское.
Валери покосилась на него.
— Как ее зовут?
— Какая разница?
— Если она из высшего общества, я ее наверняка знаю. А значит, смогу дать тебе совет, как лучше себя с ней вести.
— Уговорила. Ее имя Саманта Штерн.
Валери расхохоталась.
— Саманта? Брось, это гиблое дело. Ее лишь недавно снова начали принимать в приличном обществе. И то благодаря мне.
— У нее шикарный дом, а в бумажнике не водится купюры мельче сотни долларов. А это все, что мне нужно.
— Побольше амбиций, дорогой, иначе ты до старости будешь ублажать неудачниц. Я бы на твоем месте постаралась выбиться в люди. Впрочем, это не мое дело. Поступай как считаешь нужным. Однако с Самантой я бы связываться не советовала. Она идиотка.
— Чем Саманта тебе насолила?
— Это из-за нее я развелась со своим мужем.
— О! — Эрик понимающе покивал. — А она не так проста, как кажется!
— Ты ее переоценил. Саманта недавно на коленях умоляла меня замолвить за нее словечко — она стала изгоем.
— И ты по доброте душевной ей помогла? — Эрик хмыкнул. — Верится с трудом.
— Скажем так: у нас было взаимовыгодное сотрудничество. Она предложила мне кое-что, от чего я не смогла отказаться. Странно, что она не встречается с моим бывшим мужем. Иначе у тебя не было бы никаких шансов завоевать ее холодное сердце. — Валери выудила шарф небесно-голубого цвета и отдала его Эрику. — Вот то, что ей точно понравится.
— Пятьсот долларов за одноцветную тряпку? — изумился Эрик, взглянув на цену.
— Милый мой, это «Эрмес»!
— Это что, имя греческого бога? А шарфики производят на небесной фабрике?
— Ты недалек от истины. Вложи в подарочный пакет вместе с шарфиком плитку черного шоколада. Саманта это оценит.
— Спасибо, — Эрик улыбнулся. — Надеюсь, этот подарок позже окупится.
— Не сомневайся. Саманта не считает деньги. Ты можешь просто взять из ее кошелька пару банкнот, она этого даже не заметит, решив, что где-то потратила их.
— Я не вор. И деньги зарабатываю честно. — Эрик подмигнул ей. — Еще увидимся, Валери. Если все пойдет по плану, я тебя отблагодарю, подружка.
— Поосторожнее со словами, — поморщилась Валери. — Не забывай о том, что ты мне не ровня. И разговариваю я с тобой лишь из скуки.
— Ну вот, испортила такой чудесный момент. — Эрик склонился в шутливом поклоне. — В таком случае, всего доброго, госпожа. Разрешите откланяться.
— Ступайте, сударь, ступайте. — Валери махнула рукой и отправилась в примерочную, прихватив по дороге несколько платьев.
— Кто это был? — В ее кабинку проскользнула Шарлотта. — И где я его могла видеть?
— Развод, «Кварта», Клер, — коротко произнесла Валери, вешая платья на крючок.
— Ах, мистер альфонс! Когда ты успела с ним так близко познакомиться?
— Это долгая история.
— У тебя на него виды, да?
Валери укоризненно посмотрела на подругу.
— За кого ты меня принимаешь?
— Что же тогда ты с ним любезничала?
— Он показался мне забавным. — Валери повернулась к ней спиной. — Расстегни «молнию», будь другом.
— Он такой симпатичный, я бы не устояла…
— Симпатичный, умный, но страшно гордый. Отказался со мной спать, представляешь?
Шарлотта ахнула.
— Ты сама ему предложила?
— Из чистого любопытства. Я была уверена, что он откажет. Ведь я почти сразу сказала ему, что мне известны его мотивы. То есть оскорбила его в лучших чувствах. Подай красное платье, пожалуйста. А ты не собираешься ничего примерять?
— Не меняй тему! — обиженно произнесла Шарлотта. — Я умираю от любопытства, а ты отделываешься лишь общими фразами.
— Так ведь действительно нечего рассказывать. И вообще, мне снова становится скучно. Давай поговорим о чем-нибудь другом. — Валери покрутилась перед зеркалом. — Размер не мой, нужно бы поменьше, ты не находишь?
— Тебе нужно кое-что другое, дорогая. Кое-что, где размер тоже имеет значение.
— О чем ты?
— Сама догадайся. Тренируй мозги, иначе они скоро окончательно заржавеют.
— Ты нарываешься на грубость, милая Шарлотта, — без эмоций произнесла Валери.
— Не страшно. Все равно ты меня любишь.
— Вообще-то ты права. — Валери задумчиво разглядывала свое отражение. — Я о размерах… Мне уже начали сниться эротические сны. А не завести ли мне любовника?
— Генри — подходящий вариант.
— Ну нет! По-моему, он даже не подозревает, что со мной можно не только вести скучные беседы. Мне нужен кто-нибудь помоложе и посимпатичнее. — Валери вдруг улыбнулась. — Как Эрик, например.
— Кто такой Эрик? — рассеянно спросила Шарлотта.
— Мой гордый и неприступный друг. О да, я хочу его заполучить во что бы то ни стало! Наконец-то у меня появилась цель! С ума сойти, ко мне снова вернулось желание жить!
— Когда он тебе наскучит, отправь его ко мне, — попросила Шарлотта, похлопывая ее по плечу. — Я тоже люблю молоденьких красавчиков.
7
Валери не составило большого труда узнать адрес Эрика. Выяснилось, что он довольно известная личность в определенных кругах — среди официантов, уборщиков и садовников, имеющих смазливые физиономии и иногда зарабатывающих на хлеб с маслом, крутя романы с женщинами, на которых работали. Эрик, тоже, видно, когда-то начинавший свою карьеру с мытья полов и не так давно поднявшийся на более высокий уровень, помогал своим друзьям выбиться из грязи в князи. Благодаря ему их приглашали работать в богатые дома, где много платили.
Зато среди состоявшихся альфонсов Эрик уважением не пользовался. Впрочем, они все друг друга ненавидели — конкуренция была слишком серьезной. А Эрик являлся сильным соперником.
Как оказалось, он снимал небольшую квартирку над рестораном индийской кухни. Весь район пропах карри. Запах специй ударил в нос Валери, стоило ей опустить стекло в автомобиле, чтобы взглянуть на шумный людный двор, в котором она оказалась.
— Мисс, вы уверены, что вам нужно именно сюда? — спросил водитель такси.
— Абсолютно уверена! — сказала Валери, открывая дверцу автомобиля.
Она надела темные очки от Версаче, поправила юбку от Дольче и Габбана, смахнула невидимую пылинку с блузки от Шанель и ступила на грязный тротуар, мысленно попрощавшись с новыми туфельками от Маноло Бланик.
Валери подождала, когда такси уедет, и осмотрелась. В этот самый момент ее рассматривали тоже. Местные жители — несколько мужчин и пара женщин, до ее появления о чем-то оживленно споривших, но теперь замолчавших, уставились на нее с интересом и недоумением. Впрочем, молчание длилось недолго. Один из мужчин, крепкий и мускулистый мулат, вышел вперед и широко улыбнулся, открыв взору Валери ряд желтых зубов.