— Ну-ка, выкладывай!
— Глория — известная порнозвезда, — улыбаясь во весь рот, произнес Эрик. — Кларисса любит ее приглашать, потому что Глория, когда выпьет, может учудить такое… Никаких аниматоров нанимать не надо.
— Ты спал с этой Глорией? — Как Валери ни старалась, в ее голосе все равно прозвучали нотки ревности.
— Ты можешь мне не верить, но я с ней даже ни разу не целовался… Мы оба слишком ценим дружбу. И еще: и в ее, и в моей жизни так много секса, что в обществе друг друга мы отдыхаем от главной составляющей наших профессий. Так что тебе не о чем волноваться.
— Пф! — фыркнула Валери, хотя глаза ее горели. — А чего мне переживать? Я же тебя не люблю.
— А вот я бы вполне мог в тебя влюбиться, — пробормотал Эрик и провел языком по нежной коже на внутренней стороне ее локтя.
— Только попробуй! Ты же не хочешь испортить наши чистые и искренние отношения?
Эрик тихо рассмеялся.
— Не волнуйся, мисс Гарпия. Я так боюсь твоего гнева, что, как только начну к тебе что-то чувствовать помимо раздражения и сексуального влечения, сразу же сбегу на край света.
— То-то же! — удовлетворенно промурлыкала Валери и наконец разрешила Эрику ее поцеловать.
12
Они стали неразлучными друзьями. По крайней мере, так казалось со стороны. Никто не догадывался, что происходит между ними в тесной холостяцкой спальне Эрика. Они были очень осторожны.
Валери радовалась, что теперь можно не скрывать свое знакомство с альфонсом, который с легкой руки Клариссы обрел такую популярность среди женщин, какая не снилась даже известным актерам. Молва о том, что сама Кларисса Белл сделала Эрику непристойное предложение, разнеслась в мгновение ока. Валери поспешила подтвердить этот слух рассказом о том, что лично слышала, как эта богачка, заливаясь слезами, жаловалась на то, что Эрик отказал ей.
Как известно, запретный плод сладок. А Эрик во всеуслышание заявил о том, что отказывается от своей профессии, которая так долго его кормила, в пользу своей возлюбленной Ребекки Деверо. Тем самым он еще больше подогрел к себе интерес. О нем писали в глянцевых журналах, а его фотография красовалась на огромном плакате с рекламой новой марки виски.
Валери с улыбкой наблюдала за тем, как стремительно растет популярность Эрика. Однако он сам вместо того, чтобы радоваться растущему рейтингу, вдруг загрустил. Его не радовала даже новая просторная квартира, куда он перебрался по настоянию Валери.
— Из окна твоей спальни открывается потрясающий вид! — Валери ходила по новой квартире, заглядывая во все углы. — В стене есть встроенный мини-бар. Кстати, полный. Хочешь выпить?
— Ничего я не хочу. — Эрик пнул ногой чемодан и опустился на кровать. Он переехал сюда три дня назад, но вещи так и не разобрал.
Валери вздохнула, глядя на Эрика, и села с ним рядом, обняв его за плечи.
— Что с тобой происходит? Квартира не нравится? Я найду другую…
— Да зачем мне вообще эти хоромы, если я за них не могу сам заплатить?! — разозлился он и стряхнул ее руку.
— Очень даже можешь, — убежденно сказала Валери. — Сколько тебе отвалили за рекламный плакат?
— Не так уж и много. Этих денег хватит только на два месяца аренды. А дальше как жить?
— Начало уже положено, Эрик. Мы начали с грамотной раскрутки твоей персоны. Как видишь, при желании даже профессия альфонса может стать популярной.
— Но я покончил со своим прошлым! И как, по-твоему, я теперь буду зарабатывать?
— А тебе теперь не надо работать! У тебя свадьба скоро!
— Вообще-то я еще не сделал Ребекке предложение.
— Так сделаешь. По слухам, ее отец уже не против твоей кандидатуры. Он сказал, что ему плевать, чем занимался его будущий зять до того, как встретил драгоценную Ребекку.
Эрик что-то невнятно пробормотал. Валери почти физически ощущала его беспокойство. Да что с ним происходит? Он популярен, а скоро станет богатым. В чем проблема?
— Мне не нужна такая слава, — словно прочитав ее мысли, сказал он.
Валери тихо вздохнула.
— Что не так, Эрик?
— Это отвратительно! — Он вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперед по комнате.
— Может, объяснишь?
— Объяснить? — Он внезапно остановился перед ней. В его глазах полыхал огонь ярости. — Да, я объясню! Мне тридцать два года, Валери. Удивлена? Я выгляжу гораздо моложе, но вообще-то я почти твой ровесник. С двадцати трех лет я занимаюсь… этим… этой отвратительной работой. Что меня ждет? Я до самой старости буду продавать себя за деньги? Ты сама знаешь, как это называется. До чего я докатился! Какой кошмар!
Он опустился в кресло и закрыл лицо руками. Валери смотрела на Эрика и кусала губы. Она и не подозревала о бушующих в его душе страстях. Валери считала, что его все устраивает: образ жизни, поклонницы, «работа»… А оказалось, Эрик противен сам себе!
— Ты же учился пиару, — невпопад заговорила она. — Знаешь цену рекламе. Недавно ты был просто альфонсом, а сейчас…
— Ну кто я сейчас? — Он взглянул на нее. — Кто? Неудачник, который не смог найти достойную работу и потому пошел простой приятной дорогой. Однако раньше мне казалось это забавным: каждую неделю новая женщина, легкие деньги, веселая жизнь. И до чего я дошел в итоге? Тридцатидвухлетний здоровый мужик обманывает легковерных дамочек, разбивает им сердца ради собственной выгоды. А теперь я и вовсе решил жениться на дурочке, которая не отличает фантазии от реальности. Да Ребекку лечить надо, а я пользуюсь ее неполноценностью! Я себя ненавижу, Валери!
Валери перевела дух — во время его монолога она почти не дышала. Эрик, конечно, прав. Его поступки достойны осуждения и порицания. Если бы его не тревожил подобный образ жизни, все было бы иначе… Однако Эрика не устраивает такое положение дел.
— Почему ты мне сразу обо всем не рассказал? — тихо спросила Валери. — Я не стала бы давать делу ход…
— Потому, что я не думал, что все так далеко зайдет. — Он стиснул голову руками. — Как теперь выпутаться из ловушки, в которую я сам же себя и загнал?
— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Валери, понимая, что эта фраза еще никого никогда не успокоила.
— Мне лучше уехать из города. — Эрик выпрямился и посмотрел ей в глаза. — Начну новую жизнь, найду какую-никакую работу…
— Ты достоин того, чтобы иметь все самое лучшее!
— Глупости! — Он усмехнулся. — Я даже пинка под зад не достоин.
— Ты в себе неуверен, вот твоя главная проблема.
— А с чего мне быть уверенным? Я только и умею, что соблазнять женщин, а на это много ума не надо.
— Ты не прав, — улыбнулась Валери. — Не так уж и просто окрутить женщину. Ты красиво говоришь, у тебя прекрасные манеры… Это подкупает.
— Да неужели? — фыркнул Эрик. — Ты посмотри на меня. Я же отлично знаю, как выгляжу. Я могу нести полную чушь — женщины все равно будут на меня вешаться. Я проверял.
— Не верю, — рассмеялась Валери, чувствуя, что он наконец начал приходить в себя.
— Продемонстрировать?
— Пожалуй. — Она встала и протянула ему руку. — Неподалеку отсюда есть бар. Там собираются девицы всех мастей. Покажи мне, на что ты способен.
— К чему это все, Валери? — На его губах снова появилась горькая улыбка.
— Чтобы развеяться! — Она наклонилась и поцеловала его в нос. — Эрик, все в наших руках. Ну не хочешь ты заниматься тем, чем занимался на протяжении восьми лет, — и не надо. Завтра мы вместе пойдем к Ребекке и сообщим ей, что ваша встреча была ошибкой. Потом я помогу найти тебе работу… Не мотай головой, все равно помогу. Я теперь вроде как чувствую за тебя ответственность.
— В тебе материнский инстинкт проснулся? — с усмешкой спросил Эрик.
— Нет, он пока еще крепко спит — Валери подошла к зеркалу, чтобы поправить волосы. — У таких женщин, как я, материнский инстинкт просыпается в лучшем случае с рождением ребенка. Вот, к примеру, моя лучшая подруга Шарлотта беременна, но, кажется, еще не осознала этого. Носится целыми днями по городу, сражается в суде с противниками, обставляет новый дом… Ты давай собирайся. Иначе уйду без тебя.
Эрик пинком открыл чемодан и наугад вытащил оттуда разноцветную рубашку и джинсы.
— Я даже не знал, что у тебя есть лучшая подруга.
— Как-нибудь я вас познакомлю, — пообещала Валери и, взглянув на рубашку, поморщилась: — Нет, только не эту! Найди однотонную.
Он последовал ее совету и долго рылся в чемодане, прежде чем нашел то, что нужно. Вдруг Эрик сел на пол, прислонился спиной к кровати и внимательно посмотрел на Валери, которая в этот момент красила губы.
— Что ты на меня пялишься? — спросила она, косясь на него.
— Валери, зачем ты это делаешь?
— Делаю — что?
— Зачем мне помогаешь? Только не надо произносить длинные заумные фразы типа «Мы в ответе за тех, кого приручили». Скажи правду.
— Ты мне нравишься, — откровенно ответила она, затем поставила тюбик помады на тумбочку и села рядом с Эриком. — Ты хороший парень, я к тебе очень привыкла.
— И это все? — спросил он, не глядя ей в глаза.
— А что ты еще хочешь услышать?
— Обещай, что не влюбишься в меня, Валери. — Эрик был серьезен как никогда.
— Обещаю! — смеясь, ответила она. — Но даже если я в тебя влюблюсь, ничего страшного не произойдет.
Он лишь улыбнулся, и Валери даже по его глазам не смогла прочитать, о чем Эрик думает.
— Которая? — Эрик разглядывал компанию из пяти женщин, сидящих за одним из столиков.
Валери тоже к ним присмотрелась и выбрала ту, что вела себя скромнее всех.
— Блондинка в сиреневой блузке.
— Думаешь, раз она носит очки, то умнее остальных своих подружек?
— Она умнее потому, что из ее сумочки выглядывает журнал, который пишет об экономике. Так что, если твоя теория неверна, она отошьет тебя, как только ты скажешь какую-нибудь глупость.
— Я пошел. — Эрик вскочил, но не успел сделать и шага, как Валери вцепилась в его рукав.
— Постой. Как я узнаю, что она на тебя клюнула?