Со стороны главной пристани к ним уже двигалась процессия, перед которой с почтением расступался торговый люд. По мере приближения становились все лучше видны ее участники. Впереди шел десяток воинов в стальных остроконечных шлемах, золоченых нагрудниках, красных кожаных сапогах. В руках воины несли длинные копья и овальные щиты. На поясе у каждого висело по прямому мечу и длинному кинжалу. За спинами болтались луки и колчаны со стрелами. Замыкало процессию еще два десятка столь же серьезно вооруженных парней. Знающий наблюдатель, без сомнения, заметил бы, что в стражу набраны весьма серьезные бойцы.
Между этими двумя отрядами четверо рослых мускулистых носильщиков, всю одежду которых составляли набедренные повязки, тащили тяжелые, инкрустированные золотом носилки с крышей, украшенной золоченой статуэткой какого-то зверя – не то коня, не то единорога. Плотные шелковые занавески закрывали портшез от крыши до самых ручек. Время от времени носильщики останавливались у какого-нибудь склада или прилавка, полог откидывался, и очередной торговец с поклоном подбегал к ним. К сожалению, процессия останавливалась каждый раз так, что рассмотреть человека в носилках не было никакой возможности.
Рядом с портшезом вышагивал рослый воин лет тридцати пяти. Возможно, именно так молодцевато и самоуверенно выглядели кавалергарды времен наполеоновских войн. Может, античные герои, воспетые Гомером, походили на него. По крайней мере, среди своих современников никто из переместившихся в этот мир дружинников не мог вспомнить никого, кто держался бы так, как этот человек. Шлема на нем не было, и белая шевелюра развевалась на ветру. В руках этого воина не было ни копья, ни щита. Зато за поясом и за спиной торчали изогнутые мечи, очень похожие на те, что были у Йохана, только более богато украшенные. Привлекала внимание висевшая на толстой золотой цепи осыпанная драгоценными камнями медаль на его шее.
– Это начальник внешней стражи сиятельного наместника, благородный ритер Арис, – пояснил стоявший рядом с Рыбниковым Ставр и повернулся к Тане, которая, как завороженная, разглядывала бойца. – Нравится? Не мудрено. По нему все девки Неса сохнут. Да и замужние, хе-хе, не против бы…
Рыбников жестко посмотрел на Ставра, и тот осекся.
Носилки остановились напротив Рыбникова. Полог откинулся, и из-за него выглянул невысокий, толстый и лысоватый человек с одутловатым лицом, на котором застыли спесь и презрение ко всему окружающему. Одет он был в блестящую и переливающуюся красную тогу и сандалии, а на его толстых и коротких пальцах сияло несколько перстней с драгоценными камнями.
– А, чухонцы, – брезгливо процедил он. – Опять свое дерьмо привезли? Небось, в розницу приторговываете?
– Никак нет, сиятельный боярин, – подскочил к нему старшина финнов. – Как и указано вашим уложением, продаем только оптом, уполномоченным вами купцам.
– Кому? – нахмурился наместник.
– Сейчас переговоры ведем с купцами высшей гильдии: Маром, Тивуном и Леодром.
– С этими можно, – зевнул наместник. – Но гляди у меня. Если в рознице уличу, такую виру наложу, что век не расплатитесь. – Он обвел взглядом собравшихся и остановился на Рыбникове. – Новый ритер?
Толстый указательный палец скользнул вниз, и носильщики мгновенно опустили носилки на землю. Наместник вышел из них, шагнул к Рыбникову, но, очевидно, обнаружив огромную разницу в росте, остановился на почтенном расстоянии.
– Что за одежда на тебе такая? Вроде мужик в штанах, а вроде баба в юбке.
На лицах стражников появились глумливые улыбки, но они тут же исчезли под строгим взглядом Ариса. Было заметно, что начальник внешней стражи с интересом и даже вызовом рассматривает Рыбникова, но попытка унизить другого ритера вызвала у него крайнее недовольство.
– Такая одежда распространена среди воинов моей страны. – Рыбников слегка поклонился, придерживая рукой меч.
– Ты откуда?
– Издалека. Меня зовут ритер Никита. Я прибыл в эти края только месяц назад.
По лицу наместника пробежала тень раздражения.
– А чего из своей земли подался? Набедокурил, видать?
– Нет, сиятельный боярин. Беда постигла нашу землю. Она опустилась под воду, и те, кто выжил, вынуждены были стать странниками.
– И поделом вам. Боги без вины не наказывают. Чухонцев давно под покровительство взял?
– Месяц назад, сиятельный боярин.
– А предыдущий ритер что?
– Умер.
– От твоей руки?
– Я этого не хотел.
– Все вы «не хотите», – передразнил Рыбникова наместник. – Только убиваете направо и налево. Для чухонцев-то ты, видать, вояка знатный. Только вот в Несе не задерживайся. Здесь бойцы и посерьезнее есть. Так что помни свое место, чухонский ритер. Ты знаешь, что чухонцам запрещено торговать с кем-либо, кроме купцов высшей гильдии?
– Знаю, сиятельный боярин, – кивнул Рыбников.
– Гляди, если твои чухонцы запрет нарушат, то и с тебя спрошу. Так что следи за ними. Чухонцы – хитрые бестии.
– Я прослежу за исполнением законов, сиятельный боярин, – ответил Рыбников.
– Надеюсь, – буркнул наместник. – Хотя слабо верится, что тебе это удастся. Дружина-то у тебя – сброд. Как, впрочем, и у всех чухонских ритеров. А ну признавайся, укрывается кто от закона?
– Об этом мне ничего не известно, – покачал головой Рыбников. – Большинство моих людей пришли со мной, из нашей страны.
– Похоже на то, – проворчал наместник, проходя вдоль строя дружинников. – А этот что, тоже пришел с тобой? – Он указал на Cтавра.
– Нет, сиятельный боярин. – Рыбников неотступно следовал за наместником. – Этот человек служил прежнему ритеру, а потом перешел ко мне на службу.
– Вор, наверное, – скривился наместник.
– О его преступлениях мне ничего неизвестно, – покачал головой Рыбников.
– Неизвестно, – снова передразнил его наместник. – Все вы, ритеры, из себя невинных корчите. По роже же видно, что вор. Хотя, если в Нес пришел, видать, перед Веским князем безвинен. А если что у других сотворил, так то не наше дело.
Он зашагал дальше и вдруг остановился как вкопанный напротив Тани.
– Красивый мальчик… Погоди, или это девка в штанах? Ну-ка, сделай шаг вперед.
Заметно смутившись, Таня шагнула, и все присутствующие разглядели, что на ней действительно широкие штаны.
– Это моя ученица Таня, – пояснил Рыбников.
– Ученица?! – наместник прыснул от хохота. – С каких это пор ритеры баб в ученики берут? А в одежду мужскую зачем нарядил? На мужской манер зачем остриг?
– В моей стране в этом нет ничего необычного, – спокойно ответил Рыбников.
– Да будет сказки рассказывать, ритер, – хихикнул наместник. – Ну, захотел бабу. Дело житейское. Чего в ученика-то ее рядить, порты на нее надевать?
Таня покраснела и потупилась.
– Сиятельный боярин, Татьяна – моя ученица, – холодно произнес Рыбников. – Не более и не менее.
– Да ладно тебе. Хотя, если у вас и впрямь баб ратному делу учат, то не удивляюсь, что боги вашу землю затопили. Против законов это, людских и божеских, баб бою учить, – он сделал паузу, во время которой бесцеремонно разглядывал Таню. – А девка справная. Слушай, ритер, в наших землях все одно бабу не то что ритером, а и оруженосцем не признают. Так что и толку нет ей у тебя учиться. Продай-ка ты мне ее в наложницы. Я тебе десять гривен золотом дам. А она не в чухонских лесах прозябать будет, а во дворце жить, в шелка одеваться. Согласен?
– Я не хочу ни к кому в наложницы, – чуть не выкрикнула Таня. – Я останусь… со своим ритером.
– Да кто тебя спросит, девка, – хохотнул наместник.
– Я свободный человек, – гордо подняла голову девушка.
– Татьяна – вольный человек, – заявил Рыбников. – Она вольна уйти от меня по доброй воле. И я не могу ее продать.
– Значит, у нее нет ни опекуна, ни мужа? – В глазах у наместника мелькнул недобрый огонек.
Рыбников на секунду запнулся.
– Я отвечаю за нее.
– Значит, все же ты ее опекун? – Кажется, наместник был раздосадован, что не прошла какая-то его хитрость.
– Да, – чуть помедлив, ответил Рыбников.
– Ну, тогда продай. Во всех росских княжествах опекун может женщину замуж выдать или в наложницы продать и против ее воли.
– А в моей стране нет, – отрезал Рыбников. – Сиятельный боярин может сам сделать предложение моей ученице. Но если она откажется, я буду защищать ее свободу и честь своим мечом и своей жизнью.
Собравшиеся вокруг зеваки ахнули.
– Дурак ты, ритер, – огрызнулся наместник. – Чтобы я о чем-то бабу просил! Ты на земле Веского князя и по его законам живешь. Ну, соглашайся, не зли меня.
– Тогда я вынужден отказать тебе, сиятельный боярин. – Рыбников буравил взглядом собеседника.
– Ну, ты совсем из ума выжил, – взвизгнул наместник. – Не будь ты ритер… Да, а кто сказал, что ты ритер? Инку и украсть можно. Эй, Арис, не хочешь проверить, ритер этот Ни… Никута или нет?
– Нет, не хочу, – с насмешкой в голосе отозвался начальник внешней стражи. Он стоял, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.
Наместник дернулся так, будто его ужалила змея.
– А я тебе говорю, что сомневаюсь, что он истинный ритер.
– Истинность или ложность ритера может определить только ритер, – Арис явно цитировал какой-то текст, который считал священным. – При сомнениях же, что назвавший себя ритером таковым является, ритер должен вызвать этого человека на бой, и да рассудит их великая тайна. Ритер Арис не сомневается в том, что благородный Никита – истинный ритер.
– Дый вас всех раздери, – зло выругался наместник и зашагал к носилкам. – С сегодняшнего дня всем чухонцам вдвое поднять налог за торговлю в Несе и плату за постой втрое, – бросил он на ходу и плюхнулся в носилки. – Во дворец.
Шторка задернулась. Носильщики подхватили портшез, развернулись и потащили к пристани, стараясь держаться между отрядами охраны. Подмигнув Рыбникову, следом зашагал Арис.
Заметно погрустневшие финны потянулись к складу. Зеваки тоже начали расходиться. Дружинники напротив собрались вокруг Рыбникова и Тани. Девушка стояла, потупившись, и кусала губы.