Исключения ради, на сей раз все оказалось просто. Оборотень как будто не спешил покидать город. Нашли его следующую жертву: сходным с прочими образом тварь разорвала маленького мальчика, который катался на коньках по замерзшему каналу.
Побрившись, Эрик натянул теплую светлую одежду, набросил белый лаковый плащ, чтобы почти слиться с заснеженными улицами. Разложив по карманам серебряный кинжал и пистолет Макарова и спрятав под плащом «бернарделли» (оружие он взял из арсенала в подвале), он сел за руль «порше кайен». Как обычно, на бешеной скорости он вылетел на улицу и свернул к замерзшему каналу, чтобы начать свои поиски.
Полиция была еще на месте. Полощущаяся на ветру бумажная лента загораживала спуск к каналу, но с многочисленных мостов открывался великолепный обзор для праздных зевак. И для Эрика. Надев светло-серую вязаную шапочку, он закрыл дверцы машины и подыскал себе мост не слишком близко к спуску — чтобы не попасться на глаза какому-нибудь полицейскому в дурном настроении.
Протолкавшись среди десятка зевак к самым перилам, он привлек всеобщее внимание, достав бинокль. Линзы с многократным увеличением давали поразительно четкую картинку места преступления. Нажав на копку, он сохранил на чип памяти все, что считал важным: следы когтей во льду, положение трупа мальчика.
Внезапно острый, натренированный нюх Эрика различил в мешанине петербуржских ароматов запах, которому было совсем не место в цивилизованном городе — запах волка. И он был довольно сильным. Настолько сильным, словно зверь прошел прямо у него за спиной, будто говорил: «Ну, поймай же меня!»
Резко опустив бинокль, Эрик огляделся по сторонам. Запах исходил от фигуры в армейской куртке, сапогах, бежевых утепленных штанах и уродливой шапке с подвязанными наверх «ушами». Фигура удалялась, и лишь по походке можно было предположить, что это женщина. Эрик еще раз с силой втянул носом воздух. От нее не просто пахло волком, от нее им воняло.
Бросив последний взгляд на окровавленный лед, женщина что-то записала и поспешно двинулась прочь. Эрик направился следом. Сперва она шла вдоль канала, потом свернула на одну улицу, на другую и нырнула в лабиринт переулков, где можно было встретить лишь местных жителей и заблудившихся туристов.
По случаю празднеств в честь Дня города центр выглядел ухоженным и умытым, а здесь бал правили наслоения грязи, осыпающиеся фасады и крошащаяся штукатурка. Даже тени казались тут темнее — потерпев поражение, солнце уступило эту часть Санкт-Петербурга сумраку.
Женщину мрачное окружение как будто не беспокоило. Не заметила она и того, как он пристроился за ней следом — все более удивляясь ее запаху. Одна волчья отметина накладывалась на другую, создавая букет дикости, какой обычно можно уловить лишь перед берлогой.
Неужели он вышел на стаю?
Внезапно Эрик остро осознал, насколько плохо он вооружен. Полуавтоматическая винтовка осталась на заднем сиденье «кайена», при нем был лишь кинжал и пистолет, в лучшем случае сорок патронов.
Женщина остановилась перед высокой дверью парадного И решительно нажала самую верхнюю кнопку звонка. Делая вид, будто высматривает номер нужного дома, Эрик прошел от нее совсем близко. Он увидел привлекательное лицо с высокими дугами бровей. Из-под шапки выбивались темно-русые волосы, и Эрик почувствовал, как в нем пробуждается желание. Невзирая на бесформенную одежду, она обладала определенной русской сексуальностью. В нем боролись похоть и рассудок, но в этот раз рассудок взял верх. Эрик еще раз втянул носом воздух. Волк, однозначно волк. Но пахнет ли тут оборотнем?
Незнакомка беспокойно переминалась с ноги на ногу, потом отступила на два шага, чтобы посмотреть на окно верхнего этажа.
— Герр Надольный! — крикнула она. — Спуститесь ко мне!
Фразу она крикнула по-немецки, голос у нее оказался низким и звучным.
Ответ огорошил как ее, так и Эрика. Стекло осыпалось дождем осколков, из окна вылетело по высокой дуге тело мужчины. Его выбросили с такой силой, что оно ударилось о стену противоположного дома, где голова оставила жутковатое красное пятно, после чего тело сползло на булыжник. Треск ломающейся шеи или еще какой кости Эрик услышал так отчетливо, словно стоял рядом с местом удара.
Женщина вздрогнула и на мгновение совершенно растерялась. Она зажала рот рукой, ей потребовал ось, пять или шесть секунд, чтобы собраться с мыслями, потом она выхватила сотовый телефон и куда-то позвонила. Эрик разобрал слова «скорую» и «несчастный случай».
Теория Эрика об оборотне пошатнулась. Обычно они избегали больниц и всего, связанного с медициной, опасаясь, что обследование выявит их нечеловеческую природу. Они предпочитали полагаться на невероятные способности к регенерации своих собственных тел. Тут что-то не сходилось.
Держа руки в карманах, он поднял глаза и увидел голову и плечи человека в маске, который, перегнувшись через подоконник, прицелился в женщину из пистолета с глушителем. Та была так взволнована, что даже не заметила опасности.
Решение пришлось принять за долю секунды. Поскольку Эрик не знал, какую роль играет в происходящем незнакомка, то решил прийти ей на помощь. Быстрее, чем мог бы сомкнуть челюсти волк, он выхватил «Макарова» и выстрелил мужчине в предплечье. Вскрикнув, человек в маске исчез в окне, выпустив при этом оружие. Упав рядом с женщиной, пистолет разбился. Во все стороны полетели стальные и пластмассовые детали, магазин соскользнул через решетку в водосток.
Опустив сотовый, незнакомка посмотрела со страхом сперва на Эрика, потом вверх на окно, а потом вдруг повернулась и бросилась бежать.
— Постойте! Подождите! — Держа пистолет так, чтобы тот не бросался в глаза прохожим, Эрик рванул следом.
Когда он пробегал мимо двери дома, перед которым остановилась незнакомка, та вдруг распахнулась. На пороге стояли двое в масках — с автоматами наперевес.
Эрик целиком и полностью положился на инстинкты. И как обычно бывало, они его не подвели: один его сапог дернулся вверх, ударив первого мужчину под дуло автомата, и очередь, прожужжав над головой Эрика, прошила стену дома напротив. Одновременно он выстрелил во второго и намеренно промахнулся на несколько сантиметров, заставляя нападавшего отступить в темноту подъезда.
Затем он перешел к рукопашному бою. Большинство людей недооценивают ударную силу пистолетного ствола, но оно все-таки изготовлено из металла и весит несколько сотен граммов. В сочетании с соответствующим мышечным усилием такой удар способен отправить противника путешествовать по миру снов, особенно если бить в конкретную точку.
Удар Эрика пришелся в цель. «Макаров» встретился со скулой и уложил нападавшего на месте. Перепрыгнув через упавшее тело, Эрик схватил второго за ворот и дважды врезал ему локтем в лицо, а затем ударил головой о деревянную дверь. Мужчина без сознания рухнул на кафельный пол.
Приближались голоса, вниз по лестнице застучали сапоги, и автоматная очередь наугад пробила в двери дыры размером с кулак. Неизвестный стрелял пулями, обладавшими огромной убойной силой. По счастью, это были не разрывные пули, иначе несколько случайных осколков задели бы Эрика.
Эрик решил последовать за женщиной, которая сможет рассказать ему больше, чем разъяренная бригада в масках, катившаяся с верхнего этажа, казалось бы, бесконечным потоком. Правительственные агенты? Какая разница?! Эрик выбежал на улицу. Вокруг свистели пули, врезаясь в стены, остатки двери и фасады соседних домов. В воздухе витала пыль, что-то трещало.
Женщина бежала далеко впереди, в конце переулка оглянулась через плечо и, свернув налево, скрылась из глаз.
Он бросился за ней со всей скоростью, на какую были способны не разогретые мышцы, и думал, что вот-вот ее настигнет, но, стоило ему свернуть за угол, она очутилась прямо перед ним — в руке у нее был баллончик перечного газа.
— Кто вы? — спросила она по-русски, задыхаясь от бега. Он решил, что ей под тридцать. — Что случилось с Надольным? Почему меня хотели застрелить?
— Помедленнее. — Предосторожности ради он поднял руки, чтобы она увидела, что он не замышляет ничего дурного. — Можете говорить по-немецки, — добавил он, надеясь, что его голос прозвучит успокаивающе. — Я понятия не имею, что тут происходит. Перед тем домом я оказался случайно и хотел вам помочь. Больше ничего.
— Ну да, конечно. И каждый немец в Петербурге носит при себе оружие.
Она прислушалась к скрипу сапог, шаги приближались.
— Это люди, которые выбросили из окна вашего друга, — пояснил Эрик. — Давайте убираться отсюда, а потом вы мне расскажете, почему кто-то хочет вас убить.
— Я… я не знаю! — В ее голосе звучало отчаяние.
— Это имеет какое-то отношение к волкам-убийцам? — Так он дал понять, что знает больше, чем делал вид поначалу. И тем самым ее удивил. Женщина опустила баллончик.
— К волкам? В новостях ничего про волков не говорили.
Из-за угла вывернул одинокий преследователь, автомат он неосмотрительно опустил. Эрика он увидел слишком поздно, слишком близко к нему подбежал и за чрезмерное рвение поплатился потерей сознания, лишившись его, когда в горло ему пришелся быстрый удар ребром ладони. Пока Эрик старался не оставлять за собой мертвецов.
Женщина снова бросилась бежать.
— Проклятье, да перестаньте же убегать! Я нужен вам, если хотите выбраться из Петербурга живой.
Он позволил себе роскошь быстро обыскать потерявшего сознания мужчину и нашел маленький медальон, который прихватил вместе с документами неизвестного и его бумажником. После он вновь бросился за незнакомкой.
У Эрика голова шла кругом: запах волка был неподдельным, но неоднозначным. И она даже не попыталась чем-нибудь его замаскировать, как делали это большинство оборотней.
Нагнав женщину, он схватил ее за плечо, одновременно отмахиваясь от руки с баллончиком перечного газа. Лишь незначительное усилие потребовалось, чтобы прижать ее к стене и, выхватив серебряный кинжал, вдавить его плоской стороной клинка е