Они скачут во весь опор уже два дня, но, раздумывал Иган, никто бы этого не сказал, глядя, как прямо и легко держится в седле Гарет Истребитель Драконов. Стараясь подражать крепкому статному светлобородому воину, паладину Золотой Чаши, прославленному герою и королю Дамары, долговязый юнец с попорченным оспой лицом тоже постарался сесть попрямее.
– Они рядом, – произнес Мор Куленов, один из старших магов, коротенький толстый человечек с козлиной бородкой. Видно, какое-то заклинание предупредило его о приближении врага.
– Никудышная идея, – проворчал Дригор Берск, – драться с драконами в темноте.
Лицо жреца Ильматера было покрыто шрамами. Огромный, превосходящий силой большинство воинов, бесстрашный в бою он повергал врагов в ужас, но имел обыкновение до начала сражения пророчить всяческие беды.
– Либо мы остановим их здесь и сейчас, – ответил Истребитель Драконов, – либо позволим бесчинствовать в Остраве. Городишко как раз за этими горами. А потом, драконы большие, Дригор. Ты без труда их разглядишь, даже ночью. – Он возвысил голос и объявил: – Отлично, джентльмены, здесь и остановимся. Вы знаете, что делать, так что занимайте позиции. Проливающий слезы да благословит нас.
С привычной ловкостью шесть сотен всадников разделились на небольшие группы и рассредоточились на вересковой пустоши. Для встречи с другим врагом король едва ли выбрал бы такой свободный боевой порядок, но когда сражаешься с драконами, сбиваться в кучу – неподходящая тактика.
Хотя Иган уже бывал в стычках с орками и разбойниками, драконов он никогда даже не видел. Теперь он ожидал встречи с ними одновременно с нетерпением и тревогой, от которой пересохло в горле, хотя, возможно, ему и не доведется взглянуть на живых змеев вблизи. Его господин поручил ему помочь охранять четверых магов, расположившихся в тылу, позади большей части воинов, и вполне может быть, что ни один дракон не прорвется так далеко за передовую.
Как и большинству лошадей, даже из числа боевых коней, Рейну, его скакуну, могло не хватить мужества устоять перед драконом. Поэтому Иган привязал его. Потом, ухватив пику так, чтобы ее можно было метнуть, будто копье, занял позицию перед магами. После этого не оставалось ничего другого, как ждать и представлять себе, как там, в темноте, его товарищи готовятся к бою. Лучники, конечно, натягивают тетиву на луки. солдаты крепче сжимают рукояти мечей, священники молят Ильматера и других светлых богов о благословении, маги тоже заняты своим делом. И в самом деле, серебристые, голубые, зеленоватые вспышки над пустошью свидетельствовали о действий магических заклинаний.
Один из магов зашагал к Игану и остальным защитникам. Косящие глаза, стиснутые челюсти и напряженно поднятые плечи всегда заставляли юношу думать, что маг страдает хроническим несварением. Иган знал лишь его имя – Сергор Марск, и ничего больше.
– Отойдите на несколько ярдов вперед, – сказал Сергор.
– Стоя ближе, мы сможем лучше защитить вас, – ответил сержант, невысокий, жилистый хромой человек с густыми белыми усами и без мизинца на одной руке, видимо потерянного в каком-то позабытом сражении.
– Делайте, как я сказал! – резко бросил Сергор и, вероятно поняв, как грубо прозвучали его слова, продолжил уже более спокойным тоном: – Мы будем вызывать силы, которые поразят вас, если вы окажетесь слишком близко, а драконы в любом случае не станут нам досаждать. Они нас даже не увидят.
– Как скажешь, – отозвался сержант. – Вы слышали, парни. Передвиньтесь туда.
Строй подался вперед. Сергор вернулся к своим коллегам, пробормотал слова заклинания и тряхнул прядями волос. Воздух всколыхнулся, на мгновение похолодало, и четыре мага превратились в доверху груженную повозку. Иган решил, что на самом деле они просто укрылись за иллюзией.
– Странно, – нахмурился он.
– Что именно? – отозвался сержант.
– Если Марск хотел наколдовать укрытие, почему бы не спрятать за ним нас всех, и магов, и охрану?
Старый солдат фыркнул:
– Наверное, такая мысль никогда не приходила ему в голову. Этим высокомерным чародеям наплевать на обычных людей, которые не могут творить заклинания. Чем скорее ты это запомнишь, тем лучше. Ох, Темпос, вот они!
Иган резко обернулся. Бросив мимолетный взгляд на пустошь, он заметил полдюжины драконов. Двое парили в небе, один, окутанный мерцающим светом, огромными скачками перемещался по земле, помогая себе взмахами крыльев, а остальные приближались со скоростью скачущей лошади. Один из этих бегущих драконов пылал, точно раскаленные уголья. Похоже, все они стали жертвой бешенства, безумия, заставлявшего змеев метаться по стране, убивая всех на своем пути.
Солдаты короля были отборными воинами. И все же некоторые из них побросали оружие, щиты и в ужасе бежали. Другие не смогли справиться с охваченными паникой лошадьми, на чью отвагу они чересчур понадеялись, и теперь боевые кони уносили беспомощных седоков прочь. Но большинство людей держались стойко.
Послышался свист тысяч стрел, а в ответ вспыхнули и зашипели языки выдыхаемого драконами пламени. До слуха юноши донеслись первые крики раненых и ржание испуганных коней. Заискрившийся воздух над вересковой пустошью пришел в движение, и Иган почувствовал мгновенное головокружение, когда множество заклинателей одновременно начали магическую атаку. Один из летящих драконов с грохотом рухнул на землю. Воины восторженно закричали, но радость была преждевременной. Змей тяжело поднялся на лапы; по-собачьи отряхнулся и кинулся на людей.
И все же что-то не давало Игану покоя.
– Маги, которых мы охраняем, еще не вступили в бой, – сказал он.
– Думаю, они все еще готовятся, – отозвался сержант. – Наверное, для сотворения некоторых заклинаний требуется больше времени, чем для остальных.
– Но как они вообще смогут разглядеть цель сквозь иллюзию, созданную Марском?
– Смогут, полагаю, потому что они маги. А теперь хватит беспокоиться об их делах, займись своими. А именно – заткнись и будь наготове.
Сконфуженный Иган твердо решил так и поступить. В конце концов, он и сам не знал, почему его так занимает, что делают – или не делают – маги. Он решил, что это все от страха.
Скачущий по земле дракон – ядовитый клыкастый дракон, если Иган не ошибся, – словно извивающаяся тень в сердцевине огненного шара, бросился на досаждающих ему лучников. Перед ним заклубились усики черного тумана, и змей врезался в пять сверкающих разноцветных сфер. К несчастью, заклинание ни в малейшей степени не замедлило движений чудовища. Игану показалось, что клубы тумана и блестящие шары лишились силы при одном лишь контакте с сияющей аурой змея, даже не успев коснуться его шкуры.
Лучники бросились врассыпную, но не все были достаточно проворны. Клыкастый дракон налетел на воинов и начал убивать их одного за другим. Он двигался так быстро, что очертания его расплывались в воздухе, и после каждого взмаха когтистой лапы, после каждого щелчка пасти, взмаха крыльев или удара хвостом на земле оставался лежать по меньшей мере один изуродованный человек.
Отряд всадников с пиками устремился к дракону. Они скакали прямо на него, и на фоне пылающей туши четко вырисовывались их силуэты. Иган смог разглядеть Истребителя Драконов, возглавлявшего атаку. Юноша улыбнулся, предвкушая смертельный удар, который готовился нанести его господин. А разве могло быть иначе? Само имя короля говорило о его великом умении убивать змеев.
И тут величайший воин Дамары покачнулся в седле. Острие его копья опустилось и воткнулось в землю, резкий толчок сбросил короля на землю. Рыцари, скакавшие рядом, натянули поводья и, чтобы не растоптать его, отвернули лошадей. Строй смешался. Другие мчались дальше, даже не заметив, что произошло.
– Слезы Ильматера! – вскрикнул Иган. – Что случилось?
– Дракон сразил его заклинанием, – ответил сержант. – Они владеют магией, ты же знаешь.
Иган знал и все же не был уверен, что старый воин прав. Ему показалось, что все драконы были в тот момент заняты схваткой.
Некая сила словно взывала к нему, умоляя действовать. Может, это был шепот бога или просто его собственные дурацкие мысли, но, как бы там ни было, он последовал этому зову. Иган отбросил длинную тяжелую пику – славное оружие для защиты от дракона, но во всех остальных случаях неудобное для пешего боя, – выхватил палаш, повернулся и кинулся к иллюзорной повозке. Сержант что-то закричал ему вдогонку, но Иган не обратил на это внимания.
Изнутри фантом напоминал палитру художника, на которой все светящееся многоцветье мазков сливается и перетекает друг в друга. К счастью, протяженностью он был всего лишь несколько футов. Иган в два прыжка оказался по другую сторону, не успев ни потерять ориентировку, ни расстаться с содержимым своего желудка.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы подтвердились худшие из его опасений. Один маг лежал на земле, мертвый или, по меньшей мере, без чувств. Расправившись с ним, его сотоварищи занялись тем, что составляло истинную цель их измены.
Сергор держал за концы тонкий черный шнур, словно удавку. Ее туго затянутые петли врезались в тело тряпичной куклы. Хоть фигурка и была сделана грубо, блестящая корона, бахрома желтой бороды и нашитая на тело эмблема Чаши ясно говорили о том, что она изображает короля. Два других предателя мага стояли рядом и тихо пели на каком-то свистящем таинственном языке, делая руками загадочные пассы. За их пальцами оставались темные следы – чернее, чем сама ночь.
Иган кинулся к Сергору, но маг заметил его, выкрикнул предостережение своим пособникам и отскочил в сторону. Юноше пришлось довольствоваться другой мишенью. Изменник еще только разворачивался, когда острие палаша ударило его в бок. Маг рухнул на землю.
Пока Иган высвобождал клинок, второй из приспешников Сергора что-то быстро забормотал нараспев. Краем глаза юноша заметил вспышку. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящую к нему зазубренную кромку наколдованного осколка льда, но слишком поздно, чтобы успеть уклониться от него. Льдина не смогла пробить нагрудник, однако невыносимый холод пронзил все тело, заставив Игана согнуться пополам.