– Как самочувствие? – поинтересовался он.
– Да так себе. То лучше, то хуже. Адаптируюсь потихоньку.
– Значит, уже прогресс.
– Точно. Знаете ли, я спешу, но чувствую, что раз вы у меня на пути появились, то у вас ко мне какое-то дело. Так что лучше сразу приступим, а о погоде и урожае потолкуем в другой раз.
Эта фраза заставила его изменить выражение лица и наклонить голову, так, будто он хотел рассмотреть меня под другим углом. Так вот ты какой, говорили его глаза. Почувствовав к себе уважение, я приосанился и скрестил руки на груди.
– Боги не ошиблись, – спокойно констатировал Вритрин, очевидно подтверждая то, что наша встреча не случайна. Он снял очки, и я понял, почему вначале он предпочел находиться в них. Глазки-то выдавали в нем не-человека. Или не совсем обычного человека. Зрачки блистали тем самым дьявольским огоньком, которым обладали все существа на полигоне. Хотя и не совсем идентичным, но очень похожим. Тут мне сразу припомнилась наша последняя беседа, когда с Игорем Семеновичем стали происходить странности, его непонятные выходки и пронзительный животный пожар в глазах. Профессор подался вперед, и я с трудом не запаниковал, сдержавшись только потому, что сжал покрепче рукоять своего орудия. И правильно, так как набрасываться на меня он не собирался. Наоборот, разговор пошел в русле, которое после намеков амулета интересовало меня больше всего.
– Значит, это все-таки ты. Я пытался прощупать тебя еще на Земле, в Яви. Все признаки указывали на то, что избранничество принадлежит тебе и Татьяне. Однако ты ввел меня в заблуждение, и я решил, что ошибся. В итоге ты навредил сам себе, вывалился здесь без еды, оружия, информации. Но я вижу, ты и сам неплохо справляешься.
– Не совсем, – перебил я его. – Мне здорово помог Варья, и амулету тоже спасибо.
Казалось, упоминание об этом сильно смутило или даже испугало профессора. Но почувствовал я это необычным способом: так, будто во мне, в местах, которые обычно называют чакрами, что-то приоткрылось, и эти эмоции испытал я сам. Я уж было решил, что развил в себе сверхъестественные способности к восприятию, но вскоре сообразил, что это просто новый вид сигнала, подаваемый амулетом. Правда, транслировал чужие эмоции он с помехами, но постепенно уровень и чистота приема стали вполне сносными. Настроился. Мне показалось даже, что сверху на волны эмоций накладывается еще один сигнал – будто сквозь густой равномерный шум пробиваются мысли профессора. Однако они были такими тяжелыми и вязкими, будто вибрация бас-гитары прямо у меня в голове. Мне стало плоховато, и амулет, среагировав на мое состояние, быстро отключил всю «экстрасенсорику». Тут я впервые ощутил странные подозрения насчет амулета, но, вспомнив о его возможностях, постарался не оформлять догадки в связные мысли и поскорее закопать их поглубже, так, чтобы я сам не натыкался на них ненароком. И наверное, может, потому, что амулет был занят, мне это удалось. Впрочем, я не боялся его, а просто хотел сделать ему сюрприз. Дабы показать, что и я на что-то годен.
– В каком смысле спасибо амулету? – неестественно незаинтересованным тоном спросил профессор.
– Ну, чисто символически, – вполне невинно улыбнулся я, почувствовав, что мой ангел-хранитель в опасности. – Варья обещал, что он принесет мне счастье и удачу. А так, как я все еще жив, то он, видно, не обманул. Работает!
В следующий миг мы оба облегченно вздохнули. Профессор, вероятно, от того, что я развеял его страхи, а я от. Короче говоря, если бы мужчины благодарили друг друга импульсами такого же ощущения, как я получил от амулета, потребность в женщинах могла бы серьезно обесцениться.
– Значит, старый Хранитель по-прежнему на месте.
– Угу. Заброшенный всеми.
– Варья очень консервативен. Придерживается сугубо нейтральной позиции. В те времена, когда нужно было выбирать, на чьей ты стороне, он так и не поменял старых убеждений. За что и находится сейчас, фактически, в ссылке. Боги надеялись, что тысячелетнее одиночество сломит его упорство. Значит, он помог тебе? А мог бы и не делать этого, памятуя о случившемся.
– Зря с ним так, – сказал я, лихорадочно пытаясь сообразить, что амулет и Вритрин подразумевают под словом «боги». – Он очень порядочный мужик, предан своему делу. А вводить меня в курс дела и инструктировать – его прямая обязанность.
– Да ну? – Я почувствовал в его голосе нотку удивления и интереса. – Он много рассказал тебе?
– Достаточно, – ответил я, поразмыслив. – Думаю, что прошел бы испытание без проблем. Даже не встретив Юдина или вас. Правда, во все тонкости я не был посвящен, но психологически я себя чувствовал даже комфортнее.
– Испытание. Да, может быть, может быть. Но это не сошлось бы с планами богов.
– Гм. Но и предков, наверное, тоже.
Он попытался проникнуть взглядом мне в душу. Видимо, мои слова заставили его предположить во мне игрока, которого изначально недооценили и который, после тщательного изучения и переоценки, вновь выскользнул из отведенных ему рамок.
– Кстати, о предках. Юдин – агент пращуров. Какие у вас отношения? Ты ему доверяешь?
– Мы же друзья, – сказал я. – А что касается доверия, то оно было раньше… на Земле. Тут все по-другому, и приходится во все вносить коррективы.
– Хорошо, что ты это понял. Скорректируй свои действия еще больше. Я не сомневаюсь, что ему даны соответствующие указания на твой счет. Так что будь начеку. Ставки слишком высоки и… лучше всего было бы просто устранить его. Но, зная о том, что вас связывает, придется идти на риск и попробовать обойтись без крови. Ты не сможешь склонить его на нашу сторону?
«Ого, запросики!» – подумал я, но вслух произнес другое:
– Тогда придется раскрыть ему все карты. И то, он может не послушать.
– Ладно, пусть все идет своим чередом.
Он взглянул на часы. Это был бесподобный прибор: два тыквенных сосуда, притороченных один сверху другого. Через крохотное отверстие вода стекала в нижнюю тыкву, причем величина капель и скорость их падения оставались постоянными. Когда вода иссякала, профессор, очевидно, менял сосуды местами, и цикл повторялся сначала. Рядом с анахронометром лежали крупные и мелкие камешки, предположительно служившие для подсчета часов и суток.
– Врут, – сообщил он беспечно. – Но думаю, что пара часов в твоем распоряжении еще осталась.
– Довольно примитивный прибор, – насмешливо произнес я. – У богов не нашлось ничего получше?
Профессор закашлялся и выпил воды.
– Сфера их деятельности, в отличие от усилий человечества, лежит далеко от практической утилитарной области. Впрочем, это место ждет нашего Гандхарву уже несколько сотен лет, и тут практически ничего не менялось. Твоим предшественникам смотреть на это было привычнее.
– А что с ними стало? – холодея, спросил я. Таинственное, незнакомое слово, которым меня здесь, с незначительными вариациями, обзывают все кому не лень. Что же оно означает?
– Им, увы, не повезло. Но к делу. Тянуть нечего.
– Минутку, – бросил я обеспокоенно. – Я еще не давал письменного согласия на то, что буду споспешествовать кому бы то ни было во всех его начинаниях. С меня довольно просто выбраться отсюда побыстрее, и в вашей помощи я не нуждаюсь. Это притом, что я уже не упоминаю о моральном и физическом ущербе, который я понес по вине забросивших меня сюда. Так что, если хотите, чтобы я работал на вас, вам придется мне заплатить.
– Ты имеешь в виду деньги? – не удивился профессор.
– На кой они мне здесь?
– Твои условия?
– Информация. Как можно более полная.
Он задумался, но решение принял быстро:
– Ладно. Кое-что я могу сказать. Но что касается морального ущерба, нашей вины здесь нет никакой.
– Я думаю иначе.
– Разве тебя истязали или силком поили сомой?
– Нет. Но я уверен, что нас с Таней, как, впрочем, и Саню, подтолкнули к этому специально.
– И как, по-твоему?
– Я не могу утверждать, но предполагаю, что на нашу психику чем-то воздействовали.
Профессор Вритрин делано рассмеялся:
– Я понял, на что ты намекаешь, но никакого воздействия не было. Просто стечение обстоятельств и ваша добрая воля. А что касается дискомфорта, который вы ощущали, то потомки яритов всегда, когда подходит ключевое время, испытывают нечто подобное. В определенное время ему подвержен даже я. Это заложено генетически. И это уже начало моего рассказа. Хотя нет, я лучше вернусь к нему позже, когда будет понятна предыстория. Итак, тебя интересует политика?
– Скорее, естествознание.
Профессор вопросительно поднял брови.
– Мой мир рухнул несколько часов назад, – пояснил я. – Многое, во что я верил, оказалось далеким от истины. Поэтому я хочу иметь новую модель мироздания, более соответствующую реальности. А также почерпнуть немного исторических сведений.
– Будь по-твоему. Вообще-то, ты и так знаешь столь много, что мне нечем расплачиваться. Для начала я хочу помочь тебе в главном. Сейчас, я понял, ты воюешь сам с собой, пытаясь цепляться за устоявшиеся схемы восприятия. Без этого тебе не уютно. Как ты выразился, миры рушатся. Это с тобой шутит разум. Постарайся проникнуться другой установкой. Разум – это не ты.
– Значит, личность – это чувства?
– Ты знаешь, что такое «личность»?
– Вроде бы. Объяснить затрудняюсь, но внутри понимаю.
– На самом деле это просто слово, которым принято называть нечто, что никто не может понять на самом деле. Нет, чувства – это не личность. А личность – это не ты. Видишь ли, в человеке столько всего намешано. Психологи разных школ дадут тебе бесчисленное множество толкований. Разложат тебя на Эго, Я, Суперэго, назовут то, что в тебе происходит, психикой, чувствами, импринтированными программами или предложат еще более эффектную заумь. Философы подойдут с другой стороны, религиозные учителя будут судить со своей колокольни. И, между прочим, все по-своему будут правы. Но никто не объяснит тебе, кто ты и что ты в этом мире делаешь.