«Тогда выходит, – размышлял я, – наследие древних не совсем вздорный вымысел, а сохранившиеся в форме мифов воспоминания о вполне реальных событиях, которые к тому же имели для человечества и смысл и ценность. Почему же мы воспринимаем их как нечто невозможное? Потому что в нашем мире эти события не происходят. Например, этот отдельно взятый эпизод мифа явно имел место именно здесь. Если раньше связь между мирами была более прочной, информация о произошедшем не являлась для людей чем-то завиральным. А потом все более и более переходила в разряд сказок».
Ход мыслей вернул меня обратно к созерцанию копья. На широком плоском лезвии до сих пор сохранился остаток окровавленной ткани. Еще один бог, пригвожденный к Древу. Только на этот раз собственным копьем, да не по собственной воле. Оказывается, истории о самоубийствах и самоистязании богов являются достаточно модным сюжетом в религиях. Видимо, страдания человечества неизменно повергали бессмертных в уныние, и от отчаяния и чувства вины они нередко помышляли даже о суициде.
В миг, когда я поднес нож к стволу и приготовился сделать надрез, по дереву, словно в предчувствии близкой боли, пробежала мощная судорога. Его не устраивал мой варварский способ приобретения амриты. Мне стало жаль бедняжку, и я отказался от своего первоначального замысла. И так в нем торчит ржавая железяка, так теперь еще я буду его калечить! Я пристроил нож на прежнее место, сел на корточки и задумался. В голову ничего путного не приходило. Лезла всякая чепуха, например, подумалось, что если бы я сам себя тут приколотил к Древу топором, то, возможно, тоже попал бы в историю. Я достаточно долго ломал голову, потом отчаялся и подошел к Ашваттхе.
– Надеюсь, ты меня понимаешь, – обратился я к растению с самым серьезным видом.
От звука моего голоса шевеление ветвей и листвы прекратилось. Я воспринял это как добрый знак и продолжил:
– Я не хочу причинять тебе боль и вред. Но мне очень нужна амрита. Я точно не уверен, но, возможно, я – Гандхарва. Ты знаешь, что это значит? Я – не совсем. Но не важно. Не знаю, как ты на это смотришь, но мне обещали помочь выжить и вернуться домой в обмен на твою кровь. Поэтому потерпи уж немного, если будет больно.
Я вздохнул и достал тыковку, в которую намеревался собрать сок. В этот момент на меня что-то капнуло. Дождь? Гроза утихла и ворчала над плато далеко позади. Кромка плотных, темных, словно гребни гор, туч неподвижно повисла над горизонтом. Я поднял глаза кверху и увидел, что над моей головой склонились несколько ветвей Древа, которые, слабо шевеля листьями, интенсивно выделяли из себя жидкость, похожую на росу.
– Вот и умница, – обрадовался я, стряхивая с поблескивающих листов благословенную жидкость.
Древо нельзя было назвать скупым: его дар был так обилен, что я не только в считаные минуты заполнил сосуд, но и сам весь омылся амритой.
– Хватит, хватит! Мне больше не нужно!
Мировое древо прекратило орошать меня и вернуло ветви в исходное положение.
– Благодарю, – сказал я, закупорил добытую амриту и присел, прислонившись спиной к стволу.
«Слушай, амулет, ответь мне на один вопрос».
«Да знаю я, о чем ты хочешь спросить, – со вздохом отозвался он. – Зачем мы пришли грабить Ашваттху, если могли прямым ходом отправиться домой. Я же читаю твои мысли».
«Верно, я и забыл. Итак?»
«Сам-то как думаешь?»
«Это входит в твои планы».
«Угадал».
«Слушай, зачем ты все это время морочил мне голову? Ведь никакой ты не амулет и вовсе не встроенное заклинание. Ведь ты же живое существо. Просто общаешься со мной через какой-то очень сложный и многофункциональный прибор. А талисман Шеши – это же только бутафория, для отвода глаз».
«Почти правильно».
«Ты не из тех, кто на орбите?»
«Нет. Я сам по себе».
«Так не бывает».
«Бывает. Ты даже представить себе не можешь, насколько я сам по себе. Хотя, лучше бы ты был прав. В Яви, на планете, которая впоследствии стала известна, как Земля, первые цивилизации Ближнего Востока едва достигли зрелости, когда я остался в полном одиночестве. И с тех пор коротаю свой век отшельником».
«У тебя были, сородичи?»
«Да. Достаточно развитая культурная раса, только не в технологическом смысле».
«Вы общались с землянами?»
«Некоторые, которым это было интересно».
«Ты точно был в их числе. Папирусы хранят твое имя».
«Был. Это меня и спасло в свое время. Правда, я скорее не рад тому, что остался».
«Почему?»
«Поживи с мое, и поймешь».
«А что с вами стало?»
«Я говорил тебе, что первых обитателей Нави уничтожили».
«Помню. Но ты не уточнял, кто».
«Долгое время я и сам не знал. Но потом кое-что разнюхал. Как выяснилось, к гибели цивилизации моих братьев приложили руку наставнички яритских предков и псевдобогов, облюбовавшие этот гостеприимный край для своих нужд. А предки и „боги“, наши соседи, просто предали нас, поддавшись на соблазны гостей из глубин космоса».
«Так они что, заодно?»
«Одна шайка. Погрызлись они позже, все не могли поделить сферы влияния. Теперь у них разлад. Каждый хочет хапнуть весь обещанный куш себе. Дело в том, что за разведывательной экспедицией, которой удалось лихо разделаться с народом, населявшим Навь, должны были прийти основные транспорты. Но так и не пришли. По-моему, их давно уничтожили другие расы. Нельзя же безнаказанно творить то, что они сделали. А Вритрин сотоварищи, и яритское старичье все надеются и ждут, когда же прибудут щедрые дяди и заплатят коллаборационистам их тридцать сребреников».
«Тотх, – я впервые назвал его истинным именем, – здесь вроде ни радиации, никаких следов сражений нет. Как же они могли уничтожить все население?»
«Войны такого масштаба ведутся по другим принципам». «Объясни».
«Ты сегодня уже немало пофилософствовал на тему того, что мир можно представить, как совокупность информации, и где-то эту информацию сохранить. Теперь посмотри с другого конца, и поймешь, что мир можно сконструировать в соответствии с таким проектом, как сделали создатели этой поливселенной. Наконец, можно мир уничтожить, или переписать любой из его параметров, если внести изменения в сам проект. Например, можно изменить в настройках продолжительность жизни. Или внести поправки в географические параметры, влияющие на климат. А можно просто представить дело так, что Иванова Ивана Ивановича никогда не существовало в природе. Как и всех его сограждан…»
«Вот это да!»
«Что эти мерзавцы и провернули. Если знаешь, что, как и в какой последовательности делать, то стереть цивилизацию с лица земли не представляет особого труда. В составе экспедиции был такой специалист. Навыками глубинной инфокоррекции во всей Вселенной обладает не так уж много народа, не больше дюжины, по моим последним сведениям. Для некоторых рас естественным ограничением является просто долголетие. Современному человеку нельзя овладеть огромным массивом знаний, необходимых для инфокоррекции, потому что только начальный этап обучения составляет восемь сотен лет».
«Ого! Ты не вешаешь мне лапшу на уши?»
«Правдив, как никогда».
«Продолжай».
«Так вот. Не знаю, откуда у агрессоров был специалист в этой отрасли – может, доморощенный, – но использовали они его очень эффективно. Предки нахимичили с блокировкой полигона, облегчив ему проникновение к Мировому древу, а „боги“ подло убили наших наблюдателей, которые дежурили на этом важнейшем объекте. Пока суд да дело, этот умелец. Левша проклятый… взломал код и без особых проблем всех порешил, сука!»
Когда я услышал, как Тотх грязно ругается, понял, что за пять тысяч лет его возмущение и боль так и не улеглись. Кто знает, может, только желание отомстить и мотивировало его бороться дальше.
«Так-то, Серега. И не стало никого моих-то. А я как раз собирался семью завести. Родители еще живы были. У меня было блестящее образование, специализировался я по ксеноконтактам. Карьера удавалась в структуре, отвечающей за безопасность. А тут – как гром среди ясного неба. Бах – и конец света…»
Я, видимо, так сопереживал своему помощнику, к которому успел привыкнуть, что он, чувствуя мои эмоции, успокоился сам и поспешил успокоить меня:
«Не горюй ты так. Сердце не рви, этим моему горю не поможешь».
«Хорошо, Тотх. А как же ты уцелел?»
«Земля потому и называлась Явью, что реальность на ней имеет более устойчивую природу. Помнишь, этот черный маг, явившийся тебе в образе Вритрина, рассказывал о причинах, почему он заинтересован, чтобы кто-то из вас вернулся на Землю? Чтобы состыковать причинно-следственные связи и закрепить состоявшиеся изменения, как бы ратифицировать их. В этих-то локальных взаимосвязях между мирами вся суть и заключается. Когда диверсант из глубин Вселенной переписывал историю, он имел на руках не совсем точные сведения. В частности, что все представители моего… вида, что ли, находятся в Нави. И коррективы он вносил в соответствии с этими данными. А я. Выпал из расчетов. Оказался вне истории. В итоге установленная создателями нашего комплекса реальности защитная система распознала все произошедшее как опасный сбой, и связь миров оказалась заблокирована. А предки и боги до сих пор маются над решением этой проблемы, отрабатывая заказ».
«Неужели из-за одного человека, который оказался в определенный момент не на своем месте, так много могло зависеть?»
«Представляешь, сколько прочих бесчисленных мелочей, которые могли выдать вмешательство посторонних в программу, эта инопланетная сволочь учла? Но судьба сберегла меня. Не знаю, может, я ошибаюсь, но иногда мне кажется, что смысл моего существования только в том, чтобы хранить надежду, что все можно исправить».
Мы помолчали, думая каждый о своем. Амулет заговорил первым:
«Как ни крути, а настал, видимо, решающий час. И я вынужден сказать то, что должен. Прежде чем изложу суть дела, хочу, чтобы ты знал: помощь, которую я тебе по мере сил оказывал, – это не попытка тебя подкупить, а просто жест доброй воли. Я старался не вмешиваться в испытание, которое ты сегодня проходишь в соответствии с древней и благородной традицией, но иногда мои услуги были тебе полезны. Как бы то ни было, это не должно влиять на решение, которое ты примешь. Этот древний амулет был настроен на эмоции человека, подобного тебе, и был активирован сразу, как только ты появился в мире предков. Я помог бы тебе до конца пройти испытание, даже если бы ты оказался обычным воином. Но ты, велением Доли, исполнил ритуал и получил доступ к Древу Жизни, приготовив связь миров к восстановлению. Теперь я вижу, что ты и есть тот самый Гандхарва. Герой, которого ждали многие поколения яритов в надежде, что он вновь откроет им дорогу в мир, где живут их предки, продавшиеся за неполученные барыши и прогневившие создателей этого мира. И я, Тотх из рода защитников, ныне прошу тебя, Сергей, о помощи…»