стью мертвеца. Да, демон, теперь я понимаю твое стремление заполучить амриту и власть над мирами. Ты надеешься вернуть утраченное. Только я тебе в этом не помощник. Мертвецу бессмертие ни к чему.
Вритрин мягко перетек с прежнего места поближе к нам. На сей раз он был облачен уже не в шкуры, а в черную шерстяную тогу. Вокруг его головы розовел призрачный нимб. Ни дать ни взять – вылитый апостол с иконы. Но физическое сходство было более чем обманчивым. Он опустил голову, казалось рассматривая свои стопы в сандалиях, поэтому я не сразу даже и понял, что разлившийся бархатистый голос, исполненный грусти, принадлежит ему.
– Я не спрашиваю, почему ты нарушил условия договора, – промолвил он. – Или ты не справился с моей просьбой, так как задача оказалась тебе не по зубам, или не захотел мне помочь сознательно. Судя по всему, верно второе предположение, но это не меняет сути дела. Ты не сдержал слова, нарушил условия сделки, чем вызвал необратимые изменения во всей структуре окружающего мира. Возможно, я сделал ошибку, поставив на тебя. Ты оказался слабее, чем я думал. Что ж. Теперь поздно сожалеть. Какими бы негативными ни были последствия твоего отступничества, я прощаю тебя.
Самое удивительное, что осознание своего предательства действительно жило во мне и добавляло немножко гадливости к собственной персоне. Да, было дело, я согласился сотрудничать с этим существом добровольно и, несмотря на свою новую систему убеждений, вполне отдавал себе отчет, что в какой-то мере виновен перед ним.
– Спасибо.
Вритрин поднял глаза, и они блеснули неожиданно живо, с печатью смирения и страдания.
– Однако я намерен выполнить свои обязательства до конца. Часть договора можешь выполнить и ты. Итак, предложение остается в силе: я получаю амриту, а взамен отправляю вас домой. Быстро и с комфортом. Решай.
Я сглотнул вязкую слюну. Юдин нервно сжимал и разжимал пальцы. Присутствие «бога» действовало на него угнетающе. Эх, нет со мной верного амулета! Вот бы кто подсказал, верить профессору сейчас или нет. Как же поступить? Возможно, не будь рядом Сани, я согласился бы. Но, поскольку он наблюдал за моей реакцией, во мне заиграл дух противоречия.
– Сожалею, но вынужден отказаться. Мы как-нибудь своим ходом, пешочком.
– Ты собрался успеть до рассвета? Ты же не способен передвигаться!
Я мрачно промолчал. Он был чертовски прав.
Неожиданно вмешался Саня:
– Не надо нас уговаривать. Я все про тебя знаю. Мы все знаем.
Вритрин скривился:
– Удивил! Ну и что это меняет? Ничего. А я все знаю о твоих бывших нанимателях. Которых ты предал. Уверяю тебя, они вовсе не такие святые, как хотят показаться.
– Это я тоже знаю.
– Но это не давало тебе право нарушать клятву, которую ты дал. Откуда вы такие взялись? Мы не ладили с твоими партнерами, но, будь я на твоем месте, я скорее умер бы, чем нарушил данное слово. У вас же – ни чести, ни достоинства, ни гордости – ничего стоящего.
– Ничего такого, на чем можно было бы сыграть таким, как ты.
– Ты столько времени здесь и до сих пор воспринимаешь все как игру?
– Просто я сам за себя. Я никому не верю.
– Я тоже сам за себя. Но я верю, что слово надо держать, и потому все еще предлагаю вам помощь.
– Нет.
– Хорошо. Знаете ли, мне стало известно содержание переговоров тех сущностей, что сейчас наблюдают за происходящим с орбиты. Они готовятся к отлету. Они не намерены ждать, пока вы соизволите добраться до пещеры. Им теперь не до вас, есть дела поважней. Кто знает, сколько времени им понадобится, чтобы сняться с места и упорхнуть в просторы Вселенной? Все будет заблокировано, и вы останетесь коротать свою недолгую и мучительную жизнь здесь.
– Я тебе не верю.
– Это ваше право. Но я знаю больше. Как вы думаете, где сейчас девушка, которая была вместе с вами?
– У вас не получится шантажировать нас Таней, – сказал я. – Она на Земле, перенеслась в Явь с помощью Иггдрасиля.
– Наивные! После того, что вы тут своевольно наворотили, все регистрируемые перемещения контролируются лично теми, наверху. Не исключено, что теперь она у них. И теперь вы вряд ли увидитесь.
– Это ложь!
– Без комментариев. Заметьте, эту информацию я даю вам бесплатно. От щедрот моих. Мне с ней все равно делать нечего. Так же как и вам с амритой.
Я по-новому взглянул на сосуд, лежавший на ладони. Ведь верно, на что он мне? Он вовсе не воспрепятствовал мне превратиться в калеку, не сделал меня сильным, здоровым и уверенным в себе, не дал ответы на мучающие теперь с еще большей силой вопросы.
– Позволь спросить, демон, а на что она тебе нужна? Землю покорить?
Как и на «тыканье», «демон» не обиделся и вполне спокойно произнес:
– На кой мне ваша Явь? Клевещут завистники. Было бы бессмертие, а применение ему найдется. Ну что, лады?
Я колебался. Искушение было слишком велико. Не вязался облик профессора с демоническим существом, возжелавшим повоевать с людьми. А вот собственные перспективы на ближайшие часы, которые могут оказаться вообще последними, оч-чень волновали. Хотя с другой стороны. Внезапно оказалось, что мне, в общем-то, незачем бояться рассвета. Больше ничто не обладало мной, я ни за что не цеплялся, и свое собственное существование, внезапно, предстало для меня досадной проблемой, имеющей скорое и легкое разрешение. Я так отстраненно подумал об этом, что даже сам немного испугался. Неужто и инстинкт сохранения меня уже подводит? Эх. Но игра продолжается, ставки сделаны. Остается только доиграть последний акт и не навонять напоследок.
– Я тоже вступаю в ряды неверующих, – решился я. – Я тоже больше никому и ничему не верю, мне все надоело, мне ничего не надо. Единственное, что я еще хочу, – так это продолжить одну славную традицию, начало которой мы положили не так давно. Раз уж, несмотря ни на какие происки друзей, мы упорно отстаивали тут свою политику, я рискну принять еще одно самостоятельное решение, нравится оно кому-нибудь или нет.
Я вынул уцелевшими зубами затычку из тыквы и, подмигнув Сане, вылил остатки содержимого на землю.
– Будь что будет. Дойдем, не дойдем – какая разница. Я подумал, что раз вы не можете просто взять амриту, значит, вам это не позволено. Стало быть, не отдам ее и я. Придется вам дозревать в бога естественным путем.
Тыква полетела в кусты, а по телу профессора пробежала судорога. С холодной яростью он следил, как земля впитывает пролитую жидкость. Потом похлопал в ладоши и с обреченностью в голосе усмехнулся:
– Ну вы и идиоты. Или самоубийцы. К чему эта бессмысленная эскапада? Что вы доказали? Зато я склонен считать данный акт настоящим оскорблением. А потому – прощайте. Удачи не желаю.
Его одеяние, оказывается, имело капюшон. Это выяснилось в тот миг, когда он набросил его на голову, подскочил к мертвецу, перевернул его на спину и, зачерпнув рукой горсть пропитанного амритой грунта, стал разрисовывать на лбу покойного грязевые узоры. Из утробы Вритрина вырвались несколько монотонных зловещих звуков, после чего он нагнулся и поцеловал труп. Впрочем, как стало ясно позже, это был не акт некрофилии и не попытка сделать искусственное дыхание, а самый натуральный акт черной магии. Демон обернулся к нам. Под капюшоном уже не было видно лица, только клубок тумана, напоминающий студень медузы, просвеченный ультрафиолетом, да горящие угли желтых зрачков.
– А это мой прощальный сюрприз. На память. Прости, ученичок, но ты сделал выбор.
Он отвернулся, ветер качнул края капюшона, и мои глаза перестали различать очертания профессора, фигура которого еще миг назад восседала над трупом. Казалось, что он просто-напросто слился с тенями, растворился в темноте, исчезнув без следа. Саня присвистнул: да уж, если в Нави показывают фокусы, то только экстра-класса. И фокус, похоже, еще не закончился, так как мертвец пошевелился. Он подтянул свою выпростанную руку к груди и скрючил пальцы.
– Чтоб меня, – испуганно пробормотал Юдин. – Он из него зомби сделал!
Я, превозмогая боль, поднялся с колен и, обмотав обожженную ладонь лоскутом шкуры, зажал топор в кулаке. Живым не дамся. Я был почти согласен окончить свои дни от луча безжалостного солнца – красивая смерть. Но отправляться в небытие, унося в гаснущем сознании образ нежити страхолюдной, которая перегрызает тебе глотку, – это уж увольте.
Оживший труп подобрал под себя вторую руку. Дыхание у бедняги так и не восстановилось, поэтому «воскресение» происходило без угрожающих фраз и рычания. Зато я явственно расслышал, как он заскрежетал зубами. Казалось, что они вот-вот рассыплются в порошок. Зомби с натугой оторвал верхнюю часть туловища от земли и сфокусировал мутные зрачки на мне. К остекленевшей роговице прилипли мелкие кусочки земли, с губы свисали несколько травинок, но эти мелочи ничего не значили для покойного. Его вечный сон прервали для единственной цели – погубить нас, и ничто не отвлекало это существо от своей задачи.
Движения ожившей твари понемногу набирали темп. Стало совершенно очевидно, что у нас остались считаные мгновения на размышления.
– Бежим?
– Поздно.
Лже-Гандхарва рывком поднялся на четвереньки, а затем удивительно резво прыгнул на меня. Мой топор встретил его в воздухе и раскроил череп, однако это вовсе не помешало зомби свалить меня с ног и мертвой хваткой сжать пальцы на шее. Силушка в нем проснулась явно нечеловеческая, как у какого-нибудь берсерка. Мышцы сжались с такой мощью, что казалось, будто сухожилия скорее отслоятся от суставов и порвутся, нежели ослабнут хоть на миг. Я уперся ему в грудь локтем, а целой рукой старался спасти горло, но мои усилия были тщетны. Подоспел Саня и стал кромсать туловище трупа, однако это причиняло больше проблем мне, чем ему, так как каждый удар больно отдавался в моей плоти через окаменевшие руки душителя. Мне немного нужно было, чтобы отключиться, и я даже начал закатывать глаза, когда Юдин догадался отрубить зомби одну из конечностей. Когда она удивленно ослабла, лишившись направляющей воли, я, получив глоток воздуха, отшвырнул ее подальше, и вдвоем мы кое-как оттеснили зомбака в сторону. Он получил еще несколько ударов по голове, отчего лишился большей ее части. Но выяснилось, что она не так уж необходима для его нормального функционирования. Поднявшись на ноги, он ощупью двинулся к нам. Сногсшибательная деталь привлекла мое внимание: отрубленная рука, изгибаясь, словно гусеница, тоже ползла в нашу сторону, упираясь плечевым суставом в землю и используя попадающиеся неровности почвы как вспомогательные опоры. Наконец проняло Юдина, и он вырвал остатки трапезы на траву. Я присоединился к нему, когда понял, что странный привкус во рту – не что иное, как мозг зомби. В процессе отступления, сопровождающегося позывами, до меня дошло, что валяющийся в стороне глаз чудовища внимательно наблюдает за нашим бегством и что каким-то непостижимым образом разбушевавшийся покойник принимает от него сигналы, куда идти.