Старый колдун ничем себя не выдал, хоть и читал мысли диктатора как открытую книгу. Он лишь кивнул и задал вопрос:
– Когда мне дадут «сувенир»?
– Бери!
Ринз вытряхнул содержимое пакетика, тряпица упала на пол. Начальник Ловцов отступил. Он подошёл к утилизатору и швырнул в него опустевший пакет. Льуко поднял то, что было когда-то предметом одежды провинившегося еврея, и спросил:
– Когда я должен приступить?
– Конечно, сейчас, идиот! Генерал хочет посмотреть на твою работу!
От крика полковника старикашка вздрогнул, но тут же отошёл и принялся за дело.
– Лучше бы, конечно, это был волосок или ноготь, можно, конечно, и пуговицу, – шептал себе под нос старый колдун, мастеря из двух палочек небольшой крест. – Но галстук тоже подойдёт.
Руки старика действовали споро. На простенький деревянный крестик Льюко наматывал обычные бинты. В общее плетение попал и украденный галстук. Постепенно тряпичный клубок обретал человеческие формы: руки, ноги, голова. Маг придирчиво осмотрел созданную куклу, изображавшую еврея-жестянщика и удовлетворённо хмыкнул.
– Вы уверены, что он не должен умереть? – колдун глянул на Правителя поверх очков, в его руке появилась длинная игла. – Один укол и…
– Нет! – резко осадил старика Горро. – Пусть станет куммоном и живёт там, где жил. Люди, которые были с ним знакомы, должны знать, что бывает с изменниками.
– Хорошо.
Колдун что было сил стиснул руками куклу. Горро и Ринз невольно поморщились. Они знали, что в это мгновение где-то там, в северном квартале, лысый еврей с тонкими усиками почувствовал сильнейшую боль. Его сердце перестало биться, а разум умер, умер навсегда.
Бывший человек, а ныне живой мертвец, пополнил ряды куммонов Хардарии.
– Я узнал об этом вчера, – Ринз был бледен, бисеринки пота покрыли щёки и лоб. Таким вожака Ловцов Горро видел впервые. – Слуга сообщил, что один из утилизаторов вышел из строя.
– Что значит вышел из строя?
Горро подался вперёд. Кресло под ним мягко скрипнуло.
– Кто-то вынул один из резцов.
– Но ведь утилизатор гудит, когда включается. Неужели ты сразу не услышал?
Волнение Ринза всё больше и больше передавалось Горро.
– Звук был, но брошенные вещи измельчались не полностью, – застонал здоровяк. – Утилизатор превращает вещи в пыль и выводит её через канализацию.
– Да знаю я всё! Говори по делу.
Горро постукивал пальцами по столу, жилка на его виске дёргалась.
– Без одного резца вещи лишь дробились на куски и застревали в приборе. Когда утилизатор переполнился, он стал дымиться и один из слуг заметил неисправность.
– Ты вскрыл прибор? – Горро осознал всю опасность услышанного.
– Да, я перетряс всё, что в нём оставалось.
– Ну и…
– Станок для бритья. Я точно помню, что накануне бросил его в прибор.
– И что?
– От него не осталось и следа.
Голос полковника сошёл на сип. Теперь пот уже тёк по его лицу ручьями.
– Может, он переработался полностью?
– Исключено. Всё, что попало в прибор, оставило след. Всё, кроме этого станка.
– А ты не мог ошибиться? Может, что перепутал?
Горро понял, что сказал глупость. На протяжении долгих лет, в течение которых Ринз работал на него, Горро не вспомнил и единого случая, когда бы полковник ошибся. Старый предводитель Ловцов обладал отличной памятью, благодаря этому он и занимал пост второго человека в Хардарии. Ринз жалобно смотрел на диктатора.
– Кто-то испортил утилизатор, а потом выкрал обломки моего станка.
– Значит, в любую минуту ты можешь…, – Горро умолк на полуслове. – А может уже?
На мгновение в комнате наступила тишина.
– Нет! Я человек и чувствую это.
Плечи полковника опустились, лицо вдруг стало равнодушным и беспомощным.
– Ты знаешь, что должен сделать, – в словах диктатора прозвучали властные нотки. – Отдай что-нибудь Льуко, пусть он завладеет твоим телом раньше, чем это сделают похитители.
Горро хотел нажать на кнопку для вызова прислуги, но не успел. Рука в перчатке застыла возле звонка. Горро замер, его лицо побледнело. Ринз стоял в двух шагах, сжимая в руке пистолет.
«Не успел, они обратили его», – решил генерал и добавил громко:
– Н-н-не думал, что умру от т-т-твоей руки!
Горро отступил в угол зала.
– Нет, мой Правитель, не пугайся. Я всё ещё человек и никогда не стану куммоном. Я служил тебе все эти годы, послужу и сейчас, в свою последнюю минуту, – Ринз улыбался. – Помнишь, я рассказывал о пареньке, которого собирался представить?
– О том, который украл галстук еврея-жестянщика? – Горро стоял, покусывая губу, и не знал что предпринять.
– Да. Его имя Сабир, – пролепетал Ринз. – Я говорил, что этот парень настоящий ловкач. Он помог нам выявить и уничтожить сотни неблагонадёжных.
– Не понимаю, к чему ты…
Горро пытался выиграть время. Обстановка становилась критической. Рука непроизвольно коснулась «тревожной кнопки».
– Я знал, что старею. Я пригрел парня, увидев его мастерство, и воспитал как собственного сына, – продолжил Ринз.
– Ты хочешь, чтобы я позаботился о нём?
– Нет, я хочу сказать, что подготовил себе замену. Парень мне понравился, уверен, ты можешь довериться ему. Он гоммерд, но ведь если возвести его в статус саммата, он сможет занять моё место.
– Возглавит Службу Ловцов? Какой-то новичок?
– А кому ещё ты можешь доверять?
Слова полковника резанули слух. Горро насупился, но тут же выпустил пар.
«А ведь он прав. Сидя в этой выстроенной по моему же приказу клетке, я начисто лишён общения. На кого ещё кроме Ринза я могу сейчас положиться? Может этот мальчишка и впрямь тот, кто мне нужен?».
Гортанный хрип прервал размышления Горро. Ринза передёрнуло. Глаза полковника округлились, зрачки в них сузились до маленьких щёлок.
– Началось! – Ринз позеленел. – Они сделали куклу.
Он схватился за сердце, Горро отскочил и укрылся за спинкой кресла.
«Может, стоило попытаться вырвать пистолет, – генерал вздрогнул от подобной идеи. – Да нет. Этого громилу так просто не обезоружить».
Горро отвернулся, зажмурив глаза. Но опасения его были напрасны. Перед тем, как где-то там, в трущобах столицы, один из «чёрных магов» довёл свой обряд до конца, Ринз засунул дуло пистолета в рот и спустил курок.
Горро внимательно изучал послужной список стоявшего перед ним Ловца. Худощавый паренёк с редкими жидкими волосами не произвёл должного впечатления на Правителя. Но изложенное на бумаге говорило об обратном.
– Так и белый шарфик графини Глёс – твоих рук дело? – генерал усмехнулся и покачал головой.
Сабир кивнул в ответ.
Горро вспомнил красавицу графиню. Эта женщина с глазами пантеры и жестокостью змеи считалась опаснее дюжины повстанцев. Именно она возглавила мятеж три года назад, и, если бы не тот шарфик, который, как выяснилось, похитил этот замухрышка, режим генерала мог бы рухнуть в один момент. Горро уже больше часа смотрел на своего нового помощника, читал бумаги и задавал вопросы. Парень стоял перед Правителем и коротко отвечал.
«Кем бы он ни был, он должен бояться».
Горро скомкал бумаги и бросил их в утилизатор. Вслед за листами были уничтожены и тонкие шёлковые перчатки.
«Не одна вещь, не один предмет не должен попасть в руки врагов».
Горро подошёл к столу, достал из кармана очередные щипчики и вынул ими из коробки сигару. Он никогда не курил в перчатках. Пальцы тоже должны ощущать качество хорошего табака. Горро сунул сигару в рот и собирался позвать Зо, но молодой протеже Ринза уже поднёс руку с зажигалкой. Генерал дёрнулся, юноша тоже вздрогнул, едва не налетев на генерала.
– Ты прикоснулся ко мне. Неслыханная наглость! – генерал заскрежетал зубами. – Только Зо, мой слуга, даёт мне прикурить.
– Простите мою неловкость, Правитель. Я лишь хотел быть вежливым.
– Подобная вольность обычно не сходит с рук, – видя, как парень побледнел, Горро расслабился. – Ну ладно. Сошлёмся на твою неопытность.
Юноша поспешно отступил. Горро сморщился и усмехнулся.
– Хорошо, молодой человек. Как там тебя…?
– Сабир.
– Ну, что ж, Сабир. Ты принят на должность начальника Ловцов, с испытательным сроком.
Генерал глядел на парня свысока. Тот взирал на Горро глазами преданной дворняги которой после долгого виляния хвостом наконец-то швырнули кость.
– Благодарю Вас, Правитель. Вы не разочаруетесь.
– А ты не так уж и скромен, – генерал улыбнулся. – Учти, я взял тебя лишь по рекомендации Ринза, потому, что тот никогда не ошибался. Ступай, преступай к работе.
Горро затянулся сигарой. Когда он курил, настроение его улучшалось. Молодой человек вышел, столкнувшись в дверях с куммоном Зо. Тот нёс на подносе графин с коньяком. Сабир окинул куммона довольным взглядом.
Когда дверь закрылась, Горро позволил себе немного расслабиться.
– Хотя, что я говорю? – произнёс генерал. – Один раз Ринз всё таки ошибся, правда, для него это плохо кончилось.
Рот Правителя растёкся в довольной улыбке. Генерал взял стакан и пригубил напиток, наслаждаясь его ароматом.
– Да, да, старина Ринз. Ты ошибся, всего один раз, – продолжил Горро, рассуждая с самим собой.
Взгляд генерала упал на молчаливого Зо. Тощий палец куммона был направлен на живот Правителя.
– Чего ты тычешь в меня, тупая скотина? Не смей этого делать!
– Ваш мундир, хозяин. Он испорчен, – гнусавым голосом произнёс флегматичный прислужник.
– Что?!
Горро посмотрел вниз. На мундире не хватало пуговицы. Лоб правителя похолодел. По спине побежали мурашки. Горро осмотрелся.
«Может, оторвалась?».
Пуговицы нигде не было, да и ровные края ниток говорили об обратном: пуговица была срезана острым предметом. Горро вздрогнул и уронил стакан. Удар прозвучал подобно грому, осколки разлетелись по сторонам, дорогой коньяк растёкся огромной лужей. Брызги попали на ботинки генерала.