– Благодарю, – кивнул Роберт. – А что бы вы посоветовали для гувернантки?
– Айрис! – снова крикнул господин Дубник. – Что девочки сейчас выбирают?
– Самый популярный товар сейчас – кукла-помощница, – отрапортовала Айрис.
– Боюсь, Линда немного взрослая для кукол, – смущаясь, сказал Роберт. – Да и не любила она их никогда.
– Это кукла-помощница! – обиделась на непонимание девочка. – Зачарованная куколка! Покормишь, поделишься проблемой, и она даст совет или сама выполнит несложное задание. Для работающей девушки – самое то! Даже если ваша Линда привыкла справляться сама, подруга-советчица лишней не будет.
– Давайте куклу-помощницу, – согласился Роберт. – Даже двух давайте: одну кузине подарю. Значит, остались Мэг и ещё Герберт, чуть не забыл про него. Что подарить кузену… можно ещё раз взглянуть на механизмы?
На этот раз внимание Роберт привлёк диковинный летательный аппарат. Он управлялся специальной палочкой с кнопками, повинуясь её приказам летал по залу.
– Радиовертолёт с пультом, – кивнул цверг. – Хорошая вещь для любого парня. Да и для некоторых девчонок тоже, бывают такие, вроде Айрис… На кассу? На кассу. Значит, осталась сестра?
– Мэг любит блестяшки. Есть у вас какие-то украшения?
– Как раз украшений у нас нет, – покачал головой господин Дубник. – Это надо идти к драконам.
Роберт едва удержал рвущиеся с языка слова, что драконов не бывает. Разумные сторожевые ящеры – дело обыкновенное, но драконы? Впрочем, он сумел промолчать.
– Это и будет твоим заданием, – сказал тем временем господин Дубник. – Но во вторую очередь. А в первую… Роберт Эдвин, на ночь Перелома года – вы зовёте её ночью Рождения – нам нужны ели. А мой поставщик не нашёл ничего лучшего, чем уйти в мир иной прямо перед праздником! Так вот, добудь нам двенадцать елей и доставь их в столицу цвергов.
Роберт растерянно зажмурился и помотал головой. Как он это сделает?
В дверь постучали. Пришёл новый покупатель. Воспользовавшись тем, что господин Дубник отвлёкся на него, Айрис подошла к Роберту и прошептала:
– Требуй портал в лес и обратно. С лешим придётся самому договариваться, но портал Дубник обязан предоставить. Так хоть добираться легче будет.
– Спасибо, – с искренней признательностью прошептал Роберт. Значит, всего лишь отправиться в лес, найти лешего и купить у него двенадцать елей. Вот интересно, что тот потребует от Роберта в качестве платы? Мальчик надеялся, сможет выполнить любое задание, главное, не из серии «пойди неизвестно куда и неизвестно зачем».
– Ты ещё здесь? – ненатурально удивился господин Дубник, словно впервые заметив Роберта.
– Конечно! – храбро ответил тот. – Вы ведь не дали мне портал, способный переместить меня в нужный лес и обратно.
– Не обязан я на порталы раскошеливаться, – пробормотал господин Дубник, но как-то неуверенно.
– Почему? – услышал их разговор новый покупатель: чинный старый гном. – Как раз ключи и порталы ты должен предоставлять даже без требования. Иначе как покупатель получит то, что ему нужно? Друг мой, твоя жадность прогрессирует. Может быть, стоит обратиться к целителю?
– Не хочу идти к альвам! – рявкнул во весь голос хозяин лавки. – И я вовсе не жадный! Я – экономный! Иначе разорюсь и пойду по миру!
– Друг мой…
– Дам я порталы, дам! Но исключительно от щедрости душевной!
И господин Дубник зашарил в карманах камзола. Выудил оттуда два переливающихся шарика и протянул их Роберту:
– Вот. Сожмёшь, раздавишь, и он тебя перенесёт, куда надо.
– А куда мне надо? – уточнил Роберт. – Это ведь конкретное место?
– Чадамский лес. А обратно – ко мне.
– Хорошо, – Роберт принял у него из рук шарики. Отошёл, попрощался и сжал один из шариков, прося отнести себя в Чадамский лес, к лешему.
Но перенесло его на совершенно пустую поляну, заваленную снегом, в который мальчик провалился по пояс.
– Упс, – только и сказал Роберт, пытаясь представить, как отсюда выбираться. Он не мог сделать ни шага. Утрамбовав снежную массу вокруг себя, мальчик вылез на эту твёрдую поверхность и позвал:
– Господин леший! Господин леший, меня господин Дубник прислал! Просит двенадцать елей для столицы цвергов!
Нет ответа. Роберт лёг на снег, стараясь равномерно распределить свой вес, и пополз. Теперь он проваливался меньше. Как он мечтал сейчас о лыжах!
Вот и конец поляны, но ни дорожки, ни даже тропинки: только нетронутый переливающийся на солнце снег. Лес манил таинственностью и очарованием, но Роберту не было дела до его красоты: ему всё сильнее хотелось использовать шарик портала.
Застрекотала белка, швырнула в мальчика шишкой. Попала. Роберт обрадовался этому признаку жизни леса, а то он решил, что лес необитаем, ведь не было видно даже звериных следов.
– Белка! – крикнул он. – Позови лешего! Пожалуйста! С меня мешочек орехов!
Белка швырнула в него жёлудем и исчезла среди ветвей. Роберту оставалось надеяться, что она поняла его и не забудет про его просьбу. Эти зверьки такие легкомысленные!
Роберт пополз, надеясь выбраться на дорогу или тропу. Теперь попадались звериные следы. Только бы не встретиться с хищниками! Ещё он надеялся, что не успеет замёрзнуть. Куртка, брюки и обувь были тёплыми, но рассчитанными на город, а не на лес с обилием снега.
Становилось всё холоднее. Роберт уже был готов сдаться и достать из кармана шарик портала, когда услышал чей-то распевающий голос.
– Эй! – крикнул он. – Пожалуйста, помогите!
Голос умолк. А затем спросил:
– Это кто здесь?
– Меня господин Дубник послал! За ёлками! – из последних сил крикнул Роберт.
Деревья зашелестели, вроде бы даже сердито. Из-за ближайших сосен появился высокий крупный мужчина в синей с белым шубе и высокой шапке.
– Ох, ты ж… – только и сказал он, увидев измученного замерзающего мальчика. – А ну-ка, пойдём.
И легко подхватил Роберта подмышки. Лес вокруг завертелся, сначала медленно, затем всё быстрее. Когда эта круговерть остановилась, Роберт с удивлением увидел себя в добротном деревянном доме. Мальчика поставили на пол и крикнули:
– Душа моя, гость у нас!
В дверях появилась кикимора. Обыкновенная болотная кикимора, высокая, зеленокожая, с рыжими волосами, одетая в жёлто-коричневое полосатое платье. Всплеснув руками, она бросилась к Роберту, и принялась хлопотать.
Мальчик понять не успел, как уже был переодет в сухую тёплую одежду, упакован в толстый шерстяной плед и напоен замечательно горячим чаем с восхитительным мёдом.
Всё это время леший – а хозяином дома был именно он – ругал господина Дубника. Роберт пытался объяснить, что, наверное, неправильно задал координаты портала, но леший попросил не спорить со старшими. Если он говорит, что Роберту дали полуразряженный портал, значит, так оно и есть, потому что Дубник – цверг неплохой, но, как и большинство из его народа, жадный и эгоистичный: даже не пожелал подумать, что в такой одежонке мальчик замёрзнет прежде, чем до цели доберётся!
– Сам-то, небось, побоялся за елями прийти, – ворчал леший, отпивая чай. – Помнит кошка, чьё мяско съела. И не подумал, что коли ты сгинешь, ничего-то у него не купишь.
– Значит, вы не дадите для него елей? – расстроился Роберт.
– Ему – не дам. Доставишь их цвергам сам. Лишать целый народец праздника из-за одного негожего чудака не дело. Сиди здесь, отберу-ка я для тебя деревца получше да пониже: потолки у цвергов невысокие, им ёлки попушистее нужны да покороче. Душа моя, присмотри-ка за гостем.
И леший ушёл, оставив Роберта развлекать его супругу. Та с удовольствием расспрашивала мальчика про столичные моды, про новые книги, про театральные постановки. Она редко выбиралась в город, но очень любила многие человеческие придумки. Если бы не постоянно подливаемый чай, у Роберта пересохло бы в горле. Но вот леший вернулся и показал на окно: за стеклом виднелись сани с пушистыми зелёными ёлочками.
Роберт переоделся в свою одежду и от души поблагодарил гостеприимных хозяев. Простился с ними и вышел во двор. Взялся за сани, сжал шарик портала, твердя «столица цвергов, столица цвергов». И перенёсся в подземное царство.
17. Под землёй
Он очутился в небольшом переулке, среди невысоких домиков из разноцветного камня. К его удивлению, здесь было не так уж темно: на домах висели тусклые фонарики.
Роберт забеспокоился: сани с ёлками по ширине могли не пройти переулок. Как ему вывезти их отсюда, не задев стены и углы домов? Но одними раздумьями дело не сдвинешь.
Мальчик попытался пустить сани ближе к выходу из переулка, подозревая, что по камню они двигаться не станут. Но камень под ногами оказался настолько гладким, что сани заскользили, словно по снегу. И хорошо, что наклон был в другую сторону, иначе они могли бы наехать на Роберта.
Стоило ему выйти из переулка, как он увидел большой отряд стражников. И их оружие – топоры и алебарды – было нацелено на Роберта.
– Стоять, чужак! – приказал один из стражников, наверное, командир. – Кто ты и как попал сюда?
– Я – Роберт Бинкис. Меня прислал леший с подарком, – мальчик указал на сани с ёлками. – Это от него, к Рождению.
– С чего это он сменил гнев на милость? – удивился другой стражник. – После выходки Дубника он пообещал, что не видать нам больше ёлок…
– Видимо, поэтому господин Дубник послал за елями меня, а не пошёл сам, – пожал плечами Роберт.
– Так, рассказывай всё с самого начала, – рассердился первый стражник. – Леший или Дубник тебя послал?
Роберт рассказал, как цверг отправил его к лешему, и тот, смилостивившись, решил выдать подземному народу заветные праздничные ели. Стражи внимательно выслушали гостя, посматривая на ёлки. Покачали головой, поняв, что неисправный портал перебросил мальчика не на центральную площадь, как должен был, а вглубь города, переполошив сигнальную сторожевую сеть. Привели двух осликов, которых запрягли в сани, и деревья уехали к королевскому дворцу. Роберта поблагодарили, накормили, выделили ему сопровождающего, который должен был доказать Дубнику, что ёлки для празднества уже на месте. У этого цверга с порталами всё было в порядке, так что Роберт и его спутник очутились сразу в нужной лавке.