"Каракумы". Очень символично!
— Ну и что вы скажете? — мы с Пургиным сидели в телевизионном кафе. Он пил коньяк. Я — кофе. Остальные участники этого безумного проекта разошлись. Причем особой радости у будущих героев я почему-то не заметила.
— Лучше вы мне скажите, зачем устроили балаган?
— Ага! Вот и первые оценки. По-моему, наше шоу станет лучшим в сезоне.
— Оно провалится, помяните мое слов.
— Вы ничего не понимаете в телевидении.
— Зато вы ничего не понимаете в людях. Они либо сбегут, либо поубивают друг друга. За мои, между прочим, деньги.
— Стефания, не нужно мелочиться. Лучше подумайте, что вскоре вы будете бороться за место под солнцем в Каракумах.
— Там столько солнца, что места хватит всем.
— Вы, может, даже знаете, где находятся Каракумы.
Я прикрыла глаза и процитировала большую советскую энциклопедию:
— Песчаная пустыня в Средней Азии. Около 350 тысяч квадратных километров. По рельефу Каракумы делятся на Заунгузские Каракумы (плато) на Юго-Востоке, и Центральные (или Низменные), отделенные от первых впадиной Унгуз. Пески преимущественно закрепленные грядовые, частично бугристые; высота песчаных гряд от 3–5 метров до 30 метров в Юго-Восточных и Центральных Каракумах, и до 40–60 метров в Заунгузских Каракумах. Преобладает редкая травянистая растительность с зарослями кустарников, в основном это саксаул и песчаная акация. Каракумы используются как круглогодичное пастбище.
Ну и за каким бесом вы нас решили отправить на один из трехсот пятидесяти квадратных километров?
Пургин отдал должное моим познаниям: поаплодировал и заказал еще коньяку. Выпил и только потом ответил:
— Там цены ниже. И потом вы все едете работать над собой, а не отдыхать.
— Прекрасно! А о себе-то вы подумали?
Он удивленно признался:
— Нет.
— Ну, так подумайте, каково там будет вам и всей съемочной группе?
— Они тоже едут работать.
— Хорошо, все вместе будем работать над собой. Перспективы воодушевляющие. — Я открыла сумку и стала искать сигареты. Они как назло оказались на самом дне. По очереди выложила на стол: косметичку, кошелек, телефон, любовный роман, из которого выпали фотографии Трохименкоа и Сергейченко, ключи, блокнот и, наконец, добралась до сигарет. Только закурив, я сообразила: что-то не так. Бледный Пургин смотрел на фотографию Сергейченко так, словно увидел призрак.
— Откуда она у вас?
Я дернула плечом:
— Нашла.
— Где?
— А это уже не ваше дело. Вы его знаете?
Он помедлил, потом нерешительно выдавил:
— Нет. Просто лицо очень неприятное.
И перевел разговор на другую тему.
Было уже три часа, когда я подъехала к институту. О вчерашнем инциденте ничто не напоминало: на третьем этаже красовались новые стеклопакеты. Стекла и мусор убрали, студенты прилежно слушали лекции. В приемной меня встретила Катя. Метнув на меня странный взгляд, она взволнованно пробормотала:
— Ой, вы живы! Говорят, вчера здесь такое было. Представляю, как вы испугались.
— Не успела. Подъехала уже к самой развязке. Так что события прошли без моего участия.
— Повезло. Вот везучая. Наверное, вы в рубашке родились.
— Не знаю. У мамы не спрашивала. Но на всякий случай спорить не буду. Действительно везучая. В последнее время везение и я — как попугаи-неразлучники, даже на час нам не расстаться. Из одного катаклизма сразу перепрыгиваем в другой. Просто находка для МЧС, — я с опаской взглянула на дверь в свой кабинет. — Туда уже можно?
Катя услужливо распахнула дверь. Черт бы побрал эти европейские стеклопакеты, сказал Петр Первый, утираясь топором. Лично я против стеклопакетов ничего не имела. Стекла вставили, мусор убрали. Чисто, убрано, будто здесь вчера ничего и не взрывалось. Только черное пятно на полу. И запах гари, порошка и терпкого одеколона. Ну и вонь!
— Это я специально освежитель воздух купила. Называется "Безумный манго". Нравится? Здесь с утра милиционеры и собаки. Даже и не знаю, кого больше. Наверное, собак. Сюда тоже приходили. Дяденька и овчарка. Дяденьку я чаем угостила, а собаке сушку дала. Но она все равно есть не стала: только постоянно чихала и кашляла. Видите ли, ей запах манго не понравился. Представляете, взрыв был рассчитан на отвлечение внимания. Настоящая бомба тут бы все разнесла.
От слова "бомба" я поморщилась. Еще немного, и вчерашние события отнесут в раздел террористического акта против отечественной науки. Я так и вижу заголовки газет: "Мастера культуры под обстрелом!" или "Бомба научного масштаба!". Им забавно, мне — отдуваться. Не будем о грустном, сказала Мария Антуанетта, поднимаясь по эшафоту. Не будем! И я сменила тему:
— А как твои дела, Катя?
— Нормально. Тетке стало легче. Всю ночь в больнице просидела, — она глубоко вздохнула, сочувствуя больной родственнице. — Принести вам кофе?
— Да, пожалуйста.
Забавно, Катя мне опять соврала. Отпрашивалась она, насколько помню, под предлогом больного зуба. Склерозом я не страдаю, провалами в памяти тоже. Ай-да, секретарша у меня, та еще штучка. Врет и не краснеет. Ну, решила ты взять выходной для романтической встречи. Скажи — как на духу. Или, напротив, придерживайся одних и тех же показаний. Или она меня за полную дуру держит? Похоже на то.
Что ж, тогда пришла пора поговорить по душам. Я нажала кнопку селектора, чтобы вызвать секретаршу, как дверь распахнулась, и в кабинет впал Фима. За ним последовали пышные формы тетки. Сегодня она форсила: вместо надоевшего костыля отечественного производства, она передвигалась на конструкции, созданной фантазией зарубежных мастеров. Костылик был сделан из белого металла (я вздрогнула, предположив на мгновение, из какого именно) и украшен стразами. Сама она, затянутая в шелка, выглядела очень эффектно. Соне не хватало только крокодила на веревочке и шляпы с траурными перьями. Тогда бы получилось слияние литературного образа: дамы с собачкой и блоковской Незнакомки.
Фима усадил Соню в кресло и пристроился рядом. Помолчали.
— М-да… Погода сегодня хорошая, солнечная… — начала Соня. — В такие дни думаешь о душе.
— А также о близких, — поддержала дядьку его жена. — Вот поэтому…
— Вот поэтому, Эфа, мы и пришли к тебе, — тон у Фимы был как у кота Баюна, впервые попробовавшим валерьянки. То есть говорить, он говорил, но слова растягивались как жвачка и тут же обрывались. — Дело у нас безотлагательное. Раскрытие преступлений. Дома тебя все равно не застанешь, поэтому мы как гора сами пришли к тебе.
Я уныло сползла по спинке кресла. Земля вертится, кошмар продолжается, сказал Джордано Бруно, явившись инквизиторам в образе призрака. Теперь я была готова с ним согласиться. Кошмар продолжался.
— И что эта гора хочет от Магомета?
— Эфа, мы его вычислили.
— Кого?
— Убийцу, разумеется, — в словах тетки было столько достоинства, что я невольно замолчала.
— Теперь необходимо устроить засаду. И взять его с поличным. Мы решили, что ты будешь уткой. Подсадной. Мы тебя подсадим куда надо, и все — преступление раскрыто.
— А кто у нас убийца? — ненавязчиво поинтересовалась я.
— А ты будто и не знаешь. Вдова.
— Ирина?
— Ага. Она убила его из ревности. Этот мотив самый распространенный. Знаешь, я в какой-то газете читала, что шестьдесят процентов женских преступлений у нас совершается именно по этой причине. Мужикам легче: двинул пару раз, и забыл. А женщина — создание нежное, она лучше яду нальет любимому, чем отдаст его сопернице.
— Любопытная теория. Значит, Ирина ревновала, ревновала и не выдержала: пришла к мужу на работу, скормила ему вкупе с коньяком лекарство для усиления потенции и спокойно ушла, пока супруг корчился в агонии. Допустим. Ну а Романов чем ей не угодил?
Детективы переглянулись. Про Романова они явно забыли. Человеческая память — штука короткая. Месяца не прошло, а мы уже забыли о соседских склоках. Тетка растерянно постукивала о пол своим фэшн-костыликом, дядька изучал лепной потолок. Оба искали удобоваримую версию.
— Романов был ее любовником, — выдала тетка.
— Ага, он ревновал и подталкивал Ирину к убийству, а потом испугался, что его сделают соучастником, и стал ее шантажировать, — уточнил дядька. — Ей это надоело, и она его убила.
— До кучи. Причем в этот же день, так что шантаж от силы длился около двух часов. Гениальная версия. Вы ее еще Федорову не рассказывали?
— Нет, конечно. Мы же сначала должны устроить ловушку и поймать ее с поличным.
— На подсадной утке, роль которой вы великодушно доверили мне. И как вы себе представляете громкое разоблачение убийцы? — ситуация не то что бы забавляла, но уже и не злила. Родственники все-таки. Становлюсь сентиментальным, сказал палач, опуская топор на шею Карла I.
— Ты к ней придешь и скажешь: "Я знаю все!". Мы будем рядом. Когда она начнет тебя душить, мы выпрыгнем из засады. Пара движений, и мы ее обезвредим.
— Пара движений костылем? — уточнила я.
— Как получится, — не поддалась на провокацию Соня. — Давай, звони Ирине, и покончим с этим делом. Нам еще дом обустраивать.
— Сегодня не могу, — я телепатировала мобильному. Но этот гад как назло молчал. — У меня… у меня свидание.
— С кем? — сделала стойку тетка. — Я его знаю?
— Знаешь. Это Федоров, — уф, надо же такое ляпнуть и кому — родственникам, чьи языки хуже помела. Надеюсь, Федоров об этом не узнает. — Мы с ним сегодня ужинаем в ресторане.
— За чей счет? — подал голос скуповатый Фима.
— Этот вопрос мы еще не обсуждали. Думаю, в процессе достигнем консенсуса.
— Ладно. Операция "Подсадная утка" на сегодня отменяется, — если тетка и была разочарована, то не подала вида. — Проведем ее завтра. К тому же будет больше времени на подготовку. Кстати, надеюсь, ты собираешься на свидание не в этом затрапезе?
Знал бы Ив Сен Лоран, как отзываются о его творениях российские модницы, моментально бы сошел с ума от горя. Уже который раз пытаюсь объяснить Ольге и Соне, что чем проще вещь, тем она элегантнее. Но они, словно сороки, покупают исключительно блестящие вещи. Покажи им нитку стекляруса, и они душу за нее отдадут. Однако сегодня тетка не дождалась от меня лекции о состоянии современной моды. Чтобы поскорее избавиться от навязчивой родни, я пошла на мировую и пообещала посетить магазин по выбору Софьи с тем, чтобы она — цитирую: