— Скажем, когда вернутся мальчишки, — лукаво улыбаясь, проговорила Судха.
В полдень возвратились наконец мальчики. Они обследовали остров и принесли множество вкусных вещей, поэтому, едва ступив на каменные плиты лестницы, принялись хвастаться:
— А взгляните только, что мы принесли… Вот лесной гранат, а вот дички — лесные яблоки… маленькие, но ух какие кислые — вырви глаз!..
Кроме того, в двух местах они обнаружили небольшие заросли бананов, а в качестве доказательства прихватили с собой гроздья еще не спелых бананов и теперь с гордостью показывали свои находки всем желающим.
Показ находок наконец был закончен.
— Ну, а вы что тут делали без нас? — обратился к девочкам Касим, очень довольный произведенным впечатлением.— Небось только языки чесали да таскали друг дружку за косы?
— Ну что вы, ваше величество! Как можно, ваше величество! — с явной издевкой затараторила Хусна.
— А это что, посмотрите, — обиженно надула губки Мери.
— Видим, цветы,— спокойно сказал Джаму. — Известно, у девчонок одни цветы на уме. Что ж, и есть будете цветы?
— А для еды мы нашли кое-что повкусней ваших дичков, которые и в рот-то взять противно, — презрительно морща носик, заявила Судха.
— Что же это такое? — с наигранно серьезным видом спросил Сону, — Жажду узнать…
— Если бы в твоей голове было хоть чуточку ума, ну, вот хотя бы с эту горошину, ты бы сам догадался, — сердито прозвенела Судха и высыпала перед самым его носом целый ворох стручков дикого гороха.
Сону с радостным криком бросился вперед, но Судха отстранила его рукой, а стручки прикрыла передником.
— Но это еще не все,— подхватила мисс Ботаника. — А ты взгляни на это. — И она стала по одному показывать принесенные из-за речки кустики с какими-то перепачканными землей клубеньками вместо корешков.
— Наверно, какое-нибудь лекарственное растение, мисс Ботаника? — высказал предположение Гопал.
— Сам ты лекарственное растение! — рассмеялась Джамна. — Это же арахис, земляные орехи!
— Неужели земляные орехи? — с недоверием спросил Васант.
Джамна отломила от корневища перепачканные землей несколько продолговатых клубеньков и протянула их Васанту:
— Не веришь — попробуй сам!
Земляные орехи окончательно сразили мальчишек: хвастаться им было нечем, девчонки оказались удачливей их.
Хусна стала щедро оделять побежденных стручками. Мальчишки жадно набросились на горох.
— Эх, вот если б к этому да щепотку соли… — мечтательно вздохнул кто-то.
— А соль мы тоже нашли, — сказала Джамна и вынула из кармана кристаллики, похожие на битое стекло. — Залежи каменной соли выходят здесь, у самого основания скалы, на которой стоит замок. Сейчас я чем-нибудь измельчу.
С солью горох был еще вкуснее.
— Был бы огонь — разожгли бы костер, — проговорила Мери.
— Огонь, говоришь? Сейчас будет огонь, добудем, — уверенно заявил Джаму.
У подножия крепости он отыскал два кремня. Потом взял у Касима нож, нащепал сухих лучинок, подложил под них сухого мха и, ловко ударив кремень о кремень, высек искру. Так всегда делал его отец, когда бхилы оставались без огня. Затлел мох, занялись лучинки, и скоро перед Джаму заплясал робкий язычок пламени. Джаму осторожно подкладывал в огонь тонкие сухие веточки. Огненные языки слизывали их одну за другой. В ход пошли сухие сучья и целые стволы. Не прошло и получаса, как ребятишки сидели вокруг костра, поджаривали в углях земляные орехи и, перебрасывая с руки на руку, отправляли в рот.
— А ведь действительно получается пикник! — восторженно заявил Вишну, хрустя поджаренными орехами.
Следующую ночь ребята провели в той же комнате с четырьмя стенами и половинкой крыши над головой. Опять были три группы, которые по очереди несли дежурство, охраняя сон товарищей.
В полночь когда дежурил Рустам, на краю крыши он увидел два ярких зеленых огонька. От страха дежурный лишился речи.
Сону, дежуривший вместе с Рустамом, задумавшись, смотрел перед собой куда-то в темноту. Рустам осторожно толкнул его ногой. Сону недовольно повернулся к нему и, видя, что на нем лица нет, тихо спросил:
— Что с тобой?
Рустам судорожно глотнул воздух, не в силах произнести ни слова, только ткнул пальцем в сторону крыши.
Сону поднял голову: сверху на него смотрели два круглых зеленых глаза.
— Ты тоже… видишь их? — громким шепотом спросил Рустам, заикаясь: у него наконец прорезался голос.
Два огненных глаза, казалось, заглянули вниз. Раздалось грозное рычание.
Выхватив из костра горящую ветку, Сону стал размахивать ею в воздухе.
— Пошла отсюда! — закричал он.— Убирайся!
Наверху снова раздалось злобное рычание; сомнения не оставалось — это была пантера.
На шум повскакали все спящие. Поднялся невообразимый гвалт. По приказу Сону мальчики вооружились горящими ветками из костра и, размахивая ими, принялись орать и вопить что было мочи.
Огонь и шум отпугнули пантеру: рыча, она отступила от края крыши, и огоньки — ее глазки — исчезли во тьме.
Остаток ночи никто не спал. Все оживленно обменивались впечатлениями, нет-нет да и поглядывая с опаской вверх, и улеглись досыпать, когда на востоке уже занималась заря.
Со следующего дня ребята усилили дежурство, и всю ночь напролет в их комнате полыхал огромный костер. Одновременно они решили где-нибудь на возвышенном месте за пределами крепости построить жилище, у которого будут и все четыре стены, и дверь, и крепкая крыша над головой.
Решить-то они решили, но как строится настоящее жилище, никто из них не знал: никому прежде не доводилось принимать участие в постройке даже самой простой землянки. А кроме того, не было ни кирпича, ни бетона, ни извести, ни материала для крыши. Конечно, строить жилище было надо — сомнений на этот счет ни у кого не оставалось,— но вот как строить, об этом никто из них не имел ни малейшего представления.
— Построить такой дом, какие строят в городе, мы не сумеем, — вслух рассуждал Джаму. — Значит, надо строить такое жилище, какое мы, бхилы, строим для себя в лесу. Такое жилище строится целиком из дерева.
— А где возьмем дерево? — спросила Мери.
— В лесу, где ж еще? — раздраженно отвечал Касим.
— В лесу, конечно, деревьев много, а как их взять? — заметил Гопал. — Ни пилы, ни топора у нас нет.
— У меня есть ножик, — сказал Касим, — им можно нарезать веток.
— А я даже без ножа и топора могу добыть толстую ветку, — с добродушной улыбкой проговорил Рустам.
— Хотела б я посмотреть, как ты это сделаешь, — прощебетала Хусна.
Рустам не удостоил ее даже взгляда. Вместо ответа он подбежал к ближайшему дереву, подпрыгнув, ухватился за ветку и стал раскачиваться. Под тяжестью его тела ветка затрещала и вместе с ним рухнула на землю. Раздался дружный хохот: смекалка Толстяка понравилась всем. С этого дня за ним закрепилась новая кличка — Рустам-Дровосек.
— Я думаю, нам стоит разбиться на две группы, — подытожил Сону. — Одна — продовольственная — будет вести в лесу заготовку съестного, а другая — строительная — будет строить жилище.
— Продовольственную группу возглавлять буду я, — заявил Вишну.
— Что это ты вдруг в лидеры пробиваться вздумал? — насмешливо протянул Касим. — Впрочем, эта должность специально для таких, как ты, любителей сладко поесть.
— А ты помолчи, — огрызнулся Вишну. — Не с тобой говорят.
Касим готов был уже кинуться на обидчика, но вмешался Сону.
— Ты не кипятись, Касим, — примирительно сказал он. — Вишну прав. Вишну пусть возглавляет продовольственную группу, а строительную пусть возглавит Джаму, потому что он единственный из всех знает, как строить жилье.
— А я знаю, как настилать крышу из пальмовых листьев, — сказал Васант. — Пальмовые листья и бечева — вот и весь материал, а такая крыша получается — даже в проливной дождь ни одна капля внутрь не просочится.
Потом выяснилось, что, кроме Васанта, с пальмовыми листьями умеют обращаться еще Сону и три девочки. И, только выяснив все это, приняли наконец решение: группа Вишну отправляется в лес на поиски съедобных плодов, ягод, побегов и кореньев, а группа Джаму займется строительными работами.
После того как Касим, Гопал и Джамна — мисс Ботаника во главе с Вишну отправились в лес, остальные принялись за стройку. Прежде всего отыскали ровную поляну на возвышении и, освободив ее от травы, выложили каменный пол. Потом все вместе двинулись в лес — ломать ветки, а Васант, прихватив нож Касима, отправился на побережье. Взобравшись на пальму, Васант принялся резать листья, а Джаму, Рустам, Санджив и Судха, вооружившись острыми обломками камней, двинулись к зарослям бамбука — на заготовку древесины. Попутно набрали сушняка для костра. Все заготовленное они стаскивали к месту стройки.
Обломками камней, как скребками, они вырыли ямы, в ямы рядком, как изгородь, поставили толстые бамбуковые стволы. Девочки тем временем из копры кокосовых орехов принялись плести прочную бечеву, попутно обучая этому нехитрому ремеслу и тех, кто никогда в жизни не касался копры.
Однако камень есть камень: ствол дерева им не спилишь.
— Мелких-то веток, Рустам, ты наломаешь, — рассуждал Джаму,— но откуда взять бревна? Тут ведь нужна не просто ветка, а целый ствол: на нем и четырех угловых столбах будет держаться все наше жилище. Между бамбуковыми стволами будем пропускать пальмовые листья — поплотнее один к другому. Пропустил снизу доверху с одной стороны — одна стена готова, пропустил с другой стороны — вторая стена готова. А для прочности в промежутках между ними будем вплетать тонкий бамбук. Все это мы сделаем, ничего сложного тут нет, но где взять пять бревен? Без опор жилье не построишь.
— А разве без опор жилье нельзя построить? — спросила Судха.
— Построить-то можно,— сказал Джаму, почесав в затылке, — только непрочное.
— Какое-никакое, а все-таки жилье, — продолжала Судха. — И от дождя укрытие, и от зверя.