Труль пожал плечами: — Верится с трудом.
И Агапа осознала, что дальнейшее развитие темы бессмысленно. Любая инициатива должна исходить от другой стороны. Девушка решила забыть об этом и вернулась к еде, опорожнению кишечника и мочевого пузыря, а также — к метаморфозам. Регулярные тренировки постепенно дали ей ощутить большую свободу в чужом теле.
Сачеван прилетала помогать ей ежедневно, и вскоре Агапе удалось освоить все тонкости полёта, чтобы достаточно свободно чувствовать себя в тельце колибри. Однако обличья единорога она ещё не принимала; ни вампирша, ни Красный Адепт не могли объяснить ей, как это делается.
Девушка осознала, что где-то на этом пути её сомнения растаяли. Теперь она убедилась в реальности Фазы — и полюбила её всей душой так же, как Бэйна. Столь многие здесь проявляли к ней доброту и понимание.
— Ты здорова, — однажды сообщил ей Труль. — И можешь следовать своим путём дальше. Чего ты ищешь?
— Я уже нашла, что искала, — ответила Агапа. — Я сомневалась в подлинности Фазы, но это прошло. Теперь я могу вернуться к Бэйну.
— Тебе ведомо, где он пребывает?
Она покачала головой: — Нет.
— По всей вероятности, рано или поздно ты отыщешь его в Голубых Владениях.
— Да. Мне хотелось бы познакомиться с его родителями.
— Они далеко отсюда. Лучше подыскать подходящего спутника.
Сейчас Агапа оценила мудрость подобного совета!
— Я полечу, если меня будет сопровождать Сачеван.
— Верно, так будет лучше. Тебе следует знать и ещё кое-что: враждебные адепты будут тебя искать.
— Но зачем?
— Мы не знаем. Но известно, что Маш и Флета заключили договор с Прозрачным, и сие предоставляет враждебным адептам половину необходимого для того, чтобы установить контакт между мирами и заполучить преимущество. Едва они обнаружат присутствие Бэйна с Агапой, они могут пожелать продлить договорённость.
— Но мы поддерживаем существующий порядок! — запротестовала Агапа.
— Да. Посему положение безвыходное, пока не вернётся Маш или пока Бэйн не присоединится к враждебным адептам. Завладев тобой, они могут использовать тебя для давления на Бэйна.
— Так ведь по этой причине я и покинула Протон! — воскликнула она. — Меня преследовали враждебные граждане! Мы прятались, когда Бэйн и Маш снова поменялись телами — вот только мы с Флетой поменялись тоже!
— Верно. Стайл заметил, что дисбаланс не уменьшается и понял, что либо дело в них, либо переместился кто-то ещё. Бэйн отправился к нему и доказал свою личность, тогда и стало известно о произошедшем. Теперь враждебные адепты настороже, и мы полагаем, что знаем причину.
— Я должна вернуться туда и улететь с Протона! — пришла в ужас Агапа. — Но это не в моих силах! Нам надо собраться вместе: Бэйн, Маш, Флета и я…
— Ты права. Но мыслится мне, что адепты будут наблюдать. Тут им тебя не выследить, поскольку друзья Флеты не выдадут её местоположения. Однако необычные странники наверняка привлекут их внимание. Позволь мне снабдить тебя амулетом, которым ты можешь воспользоваться в случае нужды для защиты своей тайны и, возможно, от попадания в плен, если они всё-таки что-то заподозрят. — Труль скрылся в кабинете и вынес оттуда тонкую серебряную цепочку с маленьким затуманенным камешком.
Агапа безропотно приняла подарок.
— Как мне?…
— Просто возьмись за камень и скажи: «Я пробуждаю тебя», когда захочешь скрыть своё лицо. Никто не проникнет в тайну твоего происхождения. Но применяй его лишь в случае необходимости; заклинание некрасивое и быстро не развеется.
Девушка вспомнила предупреждение Бэйна о его скрытных чарах. Видимо, схожим образом действовало и это.
— Благодарю тебя, адепт. Я очень ценю всё, что ты для меня сделал.
— Из тебя вышла хорошая компаньонка, — неуклюже пробурчал тролль.
Он тоже был достойной личностью, она знала это. В глубине души Агапа решила непременно оказать ему ответную услугу, когда представится такая возможность.
Сачеван и в самом деле согласилась составить ей компанию в пути. Обернувшись крылатыми созданиями, новоявленные подруги устремились на юго-восток, по направлению к Голубым Владениям. Тренировки Агапы и восстановленное здоровье позволяли ей сохранять хороший темп; она летела быстро и уверенно.
Однако колибри не орёл, а летучая мышь не дракон. Покрыть всю дистанцию за день они не могли. Пришлось спуститься, вновь переменить обличье на чеовеческое, поесть и устроиться на ночной отдых. Конечно, оборачиваться в девушек было не обязательно, однако маленькие крылатые тельца с точки зрения безопасности выглядели слабее, нежели более массивные двуногие. Девушки приземлились в оазисе среди деревьев, рядом с источником, и набрали фруктов на ужин.
— А я думала, что вампиры питаются человеческой кровью, — удивилась Агапа.
— Редко, — отозвалась Сачеван. — Лишь по особым случаям, таким как первый полёт. И то мы предпочитаем пить кровь неразумных животных.
— Кстати, о них, — вспомнила Агапа. — Труль считает, что ни одна привлекательная женщина не придёт к нему по доброй воле, а запугивать он никого не хочет. Если бы ты предложила ему…
— Предложить себя адепту?! — вскинула брови Сачеван. — Я и думать о таком не смею!
— Он тебе нравится?
— Да. Но это не имеет значения.
— Ты показала мне, как приспособиться к чужому телу, чтобы я могла выжить, — твёрдо сказала Агапа. — Позволь и мне тебя кое-чему научить. Ты должна заглянуть к нему под подходящим предлогом и прямо заявить, что хочешь быть с ним и остаёшься не из страха. Уверяю тебя, он не оскорбится.
— Но я бы никогда…
— Я тоже никогда не умела летать.
Сачеван помедлила.
— Ты и правда думаешь, что…?
— Я не думаю, я знаю. Если он засомневается, добавь, что пришла к нему, узнав его получше и проникшись к нему уважением, и хотела бы разделить с ним его жизнь, пока он не найдёт более подходящую пару. Уверяю, такую он точно не отыщет и даже стараться не будет. Но даже если он отвергнет твоё общество, что ты теряешь? Как может признание в своих чувствах оказаться неправильным? Я инопланетянка, но не верю, что способы общения народа этого мира сильно отличаются от используемых моими соплеменниками.
— По твоим словам выходит, что это легче лёгкого! — вздохнула Сачеван. — Но он — адепт, а я — животное!
— А ещё он одинокий старый тролль и достоин уважения. Он очень мне помог, а теперь я хочу отплатить ему той же монетой, отправив к нему женщину, на которую, как мне это точно известно, он смотрит с восторгом. Тебя.
Сачеван глядела в сгущающиеся сумерки.
— Поверить не могу…
— Я тоже не могла поверить, что меня окружает настоящая Фаза. Но сейчас верю, потому что узнала её поближе. Реальность ждёт тебя, не упусти свой шанс. Ты рискуешь лишь малой долей своей гордости, а на другой чаше весов так много хорошего!..
Вампирша обернулась к ней.
— Кажется, теперь я понимаю, за что тебя полюбил Бэйн.
— Я тоже умею любить.
— Верно! И животные умеют!
— И животные, — согласилась Агапа. — И тролли.
Потом они обнялись для сохранения тепла и задремали.
Пробудили Агапу бесцеремонные тыканья и лапанья. Со всех сторон надвинулись маленькие силуэты, издавающие раздражённые вопли. На девушке повисли ужасные вонючие создания. Пахнущие землёй руки ощупывали её голову и грудь.
— Хватайте её! Хватайте её! — пронзительно заорал кто-то чуть ли не в самое ухо. — И другую тоже!
Агапа пыталась превратиться в колибри, но не могла. Чары просто не действовали.
Сачеван рядом исчезла, и летучая мышь с лёгкостью вылетела в одну из ячеек наброшенной на них сети.
— Эй, я же говорил тебе схватить её!
— Я и схватил, но она изменилась!
— Единорог не изменится, если держать её за рог!
— Это не единорог, а мышь летучая!
Сачеван взмыла вверх и растворилась в лунном свете. Ей удалось вырваться, а вот Агапа стала пленницей. Потому что, как оказалось, нарост на её лбу служил единорогам источником их магии, и без него о превращениях нечего было и думать.
— Ну, эта точно единорог, — произнёс голос. — Давайте-ка попользуем её до прихода шефа.
Тошнотворные пальцы задрали её плащ, обнажая тело. Агапа забилась, но враги держали цепко: за голову, за руки, за грудь, за ноги и за ягодицы.
Это были маленькие человечки — нет, гоблины с огромными уродливыми головами, большими ступнями и кистями и крохотными, скрюченными, узловатыми туловищами.
Они скинули с неё сеть и одеяние; их руки проникли в куда более интимные места. Они держали её распластанной на земле. А потом к ней приблизился один из них, со спущенными штанами.
— Эй, кто назначил тебя первым? — протестующе крикнул другой гоблин. — Я буду первым! — И оттолкнул того в сторону.
— Перебьёшься, Соплинос! — раздражённо прорычал первый, нанося ему ответный удар.
Соплинос ткнул соперника в живот кулаком, и двое сцепились в драке, упав прямо на лежащую Агапу. Ещё три гоблина растащили их, пока четвёртый готовился к изнасилованию. Но пряжка на штанах заставила его отпустить её щиколотки, и девушка немедленно пнула его в лицо.
Ой! Его голова оказалась твёрдой, словно камень. Удара он, по всей видимости, даже не заметил, тогда как пальцы её ног в туфле ужасно болели. Гоблин набросился на неё в попытке отыскать нужное для проникновения место.
Сжав его ногами, Агапа применила захват под названием «ножницы». Его тело, в отличие от твёрдой черепушки, поддавалось; наконец-то ей удалось причинить ему боль! Но другие гоблины были уже на подходе, и мгновение спустя её ноги опять развели в стороны.
— Что за!.. — хлестнул новый голос.
Её насильники замерли. Очевидно, это и был их пресловутый шеф, появления которого они панически боялись.
— Мы должны доставить единорога без увечий, — напомнил шеф. — Не забывайте, что тело принадлежит той, что на нашей стороне. Повредите его, настроите её против нас, когда вернётся.
— Мы не собирались бить её и ломать кости, — начал оправдываться гоблин, стоявший между ногами девушки. — Просто хотели немного поразвлечься.