Затем со стороны экрана раздался голос Маша.
— Не волнуйся, Флета, — сказал он.
Флета обернулась и увидела его на экране — плоское изображение, которым она уже начинала терять доверие.
— Откуда мне знать, что?..
Он улыбнулся.
— Когда мы впервые встретились на Фазе, из болота меня вынес на себе единорог. Это грациозное животное направилось прямиком в кратер потухшего вулкана, где и превратилось в прелестную молодую женщину. Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать и поверить: единорог и девушка были одним целым, и я влюбился в это неведомое существо. Но, разумеется, сам я был всего лишь машиной. — Он окинул взглядом её тело. — Во всё это почти так же трудно поверить, как и в то, что теперь передо мной та самая воздушная нимфа в чужом теле, и её жеребёнку я стану отцом, когда мы вернёмся на Фазу.
Это точно был Маш!
— Я прошла на Турнир! — счастливо поделилась главной новостью Флета.
— Знаю. И ты должна остаться здесь до его начала, чтобы никто не сумел до тебя добраться. Ты можешь превратиться в саму себя, а я скоро к тебе присоединюсь.
— Они не следят за тобой?
— Следят, но пока я в безопасности. Они лишились шанса давить на меня, когда упустили тебя.
— Значит, нам не нужно больше опасаться их происков?
Он скорчил гримасу.
— Не совсем. На Фазе они добились нашего сотрудничества; здесь мы сопротивляемся им только потому, что представляем собой Бэйна и Агапу. Точно так же и они на Фазе могут оказаться в непривычном положении; враждебные адепты могут попытаться пленить их и переманить на свою сторону. Мы должны уважать их независимое мнение, защищая тебя. Смешная ситуация, но я вижу настоящее именно так. На Протоне мы противостоим гражданам, пока положение вещей не изменится… если оно, конечно, изменится вообще.
— Желала бы я, чтобы мы по-прежнему были по другую сторону баррикады и от враждебных адептов, — вздохнула она.
— Если бы только родители Бэйна приняли нашу любовь…
— Им нужен наследник, — напомнила Флета.
— И они его получат! — пообещал Маш. — Я думал об этом, попутно изучая генетику здесь, на Протоне. Думаю, Книга Магии, которой владеет нынешний Красный Адепт, содержит в себе информацию о магических способах смешения видов, и я собираюсь полистать её, едва мы вернёмся на Фазу.
— Тогда тебе не придётся поддерживать враждебных адептов! — с энтузиазмом воскликнула она.
— Увы. Мы заключили сделку, и я обязан выполнить обещанное, пока другая сторона соблюдает свою часть договора. Но, возможно, цели Стайла и адептов не взаимоисключающие. Если каким-то образом нам удастся достичь компромисса…
— Компромисса! — повторила девушка. — Точки, в которой их разные интересы сходятся!
— Да. На это пока все наши надежды. А теперь отдохни; я должен провести дальнейшие исследования, прежде чем присоединюсь к тебе.
— Исследуй! — просияла Флета. — Сие означает, что наш жеребёнок…
Маш кивнул.
— В этом заключается одно из преимуществ обмена телами, — подтвердил он. — Я могу пользоваться знаниями обоих измерений. Если я не увижу этой возможности, сомневаюсь, что её способен увидеть кто-либо ещё.
И его изображение растаяло. С чувством облегчения, девушка забралась в постель и уснула. Она так устала за день!
Следующие два дня были свободными. Маш составил ей компанию, и теперь им уже не приходилось прятаться или скрывать свои сущности; в Игровом Дворце они нашли временное убежище. Сейчас, впервые за долгое время, они смогли снова заняться любовью, хотя и в чужих телах.
Потом она узнала, что в действительности Маш не говорил с ней до этой встречи. Он установил контакт, который называл отвечающей эмуляцией.
— Будь ты проклят! — крикнула она, в ярости от подобного обмана. Он совершенно её одурачил.
— Но я не мог связаться с тобой, — оправдывался Маш. — Это было бы опасно для тебя. У меня были неприятности, и пришлось лететь на Моэбу.
Любопытство на мгновение приглушило гнев.
— На планету Агапы? Чем ты там занимался?
Когда он объяснил, девушка решила простить его.
— Так что, когда вернётся Бэйн, мои исследования могут помочь и ему, — заключил Маш.
— Мне больше нравится на Фазе, — призналась Флета.
— И мне, — согласился он. Затем опечаленно взглянул на неё. — Мы полагали, что возвратимся вместе. Но если ты покинешь Турнир и отправишься на Моэбу, состоится ли обмен телами для тебя?
Вопрос захватил Флету врасплох.
— Если меня не будет с тобой, а они по-прежнему останутся вместе, как мы сможем перенестись на свои места?
— Думаю, никак. Ты права, мы должны собраться все вместе, вчетвером. Иначе обмен телами исключается.
— Мы не можем искать их, как делали сие на Фазе, — озадаченно нахмурилась девушка. — Я вынуждена оставаться во Дворце.
— Да, на этот раз они должны прийти к нам сами. Как только Бэйн со мной свяжется, я сообщу ему это.
— Верно. — Флета поразмыслила. — Значит, до момента, пока они не придут, я должна выигрывать.
— Но ведь ты совсем не тренировалась! Тебе везло, и твоих оппонентов тщательно подбирал компьютер. Турнир — нечто иное. Тебе придётся выступить против опытных игроков, каждый из которых отчаянно желает победы.
— А я утрачу Фазу и тебя, если проиграю. Я тоже отчаянно жажду победы, — тихо возразила она.
— Надо обучить тебя стратегии.
— Верно.
Так что большую часть времени, когда они не спали, Маш с Флетой посвятили обучению принятым на Турнире методикам в попытках подготовить её к хотя бы сносному выступлению. Целью было не выиграть Турнир и получить гражданство, а продержаться в стенах Игрового Дворца достаточно долго — до прибытия Бэйна с Агапой и последующего обмена телами.
Турнир не проходил каждый год одинаково. Иногда регистрировали только пятёрку или шестёрку игроков на вершине каждой лестницы; в этом году приняли десятку. Турнир обещал получиться грандиозным. В действительности это означало, что власти сделали вывод: на планете слишком много рабов, и воспользовались Турниром в качестве инструмента для избавления от лишнего количества. Существовали и другие способы добиться этого, однако этот был признан самым гуманным.
Также в этом году каждому игроку давался всего один шанс выиграть состязание, тогда как в прошлом их было два. Один проигрыш — и раба убирали с Турнира; он терял всё. В результате игроки нервничали, хотя их шансы на финальную победу не изменились.
В Турнире принимали участие тысяча двадцать четыре игроков: по десять мужчин и по десять женщин возрастом от двадцати одного до шестидесяти лет, общим числом восемьсот плюс двести с лестниц Юниоров и Сеньоров (те, что не укладывались в вышеперечисленные возрастные рамки), а также Лестница Отбросов и дюжина-другая скучающих граждан, инопланетян и так далее. В каждом раунде число участников будет сокращаться вдвое, пока десятый по счёту раунд не определит единственного победителя. Поскольку число консолей и количество игровых помещений были ограничены, Первый Раунд обещал занять целых четыре дня, Второй — два, а затем для каждого из раундов хватит и одного. Таким образом, весь Турнир продлится четырнадцать дней. Игрок, пропустивший свой матч, сразу признаётся проигравшим. Зрителям присутствовать разрешено, однако Игровой Компьютер строго соблюдает политику невмешательства.
С последним Флета уже ознакомилась и чувствовала себя более уверенно, чем раньше.
— Разумеется, к гражданам это не относится, — добавил Маш. — Они устанавливают собственные графики. Но большинство участников честны и следуют общепринятым.
— Но если приз — гражданство, а проигравших отправляют в изгнание, какой смысл гражданам участвовать в Турнире? — спросила Флета.
— Забавы ради. Победа ничего им не даёт — равно, как и проигрыш. Они не зависят от последствий игр на Турнире. Однако их противники зависят ещё как. Если выступишь против гражданина, называй его сэром и постарайся победить. Он ничем тебе не навредит, а вот обречь на проигрыш может.
— Даже Бежевый?
— Даже он, — заверил девушку Маш.
Затем, как-то неожиданно, объявили начало Турнира, и Флету пригласили для поединка с её первым противником.
— Там я тебе помочь не смогу, — предупредил Маш. — Но постараюсь настроиться на Бэйна. Если получится его найти, я передам ему, что нам нужно.
— Так и сделай, — согласилась она, целуя его.
После этого девушка проследовала по линии, ведущей к панели управления. Она пришла первой, что заставило её чувствовать себя лучше, хотя разницы никакой не было.
Флета посмотрела на экран.
ТУРНИР РАУНД ПЕРВЫЙ:
ФЛЕТА ПРОТИВ ДЖИМБО
Она понадеялась, что Джимбо окажется глупцом.
Он оказался мужчиной лет пятидесяти. Лестницы внутри Турнира лишь определяли квалификацию. Он кивнул ей и шагнул к консоли.
Её цифры засветились. Это означало, что ЖИВОТНОЕ ей уже не выбрать. Однако девушка уже успела обсудить с Машем, в каком случае что нажимать. Без колебаний она коснулась 4. ИСКУССТВА.
Остановились на 4О: ОБНАЖЁННЫЕ ИСКУССТВА. Выбор стоял между Поэзией, Историями, Пением, Танцами, Пантомимой и Драмой, с отличиями между речитативом и креативом. Соперники вызвали подтаблицу из девяти квадратов, и в итоге у них получилось рассказывание оригинальных историй.
СУДЬИ:,
— отпечатал экран.
— СЛУШАТЕЛИ КОМПЬЮТЕРЫ ПАНЕЛЬ
Это было для Флеты вновинку. Может, надо дотронуться до одного из слов? Но таблица отсутствовала.
— Мы можем справиться и по договорённости, если захотим, — предложил Джимбо. — Мне не нравится, когда судьями выступают машины — так же, как и панель.
— Живая аудитория, — с облегчением кивнула Флета. Она нажала нужное слово, и тот последовал её примеру. Высветились СЛУШАТЕЛИ.
ТЕМА:,
— продолжал экран.
— ПРЕДЛАГАЕТСЯ ЖИВОЙ АУДИТОРИЕЙ, ВЫБРАННОЙ КОМПЬЮТЕРОМ