ти таким же великолепным, как единорог.
Когда всё закончилось, Флета снова поплыла.
— Ты покинул Фазу, когда я была ещё жеребёнком, — сказала она ему. — И всё же сейчас меня охватило ощущение, словно я хорошо тебя знаю.
— Мой двойник Стайл и твоя мать Нейса — друзья, — напомнил он. — Посему в любом случае наше знакомство основано ими. И я рад освежить его.
— Позволишь ли обнять тебя, Адепт?
— Заключи меня в объятья, единорог, и унеси память обо мне с собой, на родные просторы.
Она обняла его, ловя себя на мысли о том, как он похож на Бэйна, только старше и ниже ростом. Встреча с ним очень её поддержала; теперь Флете было известно, что они с Машем не сражаются за собственное счастье в одиночестве. Стайл воспротивился их союзу и не без веской причины; Голубой выступил за них, и девушка надеялась, что его причина так же хороша.
Затем он ушёл, и она вернулась к себе в комнату. Во второй уже раз результаты игры на Турнире подняли Флете настроение. Больше она не чувствовала себя чужой этому миру; тоска по дому незаметно испарилась.
Ещё через два дня её ждал третий раунд и новое состязание. Её противником стал человекоподобный робот, жутко напомнивший ей Маша. Которым тот, разумеется, не был. Флете снова выпали числа, однако на сей раз она колебалась: стоит ли выбирать ИСКУССТВА? Записи предыдущих игр были доступны всем желающим, и она не сомневалась, что робот просмотрел её игры, учёл её таланты и больше не даст ей на них сыграть. Поэтому она выбрала 2. УМСТВЕННЫЙ, а он — О. ОБНАЖЁННЫЙ, как она и ожидала; с некоторыми инструментами роботы управляются с трудом, ведь они — сами по себе в каком-то роде инструменты, и ещё труднее ему будет работать с машиной. Естественно, ЖИВОТНЫХ он тоже постарается избежать. Он, подобно Машу, зависел только от собственных программ и механических способностей. Флета ощутила приступ вины, используя знания о Маше против другого робота, однако выбора у неё не было.
Подтаблица УМСТВЕННОГО вновь предоставила ей числа:
5. СОЦИАЛЬНЫЙ, 6. СИЛА, 7. МАТЕМАТИКА, 8. ЮМОР.
Что же предпочесть?
Девушка посмотрела на варианты робота:
И. ИНФОРМАЦИЯ.
П. ПАМЯТЬ.
З. ЗАГАДКИ.
М. МАНИПУЛЯЦИИ.
Что он выберет? Зависит от его типа: если эта модель такая же сложная, как Маш, в нём заложено огромное количество информации и памяти, но в загадках он точно не силён. Если более простая, объём его информации и размеры памяти меньше, однако он вполне сумеет манипулировать чем угодно — числами, например. Так что лучше ей держаться подальше от МАТЕМАТИКИ!
Флета решила, что наиболее безопасный курс — ЮМОР. Маш обладал чувством юмора, хотя её собственное было несравненно лучше. Но другие роботы могут и вовсе его не понимать.
Она дотронулась до нужного слова. И верно, соперник выбрал МАНИПУЛЯЦИИ, свою сильную сторону. Их забросило в ЛОГИКУ АБСУРДА, суть которой заключалась в придумывании остроумных шуток и извлекании из них ответного юмора.
И снова их ждали слушатели. Видимо, большинство участников разделяли мнение Флеты в этом аспекте и предпочитали живых судей компьютерам.
Роботу пришлось выступать первым. Он механически начал:
— Умный человекоподобный робот был озабочен тем, что работодатель недоволен качеством его работы и ищет предлог для увольнения. Тот всегда поручал ему наименее оплачиваемые задания — такие, как проверка обслуживающего персонала. Когда работодатель приказал ему отнести документы в блок техобслуживания роботов, он решил, что его отправляют на свалку. Поэтому он запрограммировал робота-уборщика, чтобы тот отзывался на команду его идентификации. Робот-уборщик отправился на свалку вместо умного робота!
Среди слушателей сидел робот, который нашёл анекдот очень смешным. Также присутствовали двое андроидов, улыбнулись и они. Однако для людей шутка, что называется, прошла мимо.
Настала очередь Флеты. Если ей повезёт, шутка робота аннулируется, и его счёт будет сведён к нулю. Надо быстро придумать, как извлечь из сложившейся ситуации юмор. Она опять вспомнила о Маше. Что бы он ответил на подобную шутку? Вот он — ключ к успеху!
— Но оказалось, что робота посылали не на свалку, а для обновления, — сказала она. — Когда робот-уборщик вернулся, он стал гораздо умнее человекоподобного робота, и его поставили проверять его работу.
Несколько человек рассмеялись, андроиды улыбнулись. Шутка-перевёртыш им понравилась. Только человекоподобный робот в аудитории не понял юмора. Флете удалось переплюнуть противника.
Теперь она должна рассказать остроумный анекдот. Девушка припомнила коротенькую смешную историю, которую слышала ещё в те времена, когда училась превращаться в человека.
— Злой мужчина с Фазы поймал невинную юную кобылку-единорога в её человеческом облике, когда она училась быть девушкой. Он схватил её и сжал рог, чтобы не дать ей превратиться в иное создание и сбежать. «Я не отпущу тебя, пока не научишь оборотничеству и меня, — сказал он. — Научи, а не то сотворю с тобой что-нибудь ужасное для тебя и приятное для меня». Она поняла, что он имеет в виду изнасилование, если она не ответит согласием на его просьбу, и пообещала помочь ему превратиться в лошадь.
— Поскольку он не мог применить её чары, принадлежавшие одним только единорогам, ей пришлось перевести магию в слова, которые сработали бы для него. Первое слово оборачивало его в коня, второе — опять в человека. Он привязал её к дереву, испробовал первое магическое слово и превратился в глупого осла. Но, пожелав вернуть себе человеческий облик, злодей обнаружил, что отныне может лишь кричать по-ослиному. Он застрял в облике осла навеки.
Несколько рабов улыбнулись, но, похоже, они ждали развязки в таком духе и особенно не удивились. В конце конце, шутка действительно была слабоватой.
Настал черёд робота переплюнуть её историю. К несчастью, он нашёл её супер-смешной: человек превращается в осла! Почти так же смешно, как отправленный на свалку вместо умного робота уборщик. Он пытался придумать, каким образом можно сделать её ещё остроумнее, но его схемы отказывались извлекать из потрясающей шутки нечто большее, и робот ничего не мог с ними поделать.
Однако тупым он тоже не был.
— А вдруг её нельзя сделать смешнее, — предположил он. — Если это так, тогда история не засчитывается.
СОГЛАСИЕ,
— отпечатал экран.
— РАССКАЗЧИК ДОЛЖЕН ПОКАЗАТЬ ПРИМЕР ТОГО, КАК СДЕЛАТЬ СОБСТВЕННУЮ ШУТКУ СМЕШНЕЕ.
Ой! Этого Флета не ожидала! Она никогда и не задумывалась о продолжении истории; какой смысл? Если бы она родилась человеческой девушкой и хотела бы рассмешить своим анекдотом людей, как бы она поступила?
Вызов принёс с собой мысль о её худшем страхе, который и стал ответом.
— Кобылка приняла свой истинный облик. Но, поскольку для неё наступил период зачатия, и она всё ещё оставалась привязанной, осёл учуял её состояние и…
Её прервал дружный смех зала. Рабы нашли подобную участь очень смешной!
Флета выиграла, но ценой победы стало вытаскивание одного из скелетов в собственном шкафу на публику и осмеяние его. Девушке это не слишком понравилось.
Маш снова навестил её.
— Я отыскал Бэйна, — сообщил он. — И объяснил ему, чего хочет мой отец. Он согласен. Но говорит, что Агапа далеко отсюда. Ему нужно время, чтобы найти её, тоже объяснить ситуацию и привести сюда. Это займёт, как минимум, пару дней.
— Значит, завтра я снова должна победить, — вздохнула Флета.
— У тебя отлично получается, — приободрил её юноша. — Ты вышла в четвёртый тур; ты — одна из ста двадцати восьми участников. Почти девятьсот человек уже отброшены.
— Столькие! — изумилась она. — Но мне просто везло!
Он покачал головой.
— Не уверен. Мне кажется, ты создана для Игр. Твои инстинкты пока ни разу тебя не подвели, и ты замечательно играешь. Учитывая твою неосведомлённость с этой культурой и неопытность в Играх, это обещает очень хороший потенциал.
— Нет, ничего, кроме удачи, — возразила Флета. — Я боюсь каждого нового состязания и того, что выставлю себя в глупом свете, пока мне чудится, будто играю хорошо.
— Именно этим отличаются хорошие игроки. — Маш улыбнулся. — В любом случае, тебе предстоит пройти ещё одно испытание, а потом тебя ждёт обмен телами.
— Ещё одно, и я расстанусь с тобой, — со смешанными эмоциями отозвалась она.
Четвёртый Раунд принёс с собой оппонента в лице Гражданина. Флета с ужасом смотрела, как тот приближается к панели управления. Как ей победить такого противника? Узнавание радости не добавило: перед девушкой стоял Пурпурный.
Теперь она точно знала, что враждебные граждане установили её личность и каким-то образом подобрались к ней в процессе Турнира. Проиграй она следующее состязание, и Пурпурный заполучит её в качестве трофея безо всяких усилий, а Маш ничего не сможет с этим сделать. Граждане с адептами смогут рассчитывать на помощь обеих сторон сразу, Бэйн с Машем вынуждены будут на них работать. Их ловушка грозила захлопнуться.
Пурпурный взглянул на неё и усмехнулся.
— Я раскрыл твой маленький секрет, животное, — обратился он к девушке. — Ты вела очаровательное существование, но у нас с тобой старые счёты.
Ужас сковал Флету. Этот человек говорил всерьёз — от него исходила смертельная опасность. Маш что-то рассказывал о том, как удалось сбежать из плена Агапе, и ему заодно, однако его противостояние было поистине жестоким. Естественно, Пурпурный хотел с ними посчитаться, и она знала, что он был злодеем.
— Ты не можешь и пальцем меня коснуться во время Турнира, — заявила девушка с куда большей смелостью, чем испытывала. Ей пришлось прислониться к консоли, так дрожали коленки, готовые растечься по полу прямо сейчас.
— Но в тот момент, когда тебя вышвырнут, а он скоро наступит, я прослежу за тобой, чтобы встретить у выхода, — пообещал Пурпурный. — У гражданства свои привилегии.