На экране появился кратер: впечатляющее зрелище. Внешние стены уходили вверх почти вертикально, и плоская поначалу равнина постепенно перерастала в это взгорье — неровное, с трещинами в земле, провалами и гейзерами, из которых били фонтанчики дыма, пар, а иногда, и лава. Сам вулкан время от времени сотрясался, и из жерла извергались камни, пыль и газ. Реалистичность зашкаливала; на экране вулкан выглядел, как настоящий.
Группам предлагались четыре маршрута спуска: северный, южный, восточный и западный. Они отличались в мелочах, но опасности везде были схожи, как и уровень сложности. Команде Гражданина достался северный маршрут, Агапе и её андроидам — южный. Экран можно было настроить так, чтобы наблюдать за кратером целиком, или же за одной из команд с более близкого расстояния. Также имелась возможность смотреть, как спускаются обе группы — со средней дистанции. Маш проверил индикатор ЗРИТЕЛИ и без удивления обнаружил, что тех набралось полным-полно. Сейчас количество игр уменьшилось, и кобылка-единорог привлекла внимание публики; ну, а вулкан оставался популярным неизменно.
Маш знал, что раньше Гражданину не раз доводилось лазать по вулкану, и все маршруты были превосходно ему известны. Игровой Компьютер менял карту с каждой новой игрой, чтобы предотвратить такого рода преимущества, но карт в наличии имелось не так уж и много. Итак, Гражданин более опытен в передвижении по вулкану.
Агапа посмотрела на предстоящий им маршрут и предприняла шаг весьма в духе единорога: отцепила свой пояс от общей верёвки. Разумеется, единорог предпочёл бы заниматься скалолазанием в одиночестве, особенно учитывая то, что работа в одиночку лишь снижала шансы на победу, а не лишала её полностью.
Девушка начала спускаться, используя вбитые в стену крючья для того, чтобы держаться за них руками, до тех пор, пока не появилась возможность встать на более-менее ровную площадку. Обретя под ногами участок затвердевшей лавы, Агапа стала давать указания своей команде. Их тоже следовало спустить вниз; девушка не могла просто бросить андроидов на краю вулкана. Они повторили её передвижения, спускаясь по очереди, пока не присоединились к Агапе на удобной площадке. Хороший старт.
Тем временем Гражданин тоже шаг за шагом двигался вниз, уверенно и эффективно. Он вёл группу, как и она, не доверяя андроидам в принятии решений. Гражданин коротко отдавал приказы каждому по очереди, заставляя их спускаться короткой цепочкой. Его команда остановилась на подходящем месте для отдыха первой.
Затем земля задрожала. Вниз покатились валуны. От скал откололись несколько кусков и обрушились туда же. Ни одна из групп не пострадала; это было просто предупреждение.
Агапа продолжила спуск, высматривая лучшие участки, куда могла поставить ногу. На данном этапе у неё появился выбор: сравнительно безопасный, но более долгий путь, или короткий, но коварный. Девушка снова поступила, как единорог, избрав более короткую и полную опасностей дорогу. Гражданин предпочёл безопасность. Это заставило Маша нервничать; у того явно имелась веская причина.
Эта причина вскоре выяснилась: последовал второй толчок — худший, чем предыдущий. Из гейзеров зашипел газ, а на пути Агапы подобных фонтанчиков било много, не то что на участке Гражданина. Но команда девушки стояла на месте, пока она исследовала маршрут, и Агапа внимательно смотрела; она легла, чтобы увидеть все гейзеры сразу, и таким способом избежала вероятных проблем. Затем поднялась и прыгнула к мелкой трещине, отыскала другую площадку и позвала туда всю команду. Теперь вырвалась вперёд Агапа.
Гражданин, видя, что его обходят, поторопил свою группу, в результате чего один из андроидов оступился и упал. Верёвка предотвратила его гибель, но он получил ранение и стал хромать. Ещё очка в пользу Агапы: все её товарищи по команде были в порядке.
Однако в процессе изучения третьего участка пути лавовый гейзер позади девушки выплюнул расплавленный камень, попавший прямо в неё. Разумеется, лава была ненастоящей — всего лишь желеобразной имитацией. Несмотря на это, подобное ранение признавалось серьёзным и лишало Агапу возможности продолжать спуск. Игровой Компьютер выдал указание
ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ
— девушке запретили идти дальше.
Если что-то похожее случится и с Гражданином, баллы посчитают в пользу Агапы, и победительницей будет выбрана она. Но ему повезло больше. Успокоившись насчёт того, что спешить больше не надо, тот медленно спустился сам и доставил всю свою группу в нужную точку. Агапа проиграла состязание и автоматически выбыла из Турнира.
Маш ощутил укол разочарования. Юноша напомнил себе, что она всё делала правильно, поступая так же, как поступила бы кобылица; самостоятельно передвигалась и пожертвовала собственной безопасностью ради товарищей. Отправь девушка вперёд андроида, ранение получил бы он, и ей разрешили бы продолжать. Гражданин в спешке мог потерять больше народа, и победа досталась бы Агапе. Однако она шла путём Флеты и проиграла. Всё верно.
И всё же роботу хотелось, чтобы она выиграла. Маш знал, что большая часть зрителей болела за неё и чувствует себя сейчас точно так же.
Агапу вернули на её планету, выслав с Протона из-за поражения на Турнире. Она добралась в целости и сохранности, и Маш знал, что враждебные граждане больше не расставляли там ловушек. Администрацию Турнира, казалось, не беспокоило присутствие двух личностей в одном теле. По всей видимости, к псевдонимам Игровой Компьютер привык. Но что теперь делать с её чувствами к Бэйну?
Ответа у юноши не было. Чтобы пообщаться с Бэйном или обменяться телами, Маш должен был пересечься с ним в определённой точке плоскости, и это, насколько ему было известно, возможно лишь на Протоне и Фазе. Если Агапе суждено навсегда остаться на Моэбе, как они с Бэйном будут вместе?
Пока вариантов существовало два. Либо Бэйн в теле Маша будет часто наведываться на Моэбу, либо Агапе должны позволить вернуться. Предположим, они пойдут с враждебными гражданами на компромисс: сотрудничество в обмен на лазейку в законе Протона. Пойдёт ли на это Бэйн? Маш не знал.
Он с запозданием осознал, что враждебные граждане ни разу не подвергали сомнению личность Флеты после обвинения в жульничестве при регистрации на Турнире. Это означало, что сделанные в комнате записи никогда не просматривались. Теперь она беспрепятственно возвратилась домой, и это больше не имело значения. Ему не требовалось заниматься с Агапой любовью, чтобы убедить наблюдателей в реальности «Флеты».
И всё же девушка так здорово изобразила кобылку, что Маш не стал ворошить прошлое. Она подарила ему час с Флетой. Что подумают об этом остальные, юноша понятия не имел, да и ему было наплевать.
Турнир шёл своим чередом, и на первом месте прихотями судьбы и благодаря собственным способностям очутилась рабыня, получившая статус Гражданина. Маш испытал радость за неё. Но как же быть с Агапой? Ни она, ни Бэйн не заслуживали этого вынужденного расставания.
Он проводил часы и дни, занимаясь исследованиями в компьютеризированной библиотеке Протона. Могло ли зародиться потомство от машины и амёбы? Что если начертить в лаборатории генетические схемы и модифицировать живую плоть для того, чтобы она подходила живому существу в теле робота…
Но к чему трудиться, когда Бэйн обладает собственным генетическим паттерном? Что требовалось, так это отправить Агапу обратно на Фазу для…
Нет, ведь тогда она займёт тело Флеты. Казалось, способа свести Агапу с Бэйном физически просто не существовало. То же касалось и Маша с Флетой. Оставалась только магия.
Только магия. Которая присутствовала лишь на Фазе, тогда как один партнёр из каждой пары заперт здесь, на Протоне. Какая-то неразрешимая задача.
Затем, неожиданно, с ним связался Бэйн. Прикосновение разума было мимолётным, но суть Маш уловил: пока сюда не приходи. Бэйн пытался обезвредить ловушку, для чего ему понадобилось время.
Маш ждал, гадая, что там происходит. И вот Бэйн снова вышел на контакт с новостями: заключён новый договор. Картина событий на Фазе значительно изменилась. Если их двойники на Протоне согласятся с новым положением вещей, у них появится способ уладить конфликт, и обе пары обретут возможность быть вместе, несмотря на обстоятельства.
Выглядело привлекательно. Маш без колебаний согласился. Он знал, что Агапа его согласие разделит.
Глава 11Магия
Маш обнаружил себя стоящим возле Красных Владений. Рядом стояла Флета и ещё трое. Одним из них оказался тролль Труль, Красный Адепт, с которым Маш впервые повстречался, когда искал Флету, чтобы помешать ей покончить с собой. Вторым был Прозрачный Адепт. Третьей — весьма привлекательная особа, показавшаяся юноше знакомой. А, да это же Беата, сестра их работодателя из офиса на Протоне! Там она выглядела чопорной и обнажённой; здесь на ней было бежевое платье. Существенная разница. Что она тут делала?
Все они молчали. Очевидно, дожидались его обмена телами с Бэйном.
— Я Маш, — сказал юноша. — Как понимаю, здесь что-то произошло, и теперь вступает в силу новый договор. Но я не знаю, в чём он заключается.
Флета подошла ближе.
— Тебя ли вижу вновь, Маш? — спросила она. Девушка выглядела озабоченной.
— Люблю, — шепнул он, позволив на миг этому чувству струиться сквозь него к ней. Он так желал её на Протоне, что Агапа показалась ему лишь бледной тенью настоящей Флеты. Как же здорово быть с ней снова!
Магическая рябь всколыхнула её тёмные шелковистые волосы. И девушка бросилась к нему в объятия, сжимая до боли.
— Люблю! — эхом выдохнула она.
Прозрачный взглянул на Труля.
— Завтра? — уточнил он.
— Верно, Адепт, — отозвался тот.
Прозрачный обернулся к Беате. Вокруг девушки образовался водянистый пузырь. Он оторвался от земли, унося её с собой, и быстро полетел к западу. Затем Прозрачный тоже исчез.
— Добро пожаловать в Красные Владения, если пожелаете стать нашими гостями, — поприветствовал их Труль. — Или продолжайте свой путь.