Сперва он почувствовал странное опустошение; разум будто бы утекал из его головы через провод. Затем пришёл ответный поток. Личность юноши при этом не изменилась. Информацию просто скопировали. Но процесс получился интерактивным, и Бэйн обрёл чьи-то воспоминания об Оракуле. Они были похожи на сон, и поначалу юноша сопротивлялся. Затем он понял, что к чему, и погрузился в них целиком.
Воспоминания внутри сна были многослойными. Запутавшись в их очерёдности, Бэйн отчаянно пытался найти стартовую точку — и обнаружил себя в видении древней Земли, когда там ещё присутствовала магия. Под её влиянием вещи менялись так, как их невозможно изменить с помощью науки. К примеру, юноша увидел моментальное превращение предмета одного размера и массы в другой — с потерей и веса, и формы; а также скрещивание различных видов. Полукровки прижились и сами стали отдельными видами. Их магия была внутренней; эффекты ограничивались превращениями самих себя и специфическими талантами — такими, как резьба по камню. На всём протяжении жизни потенциал этот оставался одинаковым.
А вот каждый раз, когда призывалась внешняя магия, — неестественная для видов, — её запасы на планете уменьшались, и мощь — тоже. Пустоту, в свою очередь, заполняла новая система, позже названная наукой. Сперва она была слабой и ненадёжной, однако со временем набрала силу и после полного исчезновения магии расцвела. Практикующие новую дисциплину стали сомневаться в существовании когда-то старой, считая фундаментальные основы вселенной незыблемыми. Они ошибались, но доказательств обратного на Земле уже не было. Старые книги заклинаний уничтожались, поскольку чары утратили силу.
Однако в других точках вселенной магия продолжала существовать, и хотя со временем ослабевала, источник её оставался таким же могущественным. Источники — ядра — светили во тьме, подобно маякам, и привлекали к себе последователей старых дисциплин, которые, благодаря своему искусству, улавливали их сияние издалека. Одним из наимощнейших магических мест была планета Фаза, где её источником служили залежи одного из камней.
Земля становилась негостеприимной. Оракул, или провидец, поведал о дальних просторах, где магия процветает. Поэтому некоторые из созданий сплели огромную лодку, которую окрестили Кораблём Оракула — или Коракулом. Те, кто был готов рискнуть жизнью ради мечты, взошли на борт и отправились в космическое плавание, оставляя за собой консервативное большинство. Коракул благополучно миновал течения вселенной и в конце концов достиг своей цели, принеся на Фазу первых единорогов, оборотней, гарпий, вампиров, драконов, эльфов, гоблинов, огров, демонов, троллей и других. Они распространились повсюду, заняв соответствующие экологические ниши планеты, и размножились; вскоре на равнинах уже паслись табуны единорогов, в лесах рыскали стаи оборотней и вампиров, подгорные пещеры осваивали гоблины, уединённые долины — эльфы. Все они достигли молчаливой гармонии, каждый — в собственном уголке, готовый охранять его от незваных гостей, покушающиеся на новые территории.
Затем, сотни или, возможно, тысячи лет спустя, на Фазе появились люди. К тому времени магии на Земле не осталось, а немногих полукровок успели истребить. Об утрате некоторых — особо свирепых — созданий мало кто жалел, но иные унаследовали лучшие черты своих предков, и их вымирание было настоящей трагедией. Кентавры, слишком старомодные, чтобы покинуть Землю… Теперь память о них затерялась не только там, но и в глубинах вселенной. Вместо этого планета страдала от зверств человека.
Люди прибыли на Фазу вместе со своими технологиями и принесли с собой заразное семя науки. Они колонизировали планету, дав ей имя Протон, выжгли леса и перебили населяющих новый мир существ. Животные, которым не дано равняться со всеми ужасами науки, сражались недолго. Гоблины ринулись в контратаку, сметя несколько селений колонизаторов, но мстители закидали бомбами их лагеря и убежища, практически уничтожив несколько племён. Очевидно было, что вскоре и здешних обитателей постигнет участь их земных собратьев.
К счастью, не все оккупанты оказались злобными и жадными. Были и те, кто оценил чудеса Фазы, решив сохранить её уникальность любой ценой. Договорившись с эльфами, они сотворили барьер, разделивший миры магии и науки. Оно того стоило; изобретённое с помощью науки оружие в мире магии не действовало, а магия утрачивала свою силу в техническом измерении. Фаза и Протон были эффективно изолированы друг от друга, хотя по сути оставались двумя сторонами одного целого. Они сдвинулись по фазе в отношении друг друга. Здесь произрастают корни имени магической реальности: Фаза.
Потом возник странный эффект. Два измерения оказались подобны друг другу не только в географии. Люди, которые родились и выросли на планете, стали появляться и по другую сторону занавеса, будто зеркальные отражения. Причудливое взаимодействие науки и магии привело к невольному клонированию. Двойники вели схожий образ жизни, пусть и разными способами. Только что прибывшие на планету могли пересекать занавес, хотя это не всегда давалось легко. У клонов подобная возможность отсутствовала; наличие двойника прочно держало каждого в своём мире. Таким образом, расстояние между мирами продолжало увеличиваться. Но это означало, что из мира в мир позволено переходить лишь тем, кто почти ничего о них не знал, что, в свою очередь, нередко приводило к неприятностям.
Долго прожившие на Фазе люди развили в себе магические способности и стали известны, как адепты. Магический потенциал заложен в каждом создании, однако адепты были беспощадны в стремлении ограничить его применение. Обладатели слабеньких магических талантов вскоре прекратили ими пользоваться и старались избегать магии совсем, лишь бы не навлечь на себя гнев адептов. Они стали вести обычную деревенскую жизнь, тогда как последние относили себя к аристократии, управляя селянами издалека. Адепты взяли на себя обязанность защищать Фазу от недозволенного проникновения сквозь занавес. Магия помогала им заметить чужака, и они убивали абсолютное большинство нежеланных «туристов».
Но граждане развивающейся иерархии Протона, усматривая в этом вмешательство в своё право эксплуатирования новой планеты, не были в настроении терпеть подобные выходки. Они воспользовались компьютерами, чтобы проанализировать механизмы магии, и разработали устройство, которое могло безошибочно её пробуждать. Поскольку на Фазе техника не действовала, они заложили эти принципы в подробную Книгу Магии, которую мог применить любой человек, и эффект получался поистине впечатляющим. Завоевание Фазы Протоном было лишь делом времени. Разумеется, более разумные индивиды обоих миров видели в этом катастрофу и противостояли ей, как умели.
Наконец, был достигнут компромисс: Книгу Магии оставили на Протоне и укрыли от любопытных глаз, чтобы никто не мог ею воспользоваться, а компьютер, в свою очередь, переместили через занавес на Фазу, где он получил ограниченное подобие жизни и обрёл известность под именем Оракула: создание, способное ответить на любой вопрос, но лишь однажды. Упоминания о Фазе были искоренены на Протоне, и уже следующее поколение ничего не знало о магическом мире двойников. Но граждане помнили — так же, как и некоторые из их секретарей. Тайные проникновения за занавес продолжали происходить, однако их замалчивали. Граждане, имеющие клонов на Фазе, не могли пересекать границу и не хотели, чтобы это проделывали остальные.
Так продолжалось три сотни лет — до тех пор, пока интенсивная добыча протонита в мире науки не привела к дисбалансу, грозившему разорвать тонкую ткань занавеса, что их разделял, и уничтожить оба. Оракул понимал это, но не мог устранить дамоклов меч своими силами. Его единственным сильным местом были ответы, которые могли этому способствовать, а таковых было немного. Впоследствии в результате одного из вопросов был убит Голубой Адепт…
Бэйн встрепенулся.
— Что?
— Ты усвоил историю измерений, — сообщил ему Оракул.
— Из-за тебя умер Голубой? — потребовал ответа юноша.
— Лишь один человек был способен совершить сей подвиг, — отозвался Оракул. — Это был Стайл, живший в измерении Протона, двойник Голубого Адепта. Он не ведал о существовании Фазы и не мог пересечь занавес. Посему я освободил ему путь и ознакомил с его миссией. Основная сюжетная линия сей истории тебе известна.
Разумеется, Бэйн был прекрасно осведомлён, ведь это была история его собственной семьи! Красный Адепт убил Голубого, чья душа нашла прибежище в принадлежавшей Голубому гармонике: затем Стайл, его двойник, перешёл границу между мирами и убрал Красного, поставив на его место тролля Труля. Стайл женился на вдове Голубого, Голубой Леди, и зачал Бэйна. Его альтер-эго тем временем перебрался на Протон, заняв тело Стайла. Тому пришлось воспользоваться големом, которого создал и оживил при помощи магии Труль; получился обладающий человеческой душой голем. Или, говоря терминами Протона, киборг. Бэйн был зачат до полного обмена телами; после него детей у пары быть уже не могло. Всё это юноша понимал, но о некоторых аспектах ему не рассказывали.
— Постоянное разделение должно было предотвратить дальнейший дисбаланс и разрушение измерений, — продолжил Оракул, и его мерцание снова стало вращаться. — Однако дисбаланс всё ещё не убран.
— По моей и Маша вине, — кивнул Бэйн.
— Ваш контакт невозможен.
— Для создания, которому — предположительно — ведомо всё, тебе не хватает знаний.
— Это правда. Мне не хватает сведений о развитии Фазы. Я должен понять, что изменилось, — не стал спорить Оракул. — В моём распоряжении история твоей жизни, но её недостаточно. Я должен знать, каким образом снова стал возможен обмен телами.
Внезапно Бэйн опять очутился во сне, но будучи уже самим собой. Он стоял в центре поляны, где впервые вышел на связь с Машем, и беседовал с ним. Сначала он не осознавал, чем именно занимается; поляна привлекла его безо всякой видимой причины. Молодой адепт просто чувствовал чьё-то необычное присутствие.