Они начали игру — и Снежная Борода разбил Маша в пух и прах. Да, он действительно был отличным шахматистом!
Сыграли по второму кругу. На сей раз Маш придерживался традиционных ходов, и сюрпризов вроде бы не предвиделось. Однако предводитель снежных демонов унизил его снова.
Пошёл третий раунд. Маш импровизировал и рисковал, пробуя неожиданные ходы, чтобы удивить противника. Какое-то время казалось, что он близок к победе; затем — после совершенно дурацкой ошибки — Снежная Борода вцепился в его короля, как клещ, и не отпускал до самого конца партии.
— Ты выше меня уровнем, — печально признал Маш.
— Разумеется, нет, — раздражённо фыркнул вожак. — Заключим-ка сделку: добудь для меня матч с адептом Стайлом, и я натренирую тебя выигрывать у менее опытных игроков.
— Но я думал, ты и так будешь меня тренировать! — запротестовал юноша.
— Ну, в общем, да, ровот, — согласился демон.
— Не уверен, что это честно, — сказал Маш, и гора угрожающе загрохотала.
— Слушай, ровот, ты уже доказал, что являешься адептом и можешь обрушить сию гору нам на головы. Я же доказал, что умею играть в Полярные Шахматы на уровне, о коем ты можешь лишь мечтать. Должное есть должное, но почему бы не ответить услугой на услугу? Тебе известно, что тренировать тебя — наискучнейшая для меня обязанность. Разве не справедливо будет, если в награду со мной сыграет лучший в мире гроссмейстер?
Его логика сразила Маша наповал.
— Нет, справедливости в этом ноль. Я должен играть против сына Стайла. Каким образом я заставлю самого Стайла сыграть с тобой, если он будет знать, что это — цена за обучение меня, чтобы я побил Бэйна?
Снежная Борода скорчил недовольную гримасу.
— Я тебя понял, ровот!
В беседу вступила Флета.
— Разве Стайл захочет, чтобы его сын победил неопытного противника?
Маш с предводителем посмотрели на неё, затем переглянулись.
— Я попробую, — пообещал Маш и снова перевёл взгляд на девушку: — Хочешь пойти со мной?
— Кобылка останется тут! — зарычал Снежная Борода.
— Зачем это? Тебе что, нужна заложница, демон?
Тот передумал.
— И верно. Старые привычки не умирают! Пусть отправляется с тобой.
— Нет, я останусь. Пусть Снежная Борода научит играть и меня.
Демон воззрился на неё.
— Способна ли ты к ним, кобылица?
— Не ведаю. Но на Протоне я участвовала в Турнире и вышла из четырёх раундов победительницей. Возможно, мне никогда не придётся играть в нём снова, но дополнительные навыки не помешают.
Вожак смягчился.
— Может, потенциал у тебя и имеется. Скоро узнаем.
Флета направилась к столу, и они принялись расставлять фигуры. Слегка смущённый, Маш отколдовал себя к Голубому Замку.
И вот он вновь стоит перед знакомыми башнями. И опять навстречу выходит Голубая Леди.
— Боюсь, тебе не изменить его мнения, Маш, — покачала она головой.
— Леди, сейчас я прибыл просить его об услуге.
— Он не встретится с тобой, но поговорю я. — Она провела его во внутренний дворик, где они заняли прежние места.
Мгновение Маш смотрел на неё.
— Знаешь, моя мать — робот.
— Верно, её зовут Леди Шина. Мы знакомы.
— Знакомы? — удивился юноша.
— Раньше можно было пересекать занавес не только мысленно в случае, если двойник умирал. Моя… — Она прервалась, отчего-то встревожившись, но прежде чем Маш успел предположить причину, возобновила рассказ: — Я перешла на ту сторону. Мы встретились, я поняла, что она — подходящая партия для Стайла, и попросила его жениться на ней. Однако в конце он остался со мной, а на ней женился Голубой.
Он продолжал смотреть на неё.
— Ты прекрасная женщина, Леди.
— С чем ты пришёл, Маш?
— Меня тренируют для первого состязания с Бэйном. Знаю, что не в ваших интересах помогать мне, но…
— «Интересы» — вряд ли подходящее определение, — отозвалась она. — Бэйн представляет существующий порядок, в коем присутствуют и добро, и зло. Ты представляешь противоположную сторону, которая тоже несёт с собой и добро, и зло. На твоей стороне есть то, чего жаждет Бэйн, а на нашей — то, чего жаждешь ты.
— Да!
— Посему отчасти ты представляешь и его — ту его часть, что женится на Агапе и поселится в мире технологий. А он представляет часть тебя — ту, что жаждет хорошей жизни для всех, не только для адептов. Ты частично сражаешься за его добро, он — за твоё. Победа каждого из вас — ни комедия, ни трагедия. В ней не будет справедливости или несправедливости. Просто решение конфликта, который иначе уничтожит оба мира.
Маш готов был к проявлению враждебности, скрытой или явной, и готов был оспаривать своё дело, взывая к их гордости и справедливости. Но Голубая Леди выказала не отпор, а понимание. Это захватило юношу врасплох и мгновенно обезоружило. Будучи роботом, он всё ещё поддавался иногда эмоциональным импульсам, свойственным большинству живых существ.
— О, Леди, я люблю тебя, — прошептал он, чувстуя подступающие слёзы.
И вот уже она стоит рядом, обнимая его, и гладит голову, которая покоится на материнской груди.
— Мы тоже любим тебя, Маш, — тихо отозвалась Леди, ласково ероша шелковистые кудри. — Мы знаем, что поступаешь, как должно.
Минуту спустя она вернулась на своё место, но память о её прикосновениях ещё жила. Что за женщина! Легко понять Стайла, покинувшего Протон ради женитьбы на ней.
— Что привело тебя сюда на сей раз? — повторила она мягко.
— Я… я… демон… — Вдох-выдох. Маш начал снова: — Один демон по имени Снежная Борода обучит меня игре в шахматы, если Стайл согласится на матч с ним. Он… он — отличный игрок и чувствует, что Стайл должен провести с ним, по меньшей мере, одну партию.
— Верно.
— Так что…
— Стайл будет играть с ним издалека, по ходу в день. И вот его первый ход, — Леди протянула юноше миниатюрный свиток.
Значит, они предвидели развитие событий!
Маш потерял дар речи. Он прокашлялся.
— Спасибо тебе, Леди. За всё.
— Пожалуйста, Маш. Передай от меня привет своей матери, когда её встретишь.
— Передам. — Выйдя за пределы замка, он отправил себя обратно в пещеру предводителя снежных демонов. Тот посмотрел на него поверх доски.
— У кобылки неплохо получается, — сказал Снежная Борода. — Лучше бы я тренировал её, нежели тебя.
Польщённая Флета мило, чисто по-человечески, покраснела.
— Вот первый ход Стайла, — пожал плечами юноша. — Почтой.
— Ха! — просветлев, победно воскликнул демон и крикнул подручному: — Ставь постоянную доску.
Раскатав свиток, он бегло проглядел записку.
— Леди дала тебе сие.
— Да. Как ты узнал?
— Я держу перед собой Гамбит Королевы. Её почерк.
Маш расстроился.
— Я думал, что…
— Нет, она просто ходит за него. Значит, передаёт слова Стайла. Удачная сделка. — Затем снова обратился к слуге, установившему вторую доску: — Пешку на королеву четыре.
— Какого цвета? — уточнил тот.
— Идиот! Белую, разумеется! — Его внимание вернулось к Машу. — Интересная получится игра! В наши дни гамбиты крайне редки.
— Пешку на королеву четыре, пешку на королевского офицера четыре, пешка берёт пешку, — отреагировал Маш. — Я бы сыграл за любую из сторон.
— И проиграл бы тоже за любую, — хмыкнул Снежная Борода. Он посмотрел на Флету. — Делай свой ход, кобылка, пока я тут с ровотом разбираюсь.
Вскоре третья доска была готова, и пока предводитель демонов инструктировал Маша, он успевал и обучать Флету, явно получая от игры с ней больше удовольствия, чем от партии с ним. Тренировка началась.
…Они играли на консоли: экран показывал шахматную доску и позиции фигурок. Чтобы сделать ход, юноше требовалось лишь коснуться своей фигуры, а потом дотронуться до места, куда он желал её переставить.
Ему достались белые, и Маш воспользовался Гамбитом Короливы. Он знал, что демон будет против; раздражённый рык звучал в его голове: — Держись проверенной стратегии, ровот! Сей гамбит опасен для тебя! — Однако после встречи с Голубой Леди он не мог поступить иначе.
Бэйн немедленно ответил стандартным ходом, и некоторое время они придерживались традиций. Затем началась настоящая игра. Маш знал, что окружающие докладывают о прогрессе всем заинтересованным лицам; фигурки представляли собой жителей Белого и Пурпурного Хребтов, а также различных обителей, включая Голубую. Некоторые из наблюдателей присутствовали здесь во плоти: Прозрачный и Коричневая относились к ним. Коричневая следила, чтобы Машу не подсказывал его учитель. Поединок между Стайлом и Снежной Бородой ещё продолжался, но уже становилось очевидно, что он станет поистине выдающимся, и никто не брался предсказать результат. Естественно, советы демона дали бы Машу нечестное преимущество. Бэйна на Протоне ограничили схожим образом; над душой у него стоял один из враждебных граждан. Но Бэйна тренировал Голубой, и это заставляло Маша нервничать. Отец всегда его побеждал.
Партия быстро продвигалась к конечной стадии. Силы противников казались равными, что никого особо не удивляло. Бэйн проверил защиту короля Маша, и юноша воспользовался полюсом, чтобы заблокировать его. Восстановив свои позиции, он, в свой черёд, атаковал короля Бэйна, но тоже не смог пробить защиту. Наконец, всё свелось к ничьей. Одной из особенностей Полярных Шахмат была возможность закончить партию на равных, поскольку полюса часто не давали поставить окончательный мат королю. По этой причине их любили новички, но в состязаниях, требующих чёткого результата, это становилось проблемой.
Счёт был равным. Следующая игра их ждала уже завтра. Маш перенёс себя и Флету к Белой Гряде — проконсультироваться со Снежной Бородой.
— Тебе повезло, ровот! — рявкнул тот. — Если бы мальчишка глядел в оба, он бы поставил тебе мат на двадцатом ходу.
— Что? Я такой возможности не видел!
— Он прав, — пробормотала Флета.
Снежная Борода расставил фигурки на доске.
— Даже ты видела его, кобылка? Проклятье, желал бы я отыграть сию партию! Покажи ему тот ход.