В глазах Маша вспыхнул интерес.
— Магическая ракетка? Для пинг-понга?
— Верно. Это редкий предмет, и она заполучила его нечестным путём у эльфов из клана чёрных алмазов. Думается мне, настал твой черёд отбить его чарами.
— Через мой труп! — фыркнула Флета.
Но Маш уже обдумывал предложение.
— Магическая ракетка, сотворённая эльфами! Звучит, как нечто очень особенное!
— Верно. Обсудите план с кобылицей, и я организую твой визит в Бежевые Владения.
Флета казалась не в настроении обсуждать что бы то ни было.
— Это может занять некоторое время, — пробормотал Маш.
Так оно и вышло. Единороги славились своим упрямством, и Флета в этом смысле являлась достойной представительницей своего вида. Она не желала, чтобы Маш приближался к Беате! Но наконец ему удалось убедить кобылку, что если не пользоваться каждой возможностью улучшить свои навыки, он точно проиграет, и тогда их разлучат навечно.
— Но единственная причина, которая вынуждает меня к согласию, — мрачно добавила Флета, — что она живёт и на Протоне, а меня, чтобы охранять тебя от её уловок, там не будет.
— Хорошая причина, — с облегчением кивнул Маш.
Тем не менее, визит получился напряжённым. Флета настояла на том, чтобы нести его в Бежевые Владения на себе, теоретически — чтобы сохранить его магию для более важных вещей, но юноша подозревал, что на самом деле она просто не хотела ждать его дольше необходимого.
Беата выглядела неотразимо в облегающем бежевом платье, которое эффектно подчёркивало соблазнительные изгибы её тела. Её волосы были убраны назад и перевязаны бежевой лентой, а на ногах красовались бежевые босоножки.
Трава здесь была очень сочной, но Флета предпочла остаться в образе девушки.
Беата ослепительно улыбнулась, поднявшись навстречу гостям так резко, что подол её мини-платья на миг взметнулся.
— Приятно встретиться с тобой, Маш! Пришёл сыграть с настоящей женщиной?
Флета издала придушенный звук.
— В настольный теннис, — осторожно ответил он. — Прозрачный сказал, у тебя есть магическая ракетка.
— Верно, и это далеко не всё, чем я обладаю, — она стрельнула в него глазками, и он ощутил силу её магии. Голова Флеты слегка склонилась, будто готовя рог к атаке.
— Я принёс хорошую ракетку, выточенную Красным, — произнёс Маш. — Она прекрасно сбалансирована, и рукоятка сидит в руке, как влитая. Я могу воспользоваться ей для игры.
— Посмотрим, — улыбнулась Беата. — Дай-ка, переоденусь во что-нибудь более удобное. — Она крутанулась на каблуках, вновь приоткрыв бёдра, и направилась к толстой берёзе. Маш, привычный к виду обнажённых рабов, был потрясён мыслью о том, как может украсить женщину столь малое количество одежды.
Обнажённой, на Протоне, Беата выглядела далеко не так искушающе.
Флета топнула ножкой, едва не наступив на его мизинец.
— На что ты смотришь, машина?
— Эм…
— Она ведала о нашем появлении, — прошипела девушка. — Почему же не переоделась раньше?
— Не забывай, что мне нужно одолжить у неё ракетку, — напомнил Маш. — Я должен казаться заинтересованным, хотя в действительности она меня, конечно, ни капли не интересует.
— Кого ты обманываешь, — буркнула она.
Вскоре Беата появилась снова, одетая на сей раз в тесные бежевые шортики, больше похожие на нижнее бельё, и в свободную полупрозрачную блузку.
— Так-то лучше, — довольно пробормотала она себе под нос.
— Вот ещё! — выдохнула почти сквозь ноздри разъярённая Флета.
Мгновение спустя Маш обратил внимание на ракетку, которую Беата держала в руке. Девушка явно приготовилась к игре.
В одном из древесных альковов оказалась комната со столом для пинг-понга. Беата заняла место за одной из сторон.
— Сделай это со мной, — пригласила она.
— Нет, если бы я только могла… — гневно выдохнула Флета.
На столе рядом с сеткой покоился белый шарик. Подобрав его, Маш послал мячик в полёт. В этом теле ему ещё играть не доводилось, но движения были довольно точными; опыт или рефлексы Бэйна делали теннис занятием лёгким.
Беата ударила по шарику немного резко; очевидно было, что игрок из неё так себе. Но мячик послушно отскочил в нужном направлении. Ей удалось отбить удар.
Юноша вновь ловко отправил шарик к ней, ощутив его вес, массу ракетки и своего тела впридачу. И опять подача девушки получилась несколько дёрганой, но мяч Беата вернула. Скоро она, вероятней всего, промахнётся.
Маш ударил в третий раз, посылая мячик под косым углом. Противница потянулась всем телом, почти потеряв равновесие, и Маш подумал, что сейчас она отправит мяч по широкой дуге… но тот возвратился очень аккуратно.
Любопытно. Юноша нарочно сбил шарик с курса. Беата блокировала его подачу чисто инстинктивно — сработала реакция самозащиты, и мячик снова послушно приземлился прямо в центр его половины стола. Как ей это удалось?
В течение следующих нескольких подач Маш обнаружил, что от движений Беаты ничего не зависело: мячик всегда возвращался идеально. Наконец, он пропустил собственный удар, отчаянно пытаясь заставить её промахнуться. Навыки её игры оставляли желать лучшего, всё дело было в удивительной ракетке: в этом и заключалась её магия. Она не промахивалась.
Маш продул, не набрав ни одного очка в свою пользу. Ему оказалось не по силам противостоять магической ракетке.
Беата победно улыбнулась.
— Что предложишь за ракетку, ровот? — поинтересовалась девушка, и её дыхание участилось, заставляя грудь всколыхнуться. — Чтобы применить в турнире против Бэйна.
Юноша осознал, что с Бэйном её связывали старые счёты: он находился по ту сторону баррикады и сопротивлялся её попыткам его очаровать. Так или иначе, ракетку она Машу одолжит; сейчас Беата просто хочет понять, какую ещё выгоду может получить от его присутствия здесь. Но не стоило забывать и о присутствии Флеты рядом.
— Ничего, Беата, — буркнул он. — Всего сетов будет три, и ракетка способна выиграть лишь один из них. Положившись на магию, я определённо проиграю. Мне следует развивать собственные навыки, а с тобой это вряд ли возможно.
Выражение лица Беаты изменилось: теперь вместо самодовольства на нём отражалась ярость.
— Ну, и забирай её тогда, проклятый голем, мне всё равно! — Девушка швырнула в него ракеткой.
Маш поймал её в воздухе.
— Если ты настаиваешь, Беата.
Она воззрилась на него, намереваясь применить свои чары. Он щёлкнул пальцами, и перед девушкой появилось зеркало в полный рост, возвращая ей взгляд. Затем Маш повернулся и вместе с Флетой пошёл прочь — от стола и от дерева.
— Думается мне, ты поступил не слишком мудро, Маш, — довольно сказала Флета.
— Лучше разозлить женщину, чем единорога, — улыбнулся он. — Предполагалось, что она продемонстрирует возможности ракетки вместо того, чтобы вампирить меня. Я старался быть любезным, но она зашла слишком далеко.
Флета промолчала, но её гнев испарился.
Отсюда Маш направился к животным. Большинство поддерживали Стайла, но одно упрямое племя было против него, и, по счастью, именно в нём жил один из лучших игроков Фазы. Им оказался слоноголов, который держал ракетку хоботом и чертовски здорово ей манипулировал.
Против Эли — слоноголова — Маш пользовался своей обычной ракеткой, подаренной ему Трулем. Магии в ней не содержалось, но инструментом она была отличным. Маш играл хорошо, даже очень хорошо, рефлексы тела Бэйна его не подводили. Но Эли его уделал; его концентрация пребывала за гранью человеческих возможностей. Пожалуй, он действительно мог улучшить навыки Маша, не прибегая к помощи магии.
Тем не менее, магией юноша пользовался. Не для того, чтобы отбивать мячик, но для обострения собственного восприятия и контроля над телом. Чтобы стать больше, чем человеком, и улучшить свой потенциал в качестве игрока.
Они сыграли ещё сет. Поначалу Маш, отвлекаясь на необычный облик своего противника, совершал глупые ошибки. Но вскоре его охватил азарт, и юноша стал играть более точно… но всё равно терял баллы. Эли был настолько сосредоточен и расчётлив в движениях, что ракетка, казалось, росла из его руки, являясь частью его самого. Выполняемые ею круговые обороты выглядели почти магическими, хотя к волшебству отношения не имели. Пытаясь их анализировать, Маш совершал куда худшие промахи, чем обычно. Подачи Эли наверняка снились его соперникам в кошмарах; юноша еле справлялся с ними, прилагая все усилия к этому. Но глухая самозащита вовлекала его в ещё большие неприятности.
Мало-помалу он начал понимать, в чём секрет: движения Эли были сложными, комплексными, чересчур быстро меняющими направление и угол наклона ракетки. Иногда она буквально описывала круги в его руках, и трудно было даже заметить, какой именно стороной он ударил по мячу. Поскольку поверхности сторон ракетки различались, на шарик и его полёт они тоже действовали каждая по-своему. Иногда от этого зависел исход всей партии.
— Я должен этому научиться, — решил Маш.
— Верно, — согласился Эли. Вернее, музыкально выдохнул через хобот, одновременно величественно кивнув. Человеческая речь была для него слишком сложна, чтобы её воспроизвести.
Они играли постоянно на протяжение следующих дней и недель. Эли обладал терпением и выносливостью хищника, и был польщён, обретя такого усердного ученика. Он демонстрировал свои лучшие удары и показывал Машу, как их отражать. Маш, сознавая, что, по меньшей мере, в одном из сетов должен будет противостоять высокотехнологичной протонской ракетке, рад был усилить свою защиту. Одной лишь защитой на его уровне сет не выиграть, поскольку таким образом он невольно передавал всю инициативу оппоненту, но хорошая защита перед нападением очень важна. А нападение игроки высокого класса устраивали в любой удобный момент; позволить себе ослабить бдительность их противники не могли и под постоянным давлением неизбежно совершали ошибки.
На исходе месяца Эли уже получал настоящее удовольствие от сражений с Машем, чья техника заметно улучшилась, и он был готов противостоять двойнику в любом из трёх сетов. Магическую ракетку он до сих пор в руки не брал, считая это бессмысленным, ведь та промахнуться не могла. Вообще-то юноша даже чувствовал себя немного виноватым, зная, что против этого инструмента Бэйн беззащитен. Лишь выйдя победителем в двух сетах подряд, тот мог вырваться вперёд.