Щедрое предложение! Он знал, что стоит его принять, но решил принять поражение по-мужски.
— Нет.
Девушка вздохнула.
— Я думала сблефовать, — призналась она. — Я ничего не смыслю в кондитерии.
— Значит, думается мне, нам обоим есть чему поучиться, — проговорил Бэйн. — Проигравший должен будет съесть приготовленное победителем.
— Но тебе даже не нужно есть, — напомнила Агапа.
— Верно, но я могу. А может, мне и не придётся.
Она взглянула на свой экран.
— О, здесь предлагаются рецепты. Что мы хотим?
— Что-нибудь простое, — попросил Бэйн. — Чтобы не слишком обесславиться.
— Согласна, — Агапа обратилась к консоли: — Что из простых блюд не будет испорчено готовкой?
«ПРЯНИКИ», — отозвался экран.
Девушка посмотрела на Бэйна.
— Ты знаешь, что это?
— Нет, если речь не идёт о пряничных человечках.
— Я тоже понятия не имею. Значит, шансы у нас равные. За дело!
— Да.
Экран предложил:
«ПРОСЛЕДУЙТЕ В КУХОННЫЙ ОТСЕК, КАБИНКУ 15».
Приговор прозвучал. Бэйн с Агапой направились к кухням.
Кабинка уже их ждала. Два стула у панелей управления, включённые мониторы.
Агапа уселась на один из стульев, Бэйн опустился на другой. Оба экрана были обращены к стенам. На мониторе юноши появилась надпись:
«ПРИКОСНИТЕСЬ, КОГДА БУДЕТЕ ГОТОВЫ ПРОДОЛЖИТЬ».
Он вытянул руку и постучал Агапу по плечу.
— Ты должен дотронуться до экрана! — воскликнула она. Тем не менее, девушка наклонилась и поцеловала его.
Он и так всё сразу понял. Довольный, Бэйн коснулся монитора. Ничего не произошло.
— И ты — до своего, — напомнил он ей.
— За нами кто-то наблюдает, — пробормотала Агапа. — Смотри, он отражается в стене.
Бэйн взглянул в направлении, куда она кивнула, и увидел средних лет раба — очевидно, одного из надзирателей данного сектора. Юноша порылся в базе своего компьютерного мозга и нашёл положительный отзыв. Раб числился в официальных.
— Похоже, его наняли для того, чтобы отслеживал желающих нам досадить, — ответил Бэйн шёпотом. — Голубой не позволит вновь захватить нас в плен.
— О, разумеется, — расслабилась девушка и дотронулась до своего экрана.
Игра запустилась. Они увидели меню:
1И5З КОНДИТЕРИЯ ПРЯНИКИ МАШ (Р) ПРОТИВ АГАПА (А)
1. ОБЩИЕ ИНСТРУКЦИИ.
2. НАСТРОЙКИ
3. РЕЦЕПТ
4. СПИСОК ИНГРЕДИЕНТОВ
5. ЗАКОНЧИТЬ
— Что означают «Р» и «А»? — осведомился заинтригованный Бэйн.
— Робот и андроид, — просветила его Агапа.
— Но…
— Это стандартное устройство. Оно не может отличить робота от человека в механическом теле. Видишь, тебя ещё и Машем назвали. Так же оно не видит различий между андроидом и инопланетянкой; только между человеком, роботом, андроидом и киборгом. Вот меня и приняли за андроида.
Он улыбнулся.
— И всё же мы — совсем другие создания.
— Два пришельца, — кивнула она. — С Фазы и Моэбы. Это и привлекло нас друг к другу.
— Я бы не стал ничего менять.
— Я тоже, — девушка вернула ему улыбку. Даже простое общение с ней было приятным. — Но давай уже займёмся выпечкой.
— Верно, — Бэйн вновь обратил взгляд на экран.
Толком он ничего не понял, поэтому решил начать сначала: ОБЩИЕ ИНСТРУКЦИИ. И нажал 1.
Меню сложилось и убралось в правый верхний угол экрана, явно не утратив своей функциональности. По центру побежали новые строчки.
БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ГОТОВКИ И ВЫПЕЧКИ ПРОВОДИТСЯ СОГЛАСНО УДАЛЁННЫМ ИНСТРУКЦИЯМ.
ВСЕ ИМЕЮЩИЕСЯ НА ЭКРАНЕ УКАЗАНИЯ БУДУТ НЕМЕДЛЕННО ВЫПОЛНЕНЫ В КАБИНКЕ ЗА ПУЛЬТОМ УПРАВЛЕНИЯ.
ЕСЛИ ВЫ ОЗНАКОМИЛИСЬ С НАСТРОЙКАМИ И ВЫБРАЛИ РЕЦЕПТ, ПЕРЕЙДИТЕ К СПИСКУ ИНГРЕДИЕНТОВ.
ЕСЛИ НЕТ, ПЕРЕЙДИТЕ К ПУНКТУ:
2. НАСТРОЙКИ.
Ну, кое-что прояснилось. Палец Бэйна передвинулся к цифре 2. НАСТРОЙКИ — в углу. Любопытно, как дела у Агапы. Она прибыли на Протон буквально за день до него, однако подготовилась лучше.
НАСТРОЙКИ: ВЫ МОЖЕТЕ ПЕРЕЙТИ К СПИСКУ ИНГРЕДИЕНТОВ, ЕСЛИ УЖЕ ОЗНАКОМИЛИСЬ С РЕЦЕПТОМ.
ВЫ МОЖЕТЕ ИЗМЕНИТЬ СИСТЕМУ ИЗМЕРЕНИЙ, ПРЕДЛОЖЕННУЮ В РЕЦЕПТЕ, И СПИСОК ИНГРЕДИЕНТОВ.
ВЫ МОЖЕТЕ ИЗМЕНИТЬ СТАНДАРТНЫЙ РЕЦЕПТ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЭТО ДЕЙСТВИЕ СПОСОБНО ПОВЛИЯТЬ НА ВРЕМЯ ВЫПЕЧКИ И КАЧЕСТВО ПРОДУКТА.
ВЫ МОЖЕТЕ ИЗМЕНИТЬ ВАРИАНТЫ СТАНДАРТНЫХ ИНГРЕДИЕНТОВ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НОВИЧКАМ, ПОСКОЛЬКУ МОЖЕТ ПОВЛИЯТЬ НА КАЧЕСТВО ПРОДУКТА.
ВЫ МОЖЕТЕ ИЗМЕНИТЬ ВАРИАНТЫ ТЕМПЕРАТУРЫ ДУХОВКИ И ВРЕМЕНИ ВЫПЕЧКИ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЭТО МОЖЕТ ПОВЛИЯТЬ НА КАЧЕСТВО ПРОДУКТА.
Список настроек уходил вниз, но Бэйн прочёл достаточно. Юноша решил придерживаться стандартного рецепта и ингредиентов. Он коснулся 3. РЕЦЕПТ.
Вот и он: список ингредиентов, требующихся для приготовления конечного продукта, с коротким инструктажем по их применению.
125 ГРАММОВ СЛИВОЧНОГО МАСЛА.
Ой! Он уже влип! Бэйн понятия не имел, какие системы измерений используются на Протоне; в его мире всё измерялось в щепотях, чашах, горстях и так далее.
Однако решение проблемы имелось. Бэйн вернулся к НАСТРОЙКАМ и на сей раз выбрал ИЗМЕНИТЬ СИСТЕМУ ИЗМЕРЕНИЙ. К счастью, в дополнительных настройках присутствовала и средневековая — с планеты Земля.
Прекрасно! Почти как магия на Фазе. Юноша вновь открыл РЕЦЕПТ. Теперь тот гласил:
4 УНЦИИ СЛИВОЧНОГО МАСЛА
ПОЛФУНТА САХАРА
2 МЕЛКИХ ЯЙЦА
ЩЕПОТЬ ВАНИЛЬНОГО ПОРОШКА
1 ФУНТ МУКИ
1 СТОЛОВАЯ ЛОЖКА РАСТИТЕЛЬНОГО МАСЛА
1 СРЕДНЯЯ ЧАША СМЕТАНЫ
Так-то лучше. По крайней мере, теперь Бэйн видел во всём этом смысл. Он взглянул на Агапу и увидел, что автоматическая кухня возле её пульта уже пришла в движение. Юноша уткнулся в инструкции по применению ингредиентов. Взбить яйца с сахаром и ванилью, по частям добавить остальное. Он должен справиться.
СПИСОК ИНГРЕДИЕНТОВ предлагал множество разных видов яиц, сметаны большей и меньшей жирности, используемой для того или иного типа теста муки, и так далее.
Бэйн возвратился в ИНСТРУКЦИИ и продолжил их читать. Это дало ему возможность выбрать в НАСТРОЙКАХ стандартный вариант ингредиентов автоматически.
Теперь список сократился до одного брусочка масла и дюжины яиц. Бэйн коснулся изображения одной из коробок и получил запрос о количестве. После того, как было покончено и с ним, его часть кухни тоже задвигалась.
Яйца вылетели откуда-то сверху и врезались в пол. Эм. Вероятно, какие-то другие важные инструкции Бэйн пропустил. А, вот они: для яиц требовался контейнер. Юноша выбрал подходящий, затем уточнил в ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ИНСТРУКЦИЯХ, чтобы яйца разбили туда. Кухня потемнела, затем вновь озарилась светом: желтки с белками были на месте. Пол блистал чистотой. Бэйн добавил сахар, потом удалённо включил плиту. Вместо того, чтобы взбиться, смесь почти тут же закипела. Брызги полетели в окно. Ой!
Он выключил плиту и пробежался по общим инструкциям и рецепту, пока не нашёл, как включается миксер. Придётся начинать всё сначала.
Экран высветил ОШИБКУ. Кажется, игроку предоставлялась лишь одна попытка. Следовало знать заранее — никаких вторых стартов не предполагалось. К проигрышу его могли привести и разбитые яйца, если бы система не посчитала их за допустимую погрешность.
Между тем, у Агапы всё шло неплохо. Может, она и инопланетянка, но с готовкой явно в лучших отношениях, чем он сам!
Бэйн решил просто добавить в смесь остальные ингредиенты и продолжить. С сахаром проблем не возникло, а вот сметану выдали в прозрачном пакетике, которые не сразу удалось открыть. Наконец, он всё же справился, пролив половину на многострадальный пол.
Когда смесь уже можно было назвать однородной, Бэйн включил духовку, установил её на 180 градусов по Цельсию и позволил пряникам печься номинальные полчаса. Вообще-то микроволновка справилась гораздо быстрее, иначе игры затягивались бы слишком надолго, и перед входом во Дворец выстраивались бы длинные очереди.
Наконец, Бэйн с Агапой получили конечные продукты, которые могли понюхать и пощупать.
Его пряники сгорели, засохли и очерствели настолько, что попробовать их было весьма затруднительно. Её — напоминали сыроватый пудинг; она явно установила слишком низкую температуру духовки и переборщила с жидкостью.
— Кто победил? — поинтересовался Бэйн.
— Пусть решает машина, — с несчастным видом предложила Агапа.
— Нет нужды, — покачала головой он. — Твоя консистенция напоминает тебя: она амебна. Мне нравится.
— А твоя — тебя, — парировала она. — Колючий и неприступный. Мне тоже нравится.
— Ты съешь мои, а я — твои, — решил юноша. — Ничья.
— Ничья, — эхом повторила девушка, улыбаясь.
Они склонились друг к другу и снова поцеловались. Затем машина упаковала их пряники в пластиковые пакеты, чтобы они могли покинуть кухонный отсек. Когда Бэйн с Агапой уходили, там царил хаос, и компьютеру пришлось приложить немалые усилия, вычищая его для следующих игроков.
Парочка уединилась в частной комнате, которую они двое теперь делили, и открыла пакеты. Бэйн откусил кусочек пудинга, однако нашёл его довольно безвкусным. Не потому, что пище чего-то недоставало, а потому что его нынешнее тело не нуждалось в еде — соответственно, лишено было и вкусовых сенсоров. То, что Бэйн жевал и глотал, попадало в желудок, а затем выходило наружу либо через рот, имитируя рвоту, либо через специальную панель, которую он открывал. Роботы не нуждались в питании; этой функцией его снабдили лишь для придания полного сходства с человеком. И юноша тихо радовался: таким образом он мог оценить кулинарные способности Агапы без вреда для себя. Усвояемость продуктов в данном случае была необязательной.
Её способ питания тоже отличался от человеческого. Положив пряник на стол, девушка нагнулась над ним и позволила верхней части своего торса расплыться. Черты её лица и изгибы тела исказились, заколебались, стали нестабильными, увеличивая сходство с выпеченным ею пудингом. Агапа капнула собой на еду сверху, обволакивая её своей массой. Её тело выделило едкие соки, растворяющие пищу, и постепенно та распалась на мельчайшие частицы. Когда пряник полностью превратился в жидкость, слился с телом амёбы и впитался в её субстанцию, она поднялась со стола. Голова вновь уплотнилась — так же, как плечи, руки и грудь. На лице появились глаза, уши, нос и рот, которые тут же приняли свой обычный цвет. Агапа опять выглядела обычной девушкой.