Голубой присвистнул.
— И потерять наших возлюбленных — так же, как просили об этом вас.
— Я подразумевал нечто иное! — запротестовал Бэйн.
— Но способ может оказаться именно таким, — мрачно сказал Голубой.
— Если только не найдётся другого. Оракул ищет его.
— Что именно он хочет найти?
— Прекратить разделение миров и слить их воедино.
— Но разделению есть причина!
— Причина, которая не добилась своей цели. Дисбаланс остаётся.
Гражданин Голубой кивнул.
— Это была бы совсем новая игра!
— Игра, что позволит всем нам не разлучаться.
— Мы должны исследовать подобную возможность! Если ты и Маш…
— Сначала я должен выиграть завтра. Тогда Маш обязан будет работать со мной и с тобой. И мы докопаемся до решения проблемы.
— Да. Победи завтра — и необходимые инструменты наши. Оракул воссоединится с Книгой Магии…
— Верно, — согласился Бэйн, чувствуя себя чуточку лучше. Теперь он мог стараться изо всех сил, не испытывая при этом угрызений совести.
Финальный сет был дублированным: с двумя шариками и четырьмя ракетками. Серьёзные теннисисты подобными играми не увлекались, поскольку ситуация часто выходила из-под контроля, но любителям нравилось — и даже некоторым профессионалам.
Противникам дали по одной стандартной и по одной вольной ракетке на каждого. Выбирать между ними правила игры не требовали; каждой из ракеток предназначался свой мяч. Таким образом, получалось две отдельные игры, проводимые одновременно и параллельно. Настоящий вызов способностям теннисистов.
Первая подача была за Бэйном, что означало посылание в полёт двух шариков сразу. Сперва — стандартный жёлтый мяч и стандартной же ракеткой. За ним отправится второй, но не раньше, чем жёлтый перелетит через сетку, и не позже, чем он вернётся. Впоследствии мячики уже отбивали, как придётся.
Стандартную ракетку юноша держал в левой руке. Подбросив жёлтый шарик правой, также сжимавшей другую ракетку, он ударил по нему нужной. Затем подбросил левой рукой красный мяч и стукнул по нему своей высокотехнологичной ракеткой. Оба мяча полетели наискось, вынуждая Маша стремительно ориентироваться между ними.
Первый уже возвращался, когда он пасанул второй. Он отправил его тем же курсом, что и красный, более коротким ударом, чтобы они не столкнулись. Но Маш послал их обратно в разные углы. Какая стратегия лучше: бить в один угол или в противоположные? Вопрос уже много раз обсуждался между теннисистами, и у каждого подхода имелись свои защитники. Зависело от игрока и от ситуации. Бэйн уже чувствовал, как его искусственный интеллект раздвигает границы. Нелегко уследить за двумя шариками одновременно.
Теперь два мяча пересеклись, летя навстречу друг другу. Теоретически опасность столкновения существовала, и в обычной игре это вызывало сложности. Но не для конкретного сета. Жёлтый и красный шарики поместили на разные слои реальности, и они просто прошли бы друг сквозь друга, подобно призракам. Это относилось и к ракеткам: коснуться своего мячика могла только подходящая. Таким способом решалась проблема с возвращением мяча: если он вернулся, в путь его отправила нужная ракетка. Бэйн толком не понимал, как всё работает; возможно, шарики были иллюзорными, своеобразными продолжениями картинки с дальним концом стола. Они выглядели и ощущались вполне реальными, но юноша уже научился не верить своим глазам и пальцам в любом из двух миров.
Он играл консервативно, сосредотачиваясь на одном мяче в один момент времени, чтобы посвятить ему всё своё внимание. Красному шарику Бэйн придавал замысловатое кручение — лишь для того, чтобы видеть, как его обнуляет магическая ракетка Маша. Переходя к жёлтому шарику, он ставил на скорость и отправные точки, поскольку стандартной ракеткой придавать ему вращение было сложновато. Но Маш справлялся и с такой игрой.
Маш, в свою очередь, обращался с красным мячом медленно и осторожно, возвращал его поздно, а жёлтый — быстро. В результате скоро они летели назад совместно. Бэйн попытался разделить их в пространстве, если не во времени, направив красный направо, а жёлтый — налево.
Это оказалось тактической ошибкой. Маш послал их обратно параллельно, по диагонали, и Бэйн не смог отбить оба сразу. Пришлось пожертвовать красным. Жёлтый юноша вернул.
Один-ноль. Игра свелась к одношариковой, со стандартной экипировкой. Маш уже победил в предыдущем подобном сете, но Бэйн изучил все его новые трюки и был начеку. Обманчивым вращением его больше не поймаешь. Также Машу пришлось отложить магическую ракетку, так что он мог и промахнуться. Бэйна это устраивало. Он выкладывался по полной программе, двигая шарик то вправо, то влево, то вперёд, то назад, пока живое тело не подвело Маша, и его возврат не получился слишком слабым. Очко в пользу Бэйна. Один-один.
Теперь подача была за Машем. Оба мяча. Благодаря особенностям данной игры, подача каждый раз менялась, чтобы предотвратить мошенничество. Юноша быстро подал жёлтый шарик наискось, и красный — медленней, вниз. Он хотел снова их выровнять и поймать Бэйна на том же промахе, что и в прошлый раз. Однако на сей раз Бэйн тоже припас козырь в рукаве.
Жёлтый мячик он вернул так же быстро, а вот красный — медленно, но не просто. Установив ракетку на максимальную маневренность, он применил фокус, известный в качестве двойной петли: высокий удар с невероятно эффективным верхним кружением. Мяч упал на половину Маша практически вертикально и покатился прочь почти горизонтально, крутясь, подобно волчку. Возвратить этот удар считалось очень сложной задачей, если только вы не обладали магической ракеткой.
Тем временем жёлтый мяч пересёкся с красным, и он вернул его в воздух до приземления красного, отправив к дальнему углу. Маш понимал: стоит ему потянуться туда, и до красного он просто не доберётся. Поэтому он позволил жёлтому упасть, потеряв балл, и поймал красный.
Они снова разыгрывали партию в одномячиковый теннис — но из вчерашней похожей игры победителем вышел Бэйн. Он неутомимо бил по шарику, пока не выбил Маша с позиции и не послал мяч туда, куда противнику было не проникнуть. Один-три, лидирует Бэйн.
Бэйн больше полагался на один мяч, нежели на два; Маш получал преимущество от двух сразу, поскольку его живое тело отличалось большей подвижностью, а магическая ракетка гарантировала хотя бы один возврат из двух. После первых утраченных мячей ни один из двойников уже не пытался их выровнять; слишком уж большое преимущество обретал тот, кому выпадал шанс послать их в разные углы одновременно. Маш лучше обращался с первым шариком, Бэйн — со вторым. Вёл то один, то другой, но счёт оставался более-менее равным.
Таким образом они пришли к ничьей, которой не хотел никто: 20–20. Победит первый, кто обгонит другого на два очка. Одержит победу и в сете, и в игре, и в турнире.
Бэйна раздирали сомнения: играть ли и дальше консервативно или рискнуть специальным приёмом, припасённым на крайний случай? Консервативная игра и дальше обещает ничью, сет будет длиться бесконечно. Положившись на рискованный ход, он мог быстро выиграть — или так же быстро проиграть. Подача перешла к нему; инициативу тоже должен был проявить он.
Роботы всегда предпочитали знакомые действия, то есть стояли за консерватизм. Маш, в живом теле, неизбежно совершал ошибки, несмотря на магическую ракетку. Но в качестве живого существа, временно поселившегося внутри машины, Бэйн чувствовал, что лучше рискнуть. По крайней мере, всё наконец-то закончится.
Он рискнул. Послал жёлтый шарик низко и быстро, чтобы Маш мог вернуть его только самым простым способом. И проделал то же самое с красным. Магическая ракетка возвратит и его, но если подать мячик легко, Маш перехватит инициативу и пойдёт в нападение, чего Бэйн не желал.
Жёлтый возвратился. На сей раз юноша отправил его феноменально высоко, до точки древесной кроны. Это вывело его из игры на несколько секунд. Время Бэйн использовал для того, чтобы вернуть красный, придав ему столь мощное обратное вращение, что, отскочив от стола, мяч запрыгал назад к сетке вместо того, чтобы встретить своим боком ракетку Маша.
Изумится ли Маш так, что упустит мяч? Если так, он потеряет очко, и вести снова будет Бэйн, которому останется забить лишь один «гол».
Маш обежал стол и устремился за красным шариком. Это правилами не запрещалось; игрок мог ударить по мячу и на половине стола оппонента, если его случайно уносило туда. Многие теннисисты не знали таких подробностей, но Машу они, разумеется, были известны. Но как же он коснётся мячика, если занавес ему не пересечь? Вот в чём вопрос, и ответа Бэйн, разумеется, не знал, хотя именно в нём заключалась вся соль игры.
Маш ступил вперёд, за сетку — и пропал, очутившись в магическом видении второй половины стола. Здесь его образ не отразился. Юноша пребывал в лимбе.
Внезапно красный шарик изменил курс и, отбиваемый невидимой ракеткой, вернулся к сети. Дотянуться до него у Бэйна шансов не было. Он пошёл на риск и потерпел поражение; Маш бил по мячу, который видел в своём мире. Вопрос о его природе на Протоне теперь тоже нашёл ответ: это была иллюзия, подчинявшаяся ударам Маша.
Двадцать-двадцать один. Бэйн отставал, и теперь сверху падал жёлтый шарик. Маш снова появился на своей половине стола, обогнул его, чтобы встать у нужного края, и нанёс удар левой рукой. Внезапность фокуса провалилась, и Маш даже задумываться о нём не стал. Бэйн ещё мог вернуть подачу, но инициативу уже потерял. Очко рано или поздно достанется Машу.
Тот ударил по мячику — и мяч, послушно подпрыгнув на стороне Бэйна, безумно запрыгал прочь, напоминая собой водный блинчик. Маш тоже пошёл на риск, расчитывая на точку отправления за пределами человеческих возможностей. И выиграл.
Выиграл всё.
Зная, что сражался честно и проиграл, несмотря ни на что, Бэйн с облегчением вздохнул. Он предоставил Гражданину Голубому ключ к решению общей проблемы, пока был на его стороне; теперь же вынужденно перейдёт на другую, согласно условиям договора, и больше делиться подобными сведениями не вправе. Враждебные граждане и адепты тоже не хотели, чтобы миры самоуничтожились. Возможно, они пойдут на временное перемирие со Стайлом и Голубым. Поэтому опасаться конца периода порядочности пока было не обязательно.