— Так-так, это ты ревёшь, или я реву? — поинтересовался помощник.
Мальчишка удивлённо замолчал.
— Докладывай, — распорядился робот, — как зовут, чего ревёшь, что тут делаешь?
— Владик, — мальчишка вытер нос, — испугался и заблудился.
— Кого испугался?
— Тут зверь какой-то страшный бегает. Серый, с большими зубами, длинными ушами и коротким хвостом.
— Такой? — Макар спроецировал голографическое изображение зайца.
Владик взвизгнул и закрыл глаза ладошками.
— Это ж заяц!
— Нет, я зайцев в мультиках видел. Они не такие.
— Ты лучше передачи про животных почаще смотри, — посоветовал робот. — Как ты заблудиться-то умудрился? Дом-то рядом.
Мальчишка встал и попробовал осмотреться. Помощник увидел, что трава выше его роста.
— Ладно, пацан, полезай ко мне на спину! — скомандовал он. — Отвезу тебя домой!
Владик вскарабкался на робота и обхватил руками за шею.
— Ой, и правда! Дом-то рядом! — закричал мальчишка.
— Сколько, говоришь, тебе лет? — уточнил Макар.
— Знаю, знаю! Вешу я на все восемь! А теперь покатай меня, а?
— Хоть мультфильмы нормальные смотришь, — похвалил Владика помощник. — Поехали!
Павлов снял со стены портрет и протянул его Марусе. Та остановила его жестом.
— Я могу зажмуриться и описать его во всех деталях, — сообщила она.
— Любопытно, — Павлов вскинул брови, — вам тоже интересно, кто тут изображён?
— Не без того, — согласилась девушка. — А ещё снимок мне нравится. В нём есть жизнь, он успокаивает. Смотришь на эту женщину за работой и понимаешь, что она такая же труженица, как и ты.
— Её зовут… Звали Татьяна Александровна Климова. Завкафедрой биологии нашего НИИ. Моя жена.
Маруся прикрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.
— Ну, не совсем жена. Мы не расписались. Наука и всё такое. Времени не нашлось. Таня пришла к нам, когда мне исполнилось двадцать пять лет. Влюбился в неё с первого взгляда. До сих пор не могу понять почему. Но такое бывает. Смотришь на человека и понимаешь, что жить без него не можешь.
Голос Павлова дрогнул. Он откашлялся.
— В общем… Всё как-то само получилось… Я делал доклад, потом остановился, посмотрел на Таню и сказал: «Татьяна Александровна, я вас люблю и хочу на вас жениться». Она улыбнулась и ответила: «Иван Петрович, я согласна, если вы доклад закончите». Пришлось заканчивать. С женитьбой, правда, мы всё откладывали. Я постоянно предлагал, а она отмахивалась: «Ванюш, куда торопиться? Мы друг друга любим и никогда не расстанемся. Успеем ещё». Не успели.
Павлов отвернулся к окну. Возможно, он пытался скрыть слёзы.
— Нашей дочери было пять, когда…
— У вас была дочь⁈ — воскликнула Маруся.
— Да, — Павлов кивнул. — Когда Лене исполнилось пять лет, началась первая волна массовой экспансии. Отправка на Марс проходила по распределению. Таня с дочкой попали в списки. Если в самом начале колонизации Марса туда улетали только специалисты в нужных областях знаний, то после первого этапа появилась возможность перевозить туда детей. Считалось, и я не стану с этим спорить, что им будет гораздо проще подстроиться под новые условия.
— Никто же ничего не знал наверняка! — девушка вскочила, чуть не расплескав чай. — Это же бесчеловечно!
— Бесчеловечно дать им шанс выжить? — Павлов заглянул Марусе в глаза. — Вы же помните, что прогноз по Земле был ужасным.
— Простите, — девушка снова села. — Эмоции.
— Маруся, будто я их лишён! — недобро ухмыльнулся Павлов. — Я ведь знал, что всего этого не миновать, но обзавёлся семьёй. Человек слишком мечтателен. И надеется на авось.
— Что дальше?
— Дальше все человечество постепенно улетело. Я остался один. Но так даже лучше. Живые люди напоминали мне о жене и дочери. Когда их не стало, притупилась и тоска.
— Вы ведь могли улететь!
— Не мог. Моя миссия вам известна. Я стал хранителем резервной копии человечества.
— Иван Петрович… — начала Маруся.
— Я не закончил. Знаете, зачем мне нужен помощник? Я хочу сосредоточить все силы на космосе. Если… нет, когда полёт на Венеру пройдёт успешно, мы начнём подготовку к путешествию на Марс. Вы будете управлять институтом, а я — смотреть на звёзды!
— Для чего?
— Чтобы моя жертва оправдалась. Я отдал космосу жену и дочь. Не хочу думать, что напрасно.
Павлов оттопырил мизинец и протянул руку Марусе.
— Я что-то должна сделать? — Маруся не поняла этого жеста.
— Надо сцепиться мизинцами, — пояснил Павлов, — потрясти руками, после чего хором сказать: «Мирись, мирись и больше не дерись!»
Маленький человек был интересным. Пока они шли домой, Владик постоянно болтал, но Макар, как ни пытался, не мог уловить логических связей в его рассуждениях. Выглядело так, словно у мальчика сбоит программа. Проанализировав его речь, помощник сделал вывод, что ребёнок смешивает картинку перед глазами с происходящим у него в голове, строит какой-то свой мир, кажущийся ему реальным, и старательно его описывает попутчику.
Они подошли к дому Владика, и тот спрыгнул на землю.
— А тебя как зовут, дядя робот? — спросил мальчик.
— Макар.
— Как человека? У роботов нет своих имён?
— Вообще-то Макар — это моё имя, — помощник сделал акцент на «моё».
— А почему вы не придумаете себе свои собственные, роботовские имена?
— Мальчик, — Макар мог бы поморщиться, если бы умел, — тебя в песочнице лопаткой по голове не били?
— Нет.
— Не похоже, — робот поехал прочь.
— Дядя Макар! Дядя Макар! — донеслось сзади.
— Чего тебе, приставучка?
— А ты будешь со мной дружить? — Владик покраснел и потупился.
— С таким вредным мальчишкой?
— Вовсе я и не вредный! — Владик топнул ногой. — Ну и не надо!
Он развернулся и пошагал по дороге. Только сейчас у Макара появилась возможность рассмотреть его как следует. Тощий, с длинными руками и ногами, в шортах и измазанной майке мальчик шёл по дороге, громко шлёпая сандалиями. Потом остановился, и с измазанного пылью лица на помощника взглянули два маленьких карих глаза.
— Ты идёшь? — грязная рука почесала нос, отчего тот стал ещё черней.
— Куда? — не понял Макар.
— Играть в мяч. Или ты тут до ночи стоять собираешься⁈
— А, играть в мяч… — пробормотал робот. — Ладно, пойдём.
После разговора с Павловым Маруся почувствовала, что тяжести на душе больше нет. Давно стоило объясниться и расставить всё по местам. Девушка вышла из института и осмотрелась. Вокруг располагались клумбы с цветами, декоративные кусты и мощёные дорожки. Они появились недавно, после «дня обезумевших детей». Проект выполнили студенты института ландшафтного дизайна в свободное от учёбы время. В некотором роде им повезло: студентам не пришлось что-то переделывать и ограничивать свою фантазию, потому что вытоптанные газоны и размытая земля не оставили на себе следов былого благоустройства. Теперь, после проведённых работ, ничто не напоминало о том, как «повеселились» на день рождения Этого.
Марусе захотелось написать Толику, но она понимала, что в рабочее время у него и без неё хватает забот. Деятельность группы курировал лично Павлов, Толик же ударно трудился даже не по причине огромной ответственности. Его детище, проект экспериментального полёта к Венере, одобрили и дали возможность его реализовать. В такой ситуации девушка бы тоже собралась и не отвлекалась.
Шёл обеденный перерыв. Марусе захотелось пройтись. Уж больно долго она не обращала никакого внимания на окрестности своего нового дома. Это стоило исправить.
Как таковой границы между территорией НИИ и академгородком не существовало. Она и не требовалась. Просто постепенно «садик» переходил в улицы с трёхэтажными домами, окружёнными палисадниками. В центре городка находилась спортивная площадка. Туда Маруся идти не собиралась, но, с удивлением увидев там Макара, передумала. Робот с кем-то играл в мяч, а этот «кто-то» довольно голосил на всю улицу.
Владик оказался живорождённым. Он приехал на лето к тёте. Во время её отпуска скучать мальчишке не давали. Сегодня же она вышла на работу, и Владика потянуло на приключения.
— Так, — сказала Маруся помощнику, — когда наиграетесь, отведи его к нам, накорми и помой. Я поговорю с твоей тётей, Владик. До конца лета Макар за тобой присмотрит.
— А Макара-то и не спросили, — буркнул робот.
— Есть возражения?
— Есть! — закричал Владик. — Я не хочу обедать и мыться!
— Ну, — помощник сделал неопределённый жест, — не то что возражения. Скорее, возмущение. Ты ограничиваешь мою свободу волеизъявления.
— Ясно, то есть ты не против, — девушка взяла мальчика за руку. — Макар очень вкусно готовит. Все мои друзья нахваливают. А помыться придётся, потому что наш шеф-повар грязнуль за стол не пускает.
— Даже тебя не пустит?
— Если измажусь, то не пустит.
— Хорошо, — смирился Владик. — А ты тоже будешь с нами играть?
— Если только вечером. Сейчас мне надо возвращаться на работу.
— Вот так всегда, — мальчик надулся. — Взрослые такие скучные.
— Вечером мы обязательно поиграем, — пообещала Маруся.
По дороге в институт девушка ещё долго слышала стук мяча и крики Владика, о чём-то спорившего с Макаром. Робот не сдавался и активно возражал. «Такого Владику не переупрямить», — подумала Маруся.
Глава 26
Рязанская область, 2349 год.
Соня лежала на крыше казармы, наблюдая за участками, обозначенными Тимуром. Припекало солнышко, но лёгкий ветерок не давал ему жарить слишком сильно, вовремя обдувая и сгоняя жар. Раздеться бы да позагорать! Интересно, командиру нравятся темнокожие девушки?
— «Аисты» пошли! — раздалось в эфире.
Тимур не стал заморачиваться и назвал тройки по алфавиту. Точнее, подобным образом поступали и до него, но командир захотел использовать кириллицу вместо «альф», «бет» и прочих греческих букв, дав группам короткие позывные. «Бобры», «Волки», «Грачи» и далее. Произносится быстро, без запинок и путаницы. Складывалось впечатление, что он до сих пор хранил где-то в дальнем углу шкафа детские кубики с нарисованными птицами и животным, глядя на которые и придумал названия.