Сэм начал резко. Он говорил, обращаясь не только к пленным, но и ко всей колонии, и к башням. Начал с описания деятельности недовольных, рассказал о том, как росли его подозрения. Колонии день ото дня увеличивают свою территорию, приближая тот день, когда люди смогут жить под открытым небом Венеры, и тут возникает подпольная организация, угрожающая все погубить. Он арестовал злоумышленников. Но организация успела пустить многочисленные глубокие корни. Поражает масштаб тайных краж. Похищались важное оборудование, снаряжение, материалы для производства оружия. С какой целью?
Телекамеры направились на клетку.
– У зла кошачьи лапы, – сказал подсудимым Сэм. – Этот несостоявшийся мятеж готовили вы, но за вами кто-то стоит. Тот, кто предпочитает оставаться в тени. Либо вы его не знаете, либо не хотите выдать. Вас уже допрашивали. Кто ваш тайный предводитель?
Молчание.
– У нас есть доказательства. Взять хотя бы хищения. Есть и другие улики. Мы найдем и предводителя, и остальных заговорщиков. Ваша организация опасна не только для колоний, но и для башен. И если ваши кукловоды захватят власть…
Невысказанная угроза повисла над Венерой.
– Да, мы обязательно их разыщем. И башни помогут нам в этом. А сейчас вы обвиняетесь в измене. Вы намеревались свергнуть правительство колонии и захватить власть. Следующий шаг – установление контроля над башнями. Кто у вас старший?
Из толпы пленников выступил человек. Голос его тонко зазвучал с экранов:
– Я старший… Мы все тут старше, чем были! Где обещанное бессмертие?
Сэм презрительно ответил:
– Я не настолько глуп, офицер Френч. С чего бы мне давать вам бессмертие? Чтобы вы и дальше плели заговоры? Уже много месяцев ни один из вас не подвергался радиационному облучению. Вы получали минимальные дозы, чтобы у вас не возникло подозрений, но бессмертие – не для предателей! – Лицо Сэма затвердело. – Мы с губернатором Хейлом терпеливо ждали, надеясь выявить руководителей вашей организации. Но известные события вынудили нас принять срочные меры. Мы по-прежнему намерены найти главаря и обезвредить его, а пока нужно решить вопрос, что делать с изменниками. Я приговариваю вас к смерти!
Ответом ему было молчание, дольше продержавшееся на поверхности, чем в башнях. Колонисты теперь знали, что такое время.
Сэм сделал легкий жест:
– Вас отконвоируют в любую выбранную вами башню. Никто из вас больше не вернется в колонии. Бессмертие не для вас. Вы получили возможность прожить тысячу лет, но предпочли ей короткую стезю предателя. Вам не причинят вреда. Вы умрете в башнях, но не через тысячу лет, а через тридцать-сорок, в лучшем случае через пятьдесят. Я лишаю вас бессмертия и таким образом обрекаю на смерть по естественным причинам. Возвращайтесь в башни. Здесь вы больше не нужны.
Сэм сплел кисти рук в надлежащем жесте. Суд был окончен.
– Обращаемся ко всем башням! Вы больше не должны платить дань кориумом колонии Плимут. Вы должны платить ее правительству Венеры. Мы берем в свои руки контроль над планетой. И мы располагаем средствами, которые сделают наши требования убедительными…
– Обращаемся к колонии Плимут! Немедленно приземлите все ваши самолеты, иначе они будут уничтожены…
Найти передатчик с помощью триангуляции не удалось, он все время перемещался, причем по морю. Возможно, сообщение транслировалось с самолета на самолет, хотя радары не обнаружили ни одного незарегистрированного летательного аппарата в атмосфере Венеры. Ответ Сэма на вызов был краток:
– Сдавайтесь!
– Мы располагаем средствами, которые сделают наши требования убедительными…
На всех экранах башен и колоний появилось лицо Сэма.
– Колония Плимут подвергается широкомасштабному враждебному нападению. Впервые мятежники выступили открыто. Теперь мы можем их найти и разгромить. И мы это сделаем! Смотрите телевизионные репортажи. Наши специальные корабли и самолеты патрулируют над каждой башней. Мы принимаем все необходимые меры предосторожности. Неопознанный летательный аппарат, приблизившийся к колонии Плимут, был обстрелян и повернул к югу. Я вынужден приступить к оперативному руководству. Один из наших офицеров будет постоянно информировать вас.
Сэм был один в своей башне. За несколько месяцев под его контролем здесь была установлена аппаратура, позволяющая управлять колонией в одиночку. Некоторые задачи он смог доверить подчиненным, но самую главную должен был выполнить сам.
И она не обещала быть легкой. С моря пришло очередное послание:
– Колония Плимут! Приземлите ваши самолеты! Вы не выдержите атомной атаки!
Все, кто это услышал, тотчас вспомнили имеющийся в каждой башне мемориал, заламинированный черным пластиком земной шар. Атомная энергия на Венере?! Немыслимо! Ведь она так легко выходит из-под контроля!..
Экраны давали инфракрасные и радарные изображения джунглей. Над сушей и морем барражировали самолеты Сэма, хитрые приборы пытались проникнуть в темные тайники непокоренной планеты, искали врагов, именовавших себя Временным правительством Венеры.
– Это ультиматум. Вам дается сорок восемь часов. После этого одна из башен будет уничтожена.
Атомная бомба.
Старый кошмар. Ужасный рок, постигший человеческую расу семьсот лет назад. А ведь в башнях годы ничего не значат. Год – такое же бессмысленное понятие, как и день, в котором нет часов.
Двое суток?
Время наконец вернулось в башни.
Два самолета, подлетевшие слишком близко, были сбиты – силовые лучи притянули их к земле. Взрывов не последовало, но угроза атомной бомбардировки оставалась реальной. Сэм объявил:
– Мы вынуждены максимально сосредоточиться, а потому отзываем наших людей, занятых расширением колонии.
Его усталое, напряженное лицо исчезло с экрана, сменившись изображением обширного расчищенного участка морского берега с привычной стеной джунглей на заднем плане. Там уже была возведена часть нужных зданий, другие стояли недостроенными; надувные фундаменты были не полностью покрыты защитным пластиком. Аккуратными штабелями лежало оборудование. К причалам, где ждали моторные баржи, тянулись стройные колонны людей.
– Мятежники еще не запеленгованы, наши самолеты продолжают поиск…
– Сорок семь часов. У вас осталось сорок семь часов. Колония Плимут, приземлите ваши самолеты.
Время…
– У вас осталось сорок шесть часов…
Страх объял башни. Все Пути заполнились людьми, толпы скапливались на развязках, где стояли большие общественные экраны.
– Политическое тело – не просто фигура речи, – объяснял Захария Харкер Кедре. – Пути – это кровеносная система. Слишком большие толпы на них можно сравнить с кровяными сгустками. Возникает опасность аневризмы.
– Захария… – прошептала Кедре.
Он взял ее за руку:
– Не знаю, дорогая. Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем. У нас еще сорок пять часов.
– У вас сорок четыре часа…
– Еще один самолет был сбит силовыми лучами в тридцати милях от колонии Плимут. Атомного взрыва не произошло. Самолет управлялся по радио. Передача ведется с моря, рация постоянно перемещается с квадрата на квадрат.
Хейл посмотрел на Логика.
– Наладится. – Бен Кроувелл набивал табаком свою трубку.
– Вам легко говорить. Вы знаете ответы, в отличие от меня.
– Время для настоящего беспокойства еще не пришло, – изрек Кроувелл. – Вы видите самолеты, которые отсюда кажутся такими маленькими, такими безобидными, и не думаете о подземнике с корнями в двадцать футов длиной, дожидающемся своего часа. Прямо сейчас… – Он взглянул на ближайший экран. – Ведь не похоже, что я вмешиваюсь?
– Не похоже. Но вы бы куда заметней волновались, будь угроза ядерной войны реальной. Даже Вольные Компании считали атомное оружие неприемлемым. Даже для обороны.
– У вас сорок три часа, – сообщил экран.
– У вас двадцать четыре часа.
– У вас двадцать часов.
– У вас шестнадцать часов.
– Говорит Сэм Рид. Мы нашли негодяев.
На экране появились снимаемые сверху джунгли – зеленые, пышные, кишащие жизнью. И тут началась бомбардировка. Кислота, огонь, лучи – вся ярость человечества столкнулась с яростью Венеры.
Зелень сменилась чернотой. Джунгли корчились в смертельной агонии, вопили, выбрасывали в небо длинные канаты лиан. От эпицентра чудовищной бойни тучами уносились во все стороны летающие твари. Вот вытянул кверху высоченную, как колонна, шею громоящер, распахнул красную пасть; сквозь непрестанный рев канонады прорезался шипящий визг зверя.
– Сдавайтесь! Мы уничтожим башни! Без малейших колебаний! Прекратите атаку…
На месте джунглей теперь была дымящаяся почерневшая земля. Почва крошилась и текла, как лава. Росло раскаленное добела озеро. В него били силовые лучи, расплавленный камень вскидывался сверкающими гейзерами… И что-то выпирало из истекающих паром недр. Уровень лавы в озере понизился, показалась гладкая серая выпуклость.
На экранах возникло лицо Сэма.
– Перед вами секретный штаб мятежников, – заявил он. – Сейчас вы увидите его уничтожение.
– Мы разрушим башни! – прокричал голос. – Прекратите атаку!!!
Посреди белого от жара озера мрачно высился серый купол.
К нему полетел черный длинный цилиндр. Купол был прочен, он выдержал взрыв. Но упала вторая бомба. Третья…
Не успевал вырасти один ядерный гриб, как на том же месте рождался новый. И эта точная бомбардировка велась непрерывно, без малейшей паузы. Размеренные удары гигантского молота. Четыре, пять, шесть…
Сэм сбросил сорок восемь бомб. По одной за каждый час, предоставленный ему Временным правительством Венеры.
Экраны заволокло дымом. А когда он рассеялся, появилась картина разрушения, которую не смогли бы сотворить венерианские джунгли в самом крайнем своем неистовстве. Подземник наконец был выкорчеван.
А двести подводных лодок выпустили по защитным импервиумным куполам башен торпеды с очень специфической боевой частью.