Несколько высоких худощавых серых существ, похожих на людей, стоят вокруг огромного кристалла. Вокруг безжизненные пустоши, сухие чёрные мёртвые деревья, такая же мёртвая пыль под ногами.
Люди эти, судя по всему, проводили какой-то ритуал. Произносили какие-то непонятные слова, пели и даже танцевали вокруг кристалла.
Но в какой-то момент из кристалла в небо ударил яркий луч света. А спустя несколько секунд там, куда бил этот луч, прямо в небе раскрылся портал. Существа сразу начали что-то радостно кричать, обниматься, ведь из портала прямо на землю потекла жизненная сила.
Тонкие нити света опускались на землю, и от каждого их прикосновения оживали деревья, появлялась салатовая нежная травка, и сама планета начала возрождаться. Тогда как мир по ту сторону портала, наоборот, быстро увядать.
Но вдруг в небе сверкнула вспышка. Одна, затем вторая и третья… Приглядевшись, Николай увидел космические истребители. Они на немыслимой скорости рванули к земле, и в этот момент видение прекратилось.
Николай всё также сидел на коленях в сугробе посреди пустой снежной поляны практически на самой вершине скалы. Корабля будто и не было, как и обломков вокруг. Они попросту исчезли, и на том месте не осталось и следа, будто бы никогда и не было этого космического гостя вовсе.
Точнее, какой-то след всё же остался. Прямо перед парнем теперь лежит зелёный куб и шкатулка. Николай сразу открыл её и внутри нашёл лишь зелёное яйцо.
Некоторое время он посидел так, пытаясь как-то прийти в чувства. Видение получилось даже слишком ярким, и отголоски боли в голове никуда уходить не спешили. Но оставаться здесь не было никакого смысла. Так и замёрзнуть насмерть недолго.
Так что Николай убрал добычу в сумку и отправился домой. Разве что перед этим активировал поиск следов древних, но навык не дал никакого отклика. Система зачистила все следы, будто бы желая скрыть какую-то правду от всех посторонних.
Путь обратно оказался куда легче. Всё же скала практически отвесная, и потому Николай просто сиганул вниз. А пока летел, думал, что неплохо было бы прокачать татуировку летучей мыши до больших размеров. Мало ли, вдруг в форме человекомыши можно будет использовать руки в качестве крыльев? А потом и сов поубивать, тоже улучшить татуировку. Будет весело, если получится превратиться в мышесову. Чтобы совиные крылья из спины, а мышиные вместо рук. Так летать получится явно быстрее.
Земля приближалась с устрашающей скоростью, но прямо перед приземлением Николай активировал сначала Сверх рефлексы, чтобы не проворонить момент, и, как только мир вокруг замедлился, применил ещё два навыка.
Дематериализация позволила не убиться о камень, а благодаря Скачку он сразу оказался ровно на поверхности земли и остановил свой полёт.
— А ведь можно было самые сложные участки на скале проходить тем же Скачком и Дематериализацией… — хлопнул себя по лбу Николай и, мотая головой от досады, отправился в город гномов.
Благо, тут совсем недалеко, ведь расположен он как раз в этой горе.
Пока Николай добрался туда, армия уже успела вернуться. Часть обозов пошла сразу в столицу, другие остановились здесь, так что теперь лифт работает на полную катушку, а откуда-то сверху то и дело доносится вой бедных орков. Они-то думали, что лифтеры большую часть времени будут сидеть и играть в домино. Неизвестно, кто обучил этой игре орков, но теперь они постоянно рубятся именно в неё. Причём повсеместно и при любом удобном случае.
Николай же прошёл без очереди, и никто даже не возмущался. Он присоседился к очередной повозке, что потихоньку поднималась наверх, и даже послушал недовольные разговоры двух гоблинов, мол, напридумывали, а нам по несколько часов ждать.
Впрочем, на их гундёж всем плевать, ведь решение гномы сделали действительно верное. Город самодостаточный, и взять его штурмом практически невозможно. Как и брать в осаду также бесполезно. Внутри есть еда, вода, и главное — пиво. Единственный способ выбить гномов из поселения — это перекрыть им поступление пива, а это провернуть здесь попросту невозможно.
Чего только стражники стоят. Оказалось, что гномы-стражники выглядят немного иначе. На третьем уровне крепости стражи можно выбирать экипировку для служивых и, если немного доплатить, можно получить тяжёлую пехоту. Правда, есть один жирный минус, из-за которого гномы зачастую не соглашаются идти в стражники… У системной брони нет… пивопровода!
Потому гномы-стражники куда чаще получают смертельные раны во время сражения. Ведь пока он пьёт пиво, забрало в любом случае будет открыто… И туда может прилететь стрела. Впрочем, уже начали разрабатывать специальные рюкзаки
В городе Николай встретил как Ярослава, так и королеву эльфиек. Они как раз занимались распределением трофеев, что-то пойдёт на продажу, другое стоит раздать воинам, а третье пожертвовать гоблинам. Но зелёным в основном пойдёт хлам, что никак не получится использовать в любом случае.
У них прекрасно получалось, и потому князь не стал мешаться. Правда, его просили помочь с этим, но нет, пусть с этим разбираются профессионалы. По крайней мере, Николаю показалось, что более компетентных сотрудников всё равно на эту роль не найти.
А пока он «контролировал» их работу, спокойно сидя в своей квартире и попивая гномье пиво, решил немного расширить возможности города под горой. Всё же это второй по численности город, да и выглядит он даже безопаснее столицы. Туда враг может прийти сразу со всех сторон. Окружить и напасть сразу на стены и ворота, заставить распылить силы или, вовсе, устроить подкоп.
Сюда же не подкопаешься. Прогрызать камни — это удел гномов, тогда как другие существа справляются с этим куда хуже. Нужны специальный инструмент, сноровка и желание ковыряться в пыли и темноте до потери пульса.
Так что Николай установил в этом городе экспедиционную крепость. И сразу поднял её до третьего уровня, хоть это и обошлось в копеечку.
Высокое каменное здание, что тянулось до самого потолка, появилось практически в самом центре города. Всё, как и в столице, массивные ворота, прочные стены и мелкие окошки-бойницы. В случае, если враг как-то проберётся сюда, залезть в эту крепость будет крайне сложно.
Крепость получилась классная, вот только оказалось, что это лишь филиал. Так как основная уже есть, а вторую такую же строить нельзя. Функции у филиала ровно те же, однако он добавляет лишь пятьсот дополнительных мест в экспедиционной армии, против тысячи от первой крепости. Но и то хлеб.
Николай отправился посмотреть, как там обстоят дела внутри, а заодно и обновлённые карты оценить, но по пути его поймал заметно измотанный Ярослав.
— Пойдём по пиву, а? Я тут уже третий час ковыряюсь, а пива так и не попробовал! — взмолился он, и князь не увидел причин отказывать.
Пивных баров в этом городе очень много. Буквально на каждой улочке, и, несмотря на их количество, каждый из них пользуется бешеной популярностью. Но это лишь по вечерам, а сейчас все они пусты, ведь гномы могут не только пить пиво, но и усердно работать. И сейчас они не могут пойти в бар, так как пьют пиво на работе.
Помимо кружки холодного пенного напитка, здесь можно заказать сочные колбаски из разных видов мяса, сушёную рыбу и вяленое мясо, а то и, вовсе, взять что-то посытнее. Например, кабанчика или кролика, запечённое редкими существами. Гномьими женщинами. Их тут по пальцам пересчитать, соотношение примерно, как у тёмных эльфов, но наоборот.
— Слышал, на столицу нападали? И как тебе эти кентавры? — Ярослав с блаженным видом вытер пену с губ и отвалился на спинку стула.
— Да обычные… — пожал плечами Николай. — Просто скачут и дерутся, ничего особенного…
— Ну а как по силе? Сильнее нас? — не унимался здоровяк. — И что странно, не понимаю, на что они надеялись…
— Запугать хотели, скорее всего. Может, дань планировали собирать, кто их знает… — Николай откусил от сочной колбаски и сделал большой глоток холодного пива. От удовольствия аж мурашки по коже пробежали, и голова на секунду закружилась. — Ох… Нет, что ни говори, а гномы знают в этом толк… В пиве, я имею в виду.
— Да вот и шиш им с маслом, — усмехнулся Ярослав. — Хотел бы посмотреть, как они этот город брать будут. Хотя к полуросликам вполне могут пробиться…
— Не пробьются, — помотал головой князь и рассмеялся. — По пути единорогов встретят, там и останутся. Продолжать свой род.
Закончив с пивом, Николай сразу отправился в новую экспедиционную крепость. Там он сразу получил обновлённые карты и подметил несколько значительных изменений. Так, например, там появилась отметка над одной крепостью зверолюдей. И подпись «в осаде жаб». Такие подписи не могут не радовать, жаль только, что до той крепости по меньшей мере четыре дня пути. За это время либо победят жабы, либо звери, и искать там будет уже нечего. Успеют всё собрать.
А раз нет смысла отправлять войско в поход, первым делом Николай распустил армию. Ну как распустил, просто вышел и сказал, что все могут заниматься своими делами. Убивать зверей, добывать монеты и очки развития любыми удобными для них способами.
Так что воины сразу начали разбредаться в разные стороны. Кто-то пошёл отдыхать, примерно половина бойцов отправились в столицу, другие же сразу рванули в охотничьи туннели. Там места всем хватит, об этом можно не беспокоиться.
Тогда как у князя были немного иные планы. Разобравшись с делами в городе гномов, он забрал ездовую корову и на ней поскакал в сторону королевства гор. И примерно в километре от ущелья, как раз на предполагаемом пути армии зверолюдей, установил новый аванпост. Место здесь неплохое, рядом есть озеро с жабами, бобрами и пиявками, да и леса густые, в них немало всевозможной живности. Как раз охотиться очень удобно, да и вода рядом есть.
А в случае появления армии зверолюдей этот аванпост будет сразу разрушен. И Николай тут же получит системное сообщение. Такой вот маячок, на случай вторжения.