– Не понимаю, – сказала Эми, изучая данные на визоре. – Уровень вируса в крови очень низкий, хотя я не вижу никаких антител. Будто инфекция просто утомилась и сдалась.
Эми не казалась довольной. Уилл хорошо понимал её. Ещё одна загадка вторжения инопланетян. Сам он переживал как никто другой.
– И как ты себя чувствуешь, скажи на милость? – спросила Эми, глядя на него в упор.
– Отлично. По крайней мере физически. Синяки, в глотке дерёт, но в остальном – порядок.
– А умственно?
Наверное, Эми интересовалась искренне, без тени иронии. Но вопрос Уиллу не понравился. Совсем.
– Немножко нервничаю. Самую малость. Подумаешь, инопланетяне захватили мой мозг. И, насколько мне известно, они ещё там. Как, по-твоему, я должен чувствовать себя?
– Извини.
– Эй, Уилл, – позвал капитан. – Ты закончил отчёт?
Уилл поспешно заглянул в личный узел, где лихорадочно составлял отчёт, пока Эми гоняла тесты. Текст вышел неуклюжий, но вряд ли Айра обратит внимание на красо́ты слога.
– Да, сэр. Что мне с ним делать?
– Выложи в общий доступ. Мы все посмотрим.
Лучше бы капитан прочитал его первым. В сжатом виде, без подробностей, контакт с Преобразившимися приобрел явный мелодраматический оттенок. Гибель человечества, галактическая прополка, программы на миллиард лет и прочее в том же духе тяжело воспринять всерьёз. Уилл неохотно переместил файл в общий доступ, а затем улёгся на шконку в ожидании неизбежных вопросов.
Первым отреагировал Джон. Он взорвался хохотом.
– Господи боже мой! Уилл, ты что, серьёзно? Они и в самом деле несли подобную белиберду?
– Боюсь, что так, – сухо ответил роботер.
– Ну, дела! Настоящий навоз на мегаваттный вентилятор. Кажется, у нас на руках будущее всей человеческой расы. Ох, как я люблю великую судьбу и зловещее предназначение!
– Заткнись, – посоветовала Рэйчел.
Тем временем Хьюго тихо сосредоточенно сопел. Уилл видел: текст физика заворожил. Затем Хьюго резко повернулся и уставился на роботера. Взгляд был слегка обиженный, но полон энтузиазма.
– Наверное, удивительное и неповторимое впечатление, – бесцветным голосом выговорил Хьюго.
– Скорее пугающее, – поправил Уилл.
– Преобразившиеся что-нибудь говорили о том, как они манипулируют звёздами?
– К сожалению, нет.
– Они упоминали барионный резонанс? Сингулярные состояния материи? – не отставал физик.
– Ну, в общем, мы говорили не о технических деталях, – промямлил Уилл.
– Почему нет? Ты же говорил с ними! Отчего тебе не пришло в голову? Да ты мог спросить что угодно!
– Я был слишком занят выяснением судьбы человечества, – огрызнулся роботер.
Ему вовсе не хотелось выслушивать очередную порцию научной галиматьи от распалённого Хьюго.
– Если бы мне дали шанс… – начал физик дрожащим голосом.
– Уилл, – сурово выговорил капитан.
Хьюго смолк.
– Да, капитан, – сказал роботер.
– Вы уверены в искренности этих… чужих?
Уилл глубоко вдохнул.
– Сэр, я знаю, что это тяжело принять, но поверьте: у них нет повода лгать.
– Да брось! – воскликнул Джон и разразился смехом.
– Тихо! – рявкнул Айра. – Уилл, продолжай.
– В смысле, э-э, они же доказали свою силу. Они сделали «ключ» и ту звезду. Почему они не могут выполнить и всё остальное?
– Они говорили про то, сколько у нас времени на испытание? – спросил капитан.
– Сэр, я не припоминаю, чтобы они говорили.
– Ладно, всё равно по большому счёту не важно, – буркнул Айра. – Мы ничего не сумеем, пока не заправимся.
– Капитан, если Уилл не нужен, я бы попросила его себе в помощь. Надо наладить конфигурацию временных буферов, – сказала Рэйчел.
– Ладно, – согласился Айра. – Уилл, ты готов?
– Ну да, конечно, – с немалым облегчением согласился Уилл.
Вот и счастливый повод уйти от неприятных вопросов. Роботер с удовольствием отправил сознание в относительный комфорт виртуального пространства.
Аватар Рэйчел встретила Уилла в комнате прослушки времён Второй Мировой. Уилл держал там и программы ухода за буферами. Большая карта показывала вместо континентов буферные панели. Три сияли ярко-красным, ещё несколько – жёлтым. Значит, команда уже набрала дозу радиации. Если получится добраться домой, придётся не один час сидеть в медицинских баках.
– Думаю, можно взять целые блоки из второго слоя и поставить на повреждения в первом, – предложил Уилл. – Навечно их не хватит, но до следующей звезды – достаточно.
– Уилл, давай-ка на минутку о другом, – сказала Рэйчел. – С тобой всё в порядке?
Уилл глянул искоса на её аватар. В её глазах ожидание и страх. Роботер отвернулся, посмотрел на яркие пятна на карте. Лучше бы об этом не заговаривать. Но Уилл так хотел быть с ней рядом, только с ней из всей команды. Рэйчел заслуживала правдивого ответа.
– Уилл?
– В общем, нормально, – серьёзно ответил он. – Я делю мозг с инопланетянами, но в остальном, честное слово, ничего особенного. Тяжелее всего то, как сейчас все глядят на меня. Ну, их едва ли можно винить.
– Не обращай внимания, – тут же посоветовала она. – Джон всегда смеётся над тем, что его пугает, а Хьюго – генетически переваренный мудак.
Она покачала головой.
– Трудно представить, каково оно, когда у тебя отбирают все чувства.
– Ну, с этим я могу совладать. Куда хуже быть избранным из многих миллиардов для работы, на которую я не способен. Рэйчел, я не спаситель человечества. Я просто роботер.
– Да чепуха! Ты никогда не был просто роботером. Вряд ли кто-нибудь ещё смог бы пройти через такое и остаться в здравом уме.
Приятно слушать комплименты. Пусть и не вполне правдивые. Хьюго уж точно был бы в восторге от первого контакта. Он бы притащил запас открытий на всю жизнь, хотя, скорее всего, вряд ли бы прислушался к предупреждениям инопланетян.
– Помни: ты не один здесь, – сказала Рэйчел. – Я хочу помочь тебе.
– Спасибо, – ответил Уилл, улыбнувшись.
– А как ты считаешь…
– Что?
– Они тебя сейчас оставили в покое? В смысле, твой разум?
Об этом Уиллу не хотелось и думать. Вряд ли стоит обольщаться. Он охватил виртуальную голову виртуальными руками.
– Не знаю, – пробормотал он. – И не знаю, буду ли когда-либо знать.
От этой мысли ему захотелось расхохотаться. Так дико, невероятно, странно. Невозможно отнестись всерьёз. Проснувшись в баке, он подумал, что чужие ушли. И вот бац – в голове выскочила карта. Нет, инопланетяне уж точно никуда не делись.
– Ох, что за мозготрах! – выдала Рэйчел и нервно хихикнула, представив, как глупо звучат её слова.
– Ни ты, ни я ничего тут поделать не сможем, – без обиняков ответил Уилл. – Но если бы не Преобразившиеся, нам было бы некуда идти. Зачем считать зубы дарёному коню, когда у нас невпроворот работы с буферами?
– Ладно, – согласилась она, глядя на роботера без малого восхищённо.
Наверное, он показался ей мужественным, стоиком, хотя Уилл всего лишь хотел не думать о неприятном.
– Хотела бы я оказаться с тобой здесь, – вдруг выдала она. – В смысле, в твоём виртуальном пространстве. Да вообще, где угодно, кроме нашей грёбаной каюты.
У роботера защемило в груди. Он облизнул пересохшие губы, смущённо глядя на аватар.
Оба молчали.
– Пардон, – наконец выговорила она. – Буферы.
Уилл с облегчением отвернулся, рассеянно осматривая иконки на столе. А где там СОПы техобслуживания? Только через минуту дошло: их попросту нет.
– А куда делись мои роботы? – спросил он.
– Пришлось их выключить из сети. Во время софт-атаки они заартачились, и я до сих пор их не наладила.
– А почему бы не посмотреть мне? – предложил роботер.
Рэйчел сняла блоки с СОПов, и Уилл перепробовал их все по очереди. И не нашёл дефектов.
– По мне, так они в полном порядке.
– Как это? – хмурясь, выговорила Рэйчел, запустила диагностику и воскликнула. – Поразительно! Я же проверила их за полчаса до твоего пробуждения! Их интеллекты были заняты чем угодно, кроме работы.
Она нахмурилась, и, к стыду и отчаянию, Уилл увидел в её глазах недоверие.
– Ну, что было, то было, и с этим ничего не поделаешь, – сказал он сухо. – Главное, что сейчас они в порядке.
Не ожидая ответа, он послал разум в буферного робота и принялся за ремонт.
Следующие пару дней, пока «Ариэль» шёл в незнакомое пространство, Уилл трудился не покладая рук. Время от времени Эми проверяла его на вирусы и неизменно докладывала, что он излечился волшебным и таинственным образом. Остальные посматривали с опаской. У всех имелась масса вопросов, а в особенности у Хьюго. К сожалению, Уилл не имел ответов. Пытка, придуманная капитаном в начале полёта – лёжка в баке, – быстро превращалась в привычку. По крайней мере там никто не приставал.
Но очень скверно было ощущать, как рушится с трудом завоёванное доверие, как снова он делается для всех чужим и странным, не частью команды, а опасным и ответственным грузом. В свободное время Уилл запускал на себе самом диагностику, пытаясь выудить инопланетные воспоминания. Он думал, что если сумеет определить, где локализуется чужая информация, то сможет её стереть и объявить себя исцелённым. Но диагностика не дала ничего. По её результатам он якобы знал о нынешнем назначении «Ариэля» с детства.
Когда запасы антивещества ушли за красные полосы на индикаторах, показалась цель: звезда класса К, уже старая, но ещё на главной последовательности. Ирония судьбы: находясь всего в нескольких световых годах от Зуни, звезда все равно была недосягаемо далёкой для людей.
Айра вышел из варпа у системы и высунулся со шконки, поговорить с роботером.
– Уилл, мне нужно знать, нам идти в скрытом состоянии или нет? – сурово спросил он.
– Нет. Скрываться нет нужды, – ответил роботер.
Он был уверен, хотя и не понимал отчего. Тяжело объяснять капитану, когда у тебя в голове только неожиданные прозрения.
– Хотя двигаться лучше медленно, – добавил он на всякий случай.