Его желание получить и применить «ключ» сильно пострадало от пейзажей звёздного кладбища. Но, конечно, он понимал, что глупо упускать возможность. Земляне могли выследить. А значит, нужна защита. Удрать не удастся, шансы на успех диверсионной софт-атаки почти нулевые. К тому же физика нужно занять чем-нибудь увлекательным. Во избежание проблем.
– Капитан, уникальная возможность! – ныл тот. – Надо попробовать!
– Уилл, если мы используем «ключ» здесь, навлечём гнев твоих Преобразившихся? – спросил капитан. – Я уже видел, что могут учинить солнечные вспышки. Больше не хочу.
– Сэр, я не совсем уверен, но думаю, что нас привели сюда ради оружия и технологий, чтобы мы смогли выиграть войну.
Айру это не убедило. Если бы Преобразившиеся хотели помочь в войне, они бы показали, где найти антивещество. Ладно. Стоит рискнуть.
– Хьюго, даю добро. Чини оружие, – разрешил капитан.
В самом деле, почему нет? Сидя в системе, вполне можно заняться исследованиями, ради которых флот и отправил «Ариэль». Без нового оружия нет шансов выстоять перед армадой Улану. Но хоть и так, всё равно ощущение, словно продаёшь душу дьяволу.
9.3Уилл
Когда миновала неделя вынужденного сидения у звезды Плодовитых, Айра созвал команду на совещание. Уилл неохотно потащился за остальными. Обсуждение перспектив не слишком вдохновляло, в особенности из-за общей подавленности в последние дни. Свинцом давило чувство полной беспомощности. Оно тяжелело с каждым днём, проведенным в мёртвой системе.
– Ремонт проходит нормально, – доложила Рэйчел. – Уилл помог мне сделать полимерный субстрат, на который можно уложить инопланетные композиты. Нам повезло – три четверти материала сохранило пикопористую структуру. Не идеальную, конечно, но до дома нам хватит.
Рэйчел изображала оптимизм. Возвращение домой – пока из области чистой фантастики. Антивещества нет.
– Джон, – сказал Айра.
Тот великодушно и устало усмехнулся.
– Честно говоря, я ни на йоту не ближе к разгадке того, куда перепончатые ублюдки подевали компьютеры. Их электроника – сущее дерьмо. Схемы сляпаны абы как, коммуникации прямо средневековые. Если б не их роботы и порты для приёма-передачи по всему кораблю, можно было бы подумать, что они в жизни не сделали ни единого процессора.
Уилл, между прочим, знал, что Джон не слишком старался искать. С тех пор как обнаружили трупы инопланетян, любопытство хакера сошло на нет. Он почти всё время тратил на прочёсывание систем «Ариэля» в поисках инопланетного кода, взломавшего все оборонные шедевры Джона. Насколько знал Уилл, Джон ни на йоту не приблизился к разгадке и тут.
– Но могу рассказать кое-что ещё, – поведал Джон. – А именно, на корабле целая куча жилых модулей. Команды на корабле больше, чем мыслимо использовать. Местные прямо с ума сходили от надёжности, делали всё с многократным запасом. Корабль рассчитан на то, что его вывернут наизнанку, а он продолжит стрелять. Что странно, поскольку у него нет как такового экзокорпуса. Я ещё гляну под основанием башен-папоротников. Там целая система неисследованных туннелей.
– Отлично, – заключил Айра. – Хьюго?
Хьюго сцепил руки перед своим лицом, скривился. Для того, кому преподнесли самый большой ящик с новыми игрушками в целой галактике, физик выглядел на удивление раздражённым.
– Первый прототип «ключа» готов к испытаниям, – пробормотал Хьюго, опустив глаза.
Айра попробовал изобразить энтузиазм.
– Замечательно! Хочешь рассказать нам, как он работает? В конце концов, мы сюда прилетели за тем, чтобы узнать новое.
Хьюго удостоил капитана взглядом, полным скепсиса. Физика в последнее время нечасто просили объяснять. Уиллу было ясно – да и Хьюго, скорее всего, тоже, – что капитан хочет разговорить физика. В последнюю неделю его взаимодействие с командой сводилось единственно к вымещению злобы на Уилле. Всякий раз, утыкаясь в тупик, Хьюго просил помощи у роботера. Вернее, не просил, а требовал, словно Уилл был виновен в проблемах с пониманием инопланетной техники.
Пару секунд физик молчал. Но никто молчание не нарушил. Тогда Хьюго решил объясниться.
– Принцип у «ключа» простой: в звезду выстреливается пучок сильно разогнанных электронов, перепутанных с электронным пучком в приборе. Энергия звезды телепортируется в приборный пучок.
– В каком смысле? – спросила Рэйчел. – Энергия при квантовой телепортации не передаётся.
– Ясно, что передаётся, – буркнул Хьюго.
Айра предостерегающе глянул на Уилла.
– В приборе есть камера, где генерируется поле, – уже спокойнее продолжил Хьюго. – Происходит микро-возмущение кривизны, похожее на переходное к варпу, но гораздо изощрённей. Приборный пучок удерживается в нём – и перепутывание не коллапсирует от потерь внешнего пучка.
Про отсутствие коллапса Хьюго выговорил второпях. Должно быть, идея спасения перепутывания электромагнитного поля гравитацией у него не вызывала восторга.
– Пучок возмущает звезду, по электронной цепочке течёт энергия, её принимают обычные фотоэлементы. В общем, просто.
– Я не понимаю, – заявила Рэйчел, сложив руки на груди, и тяжело посмотрела на физика. – Как работает это генерируемое поле?
– И что, по-твоему, я могу ответить? – зло спросил Хьюго. – Исследование ещё не закончено, в чертежах сведений нет.
– Ну так разбери по деталям генератор поля и воссоздай его, – не унималась Рэйчел.
– Я воссоздал! – крикнул Хьюго.
Уилл немного пожалел несчастного исследователя. И задумался, стоит ли вступиться за него, поинтересоваться чем-нибудь. Но Уилла опередил капитан.
– И? – спросил он.
– И ничего там, – угрюмо выговорил Хьюго и надулся.
– Что значит «ничего там»? – смерив его взглядом, спросил капитан.
– В смысле, нет системы контроля генераторов гравитации.
– Они должны быть, – не унималась Рэйчел. – Может, ты не там искал?
Хьюго метнул в неё взгляд, налитый ненавистью и болью, стиснул кулаки.
– Хватит! – приказал капитан. – Хьюго, рассказывай дальше. У тебя есть ещё что-нибудь?
Тот моргнул и снова уставился в пол.
– Да. У прибора есть свои ограничения. Электронному пучку нужно время, чтобы добраться до звезды. То есть для стычек в глубоком космосе «ключ» не слишком полезен.
Лицо Айры помимо воли расплылось в улыбке.
– Отлично! Вот наше спасение: навязывать противнику огневой контакт вне систем.
– Больше того, – добавил Хьюго, – гравитационное поле в приборе очень чувствительно и к варпу, и обычному ускорению из-за осцилляций кривизны.
Айра хлопнул кулаком по ладони.
– Так вот почему дроны прекратили стрелять, когда зашли в варп! Ещё один плюс нам: заставь их двигаться, и они не смогут даже подключить свои гамма-пушки. Хьюго, отлично! Если мы сумеем выбраться отсюда, твоя работа выиграет нам войну.
Айра повернулся к Эми, но Хьюго заговорил снова.
– Есть ещё кое-что… В общем, я нашёл другое оружие с явными признаками подарка Преобразившихся, если можно так выразиться. Прежде всего, это большая пушка на когерентных пучках материи. Насколько я понял, использует тот же трюк, что и «ключ»: удерживает в камере сверх-разогретую железную плазму. Потом она ускоряется и когерентно выстреливает на околосветовой скорости. Эдакий плазменный лазер. Правда, эти пушки сильно повреждены. Без чертежей от Преобразившихся вряд ли можно отремонтировать.
Физик уставился на Уилла.
– Ты можешь дать нам чертежи?
– Нет, – сухо ответил тот.
– Не можешь или не хочешь? – кривясь, спросил физик.
– Хьюго, сосредоточься на «ключе», – приказал капитан. – Пока нам нужен только он. Если переживём войну, всегда сможем вернуться сюда.
Хьюго предложение не слишком обрадовало. Не успел капитан снова повернуться к Эми, как физик добавил:
– Я сделал ещё одно открытие.
– Вот оно как, – равнодушно изрёк капитан.
– Корпус корабля Плодовитых выстлан проекторами дизайна Преобразившихся. Проекторы выходят на экзокорпус, сделанный из железного сплава. Я не понимаю ни смысла, ни ценности этого сплава. Прочность никакая, проводимость скверная. Уилл, можешь сказать мне, зачем сплав?
Хьюго снова впился в роботера взглядом.
– Без понятия, – холодно ответил Уилл. – Извини.
– Сэр, капитан, – обратился Хьюго, – если роботер не захочет рассказывать нам необходимое, я предлагаю перебазироваться на внешний край системы, где корабли повреждены слабее.
Уилл даже покачал от удивления головой.
– Давайте не будем разбрасываться упрёками, – устало протянул Айра. – Пока мы остаёмся здесь. Если у нас не получится, можешь остаток жизни посвятить исследованиям. А теперь, Эми, что нам скажешь ты?
Та задумчиво и мрачно наблюдала перепалку. Но заговорить попыталась с радостным энтузиазмом.
– Я немного повозилась с найденными телами. Знаете, это интересней, чем может показаться на первый взгляд. Эти Плодовитые во многом похожи на нас. Органы в странных местах, нервы из чего-то вроде биополимера, но остальное на удивление привычно и обыкновенно: клетки с ядром и прочее в том же духе, всё на основе углерода. Конечно, ткани очень сильно повреждены, но вполне хватает материала для полной картины. Аналог ДНК у них из шести аминокислот, и ни одна не встречается в земной жизни. Настоящий кладезь для биологов!
Она окинула взглядом остальных, словно пытаясь заразить энтузиазмом, помрачнела и добавила:
– Кое-что по поводу текущего положения дел: я обследовала и другие руины. И тоже нашла там кое-что удивительное. Похоже, не все умерли одновременно. Некоторые корабли прибыли позже. Их команды не изжарились, но умерли от голода.
– Замечательно! – воскликнул Джон. – Мы не будем в одиночестве.
Айра пригвоздил его взглядом, и хакер смолк.
Эми мило улыбнулась и продолжила:
– Похоже, им не дали улететь. Думаю, перестали работать двигатели. Учитывая то, что Преобразившиеся могут переделывать звёзды, наверное, эту звезду сделали не способной давать энергию «ключу». Судя по словам Хьюго, Плодовитые сильно зависели от чужой технологии. Без неё они оказались как без рук.