Вскоре стало ясно: без карты в сенсориуме Уилл не сможет ни сориентироваться, ни вернуться, и навсегда заблудится в лабиринте пластиковых коридоров.
– Ты случайно не знаешь, куда мы идём? – в конце концов осведомилась Рэйчел.
– Я знаю место, с которого хотел бы начать поиски. Когда я смотрел на данные Джона, я нашёл кое-что, произведшее странное впечатление. Я отправил роботов проверить, но ничего нового, кроме странного впечатления, не вынес. Я надеюсь, что когда явлюсь сам, дело сдвинется с мёртвой точки.
– Всё это место производит на меня странное впечатление, – пробормотала Рэйчел.
Уилл начал поиски от расширенной оконечности грушеобразной надстройки близ места, где стыковался с кораблём стебель гигантской башни-папоротника. Дотуда шли несколько километров в сюрреалистическом окружении по долгим извилистым коридорам. И чем глубже уходили в корабль, тем гуще вились вокруг снежинки. Они цеплялись за стены, слипались в неровные комья с острыми краями. Похоже, Эми права насчёт того, что Плодородные – амфибии.
Наконец Уилл узнал нужное место: почти сферический зал, поперечником чуть больше робота-манипулятора. Туда выходили восемь туннелей. Четверть зала забита льдом, часть туннелей полностью перекрыта.
– Здесь, – объявил Уилл.
Он прищурился, обвёл взглядом жерла туннелей, надеясь, что какой-то вдруг покажется нужным, но не заметил ничего. Зал – обычный мёрзлый унылый перекрёсток, каких миновали уже множество.
Может, шлем блокирует сигнал? Если так, то пусть Преобразившиеся катятся к чертям. Уилл не собирается задыхаться тут. Нужны другие способы потеснее связаться с кораблём.
В голову вдруг пришла идея.
– Подожди-ка, – предупредил Уилл Рэйчел и отстегнулся от кольца на роботе.
– Ты что делаешь?
– Сам не уверен, но обещаю – без глупостей.
– Ты уж постарайся. Если примешься чудить, клянусь, я с тобой обойдусь по уставу.
– Так точно, мэм, – ухмыльнувшись, отчеканил Уилл.
Он отцепился от робота, поплыл к стене над головой, уцепился руками за лёд, чтобы задержаться – и в мгновение всё сделалось ясным. Всплыло новое воспоминание, легло на зал, будто волшебное заклинание.
– Вот! – воскликнул он, указывая на проём между серыми глыбами. – Нам туда! Неудивительно, что я не мог заметить, оно ведь перекрыто.
Уилл поплыл к роботу, прицепился снова.
– Осторожно, – Уилл предупредил Рэйчел, – копаю.
Он переключил зрение на камеры скучающего робота и с нетерпением принялся отдирать сверкающие комья массивными ручищами. Вскоре открылся достаточного размера проход.
Уилл чувствовал: всё идёт как надо. Решение проблем уже близко. Жаль, что не пролезет робот.
– Пошли! – крикнул роботер.
Затем он повернулся, оттолкнулся и поплыл в новый коридор.
– Погоди-ка, – сурово предупредила Рэйчел, ухватив Уилла за щиколотку.
Рэйчел осторожно вытянула роботера в зал.
– Страховка, – сообщила она и прицепила свой трос к скафандру Уилла.
Уиллу захотелось по-детски взбунтоваться, сказать, что это всё не нужно, мешает двигаться, но потом он поймал её взгляд.
А тот посылал явственный сигнал: «Не перегибай палку». Уилл понял, чего стоило Рэйчел сохранять спокойствие. Она хотела помочь, спору нет, но и у неё был предел допустимого.
– Уилл, с чего спешка? – спросила она чересчур ровным голосом.
Роботер сразу растерял энтузиазм. Он больше всего хотел, чтобы Рэйчел оставалась заодно с ним в этой экспедиции. Рэйчел была единственной на борту, кто ещё верил в Уилла.
– Да, ты права, – тихо сказал он.
После они двигались медленней, пробираясь сквозь завалы мусора, цепляясь за рубчатые стены туннеля.
Новый перекрёсток. Впереди два выхода. Надо выбирать. Уилл завис, крутя головой, светя фонарём на равно непривлекательные пустые дыры.
– Ну какой же? – заговорила Рэйчел.
– Ш-ш! – прервал её Уилл. – Ты слышала?
Точно, звук. Или что-то напоминающее его. А может даже, и голос?
– Уилл, мы в безвоздушном пространстве, – заметила она, тревожно глянув на спутника. – Тут невозможно слышать.
– Я знаю. Однако я слышал.
И вот оно пришло снова: не звук, а, скорее, намёк на него. Он прилетел справа.
– Нам туда, – указал Уилл.
Труба коридора привела к жилому модулю, сильно отличающемуся от найденного Джоном. От этого модуля отходили кабели гораздо толще, чем от первого.
– И что сейчас? Идём внутрь? – спросила Рэйчел.
– Конечно. Давай-ка попробуем открыть замок.
Во время вылазок с роботами Уилл поднаторел в обращении с примитивными замками Плодовитых. Хотя механизм насквозь промёрз, люк шлюза открылся всего после пары минут неторопливой работы. Очень помогла сила Рэйчел. Уиллу осталось, главным образом, наблюдать. Она вышибла ногой внутренний люк и посторонилась, приглашая Уилла внутрь.
– Дорогу женщинам и детям, – сказала Рэйчел, указывая на проём.
Уилл протиснулся, зашарил фонарём.
– Нашёл симпатичные трупы? – спросила она.
Похоже, Рэйчел личный контакт с инопланетными останками, мягко говоря, не привлекал. В отличие от Эми, Рэйчел не воодушевляли чудеса биологии.
– Пока нет, – ответил Уилл.
Он протолкнулся сквозь захламленное пространство, хватаясь за рваные шёлковые лохмотья, часто распадавшиеся под пальцами в пыль. А у дальней стены модуля он увидел то, ради чего шёл – и застыл, поражённый.
– Вот теперь оно самое, – пробормотал он.
На выстроенных в ряд кушетках – Плодовитые. Вернее, их обрубки. Глаза и конечности удалены, толстые пучки кабелей вшиты прямо в культи и глазницы. Уилл сразу понял, чьи останки перед ним. Он глядел на изуродованные безглазые тела тех, кто был роботерами Плодовитых, и ему стало дурно.
– И что за жизнь у этих несчастных, навсегда лишённых ощущения собственных тел? По сравнению с такой участью слизкое нутро мускульного бака – просто благословение. Не удивительно, что чувства, описанные новым СОПом-загадкой, казались настолько неестественными. Они и были неестественными, имитируя происходящее в разуме тех, чьи трупы сейчас лежали перед Уиллом. Теперь понятно странное разделение внутренних и внешних ощущений – ведь тело в одном месте, а зрение и слух – в другом.
Больше того, зрительная карта в СОПе включала аналоги тактильных ощущений – на первый взгляд, бесполезная, бессмысленная добавка. Теперь всё понятно: это визуальная карта ручного управления роботом. Инопланетный роботер получал данные о своих руках-манипуляторах в углы поля зрения, словно глядел сквозь визор шлема.
Уилл охватил себя руками и вздрогнул.
– Я нашёл, – выговорил он.
– Что? – спросила Рэйчел.
Через две секунды она подплыла, положила руку ему на плечо, чтобы остановиться, осмотрелась и воскликнула:
– Боже правый! Какая мерзость!
Чем больше Уилл размышлял про решение загадки, тем правильней оно казалось.
– Мне нужны инструменты, – сказал он Рэйчел.
Он закрыл глаза и сосредоточился на связи с далёким роботом. Слабый канал, с помехами, но работает. Через робота Уилл связался с «Ариэлем» и перетащил нужные программы в свой скафандр.
– Зачем тебе инструменты? – нервно спросила Рэйчел. – Что значат эти трупы?
– Они – ключ к разгадке. Преобразившиеся хотели, чтобы я увидел их. Теперь всё становится на свои места. Записанные в инопланетной программе чувства не совмещались, словно были предназначены для разума, находящегося одновременно в разных местах. Оказалось, оно буквально так и есть. Потерпи немного. Я разгадаю загадку, и мы уйдём отсюда.
– Уилл, не надо, – попросила Рэйчел, вцепившись в его плечо, глядя ему в глаза. – Ты опять слишком торопишься. Подожди. Мы вернёмся, ты всё сделаешь на борту.
– Я должен здесь, – сказал Уилл, качая головой.
– И кто сказал это тебе? На случай, если ты забыл, напомню: после твоего прошлого разговора с инопланетянами ты отключился на часы – а твоё тело заполнилось вирусом. У меня нет с собой лекарств. И способа подобраться к твоему телу тоже. Ты можешь погибнуть.
– Оно не убьёт меня, – произнёс Уилл тихо, глядя ей в глаза. – Преобразившиеся не хотят моей гибели.
– Ты не можешь знать, чего они хотят на самом деле!
– Зато я знаю, что сейчас выбираю между возвращением домой и проживанием остатка жизни здесь.
– Но зачем подключаться прямо тут? Уилл, это неразумно. Я позвоню Айре.
– Пожалуйста, не надо! – попросил Уилл.
Он схватил её руку, уже потянувшуюся к изображению микрофона на нагрудной пластине скафандра.
– Поверь, я должен! Я знаю нутром. Хотел бы я объяснить тебе, но не могу объяснить и себе самому. Хьюго сказал, что ненавидит, когда ему скармливают информацию по чайной ложке. Ты представь, каково оно, когда тебе самому дают знание неожиданно и крохотными дозами. Подумай, если бы Преобразившиеся хотели нас убить, уже давно убили бы. Если бы управляли мной, не заставляли бы тыкаться вслепую и ломать голову. Мы пришли сюда, потому что они хотят, чтобы мы думали и учились. Это единственное разумное объяснение их образа действий. То есть инопланетянам надо доверять. Или мы следуем плану урока, или сидим и гниём, пока не кончится воздух. Выбор за нами.
Она тихо охнула и отвернулась. Потом спросила:
– А если ты отключишься, как я найду дорогу назад?
– Не отключусь, обещаю.
Она закрыла глаза.
– Лучше бы тебе насчёт этого не ошибиться.
– Не бойся, – улыбаясь, выговорил Уилл.
Он вошёл в личный узел. Теперь Уилл знал, как подключаться, откалибровал чужую карту ощущений, дополнил своим, поставил нужные блоки. Раньше он полагал, что может соединить СОП с чувствами одним связным воспоминанием, как со своими роботами. А нужно было разделить воспоминание, будто при совместной работе с другим роботером.
Уилл запустил программу, выгрузился, чтобы обозреть результаты. Как неуклюже! СОП явно тянет данные с «Ариэля», исполнение медленное донельзя. Но не важно. Когда Уилл погрузится в симуляцию, то перестанет замечать темп.