– Это оно? – спросила Рэйчел.
– Да. Именно то, что искал Джон. Плодовитые не использовали компьютеры так интенсивно, как мы. Плодовитые не слишком доверяли надёжности программ, но умели сохранять данные. К этой базе подсоединялись все роботеры. Там – кучи полезной нам информации. То, что покажет, как нам убраться отсюда. И как победить землян.
Было так радостно смотреть на древнее сокровище!
– Уилл, это здорово. Очень. Поздравляю, – меланхолично заметила Рэйчел. – А теперь давай свяжемся с Джоном и свалим к чёрту отсюда.
– Но мы не можем, – возразил Уилл, чьё настроение остыло на пару градусов. – Нам нужно подключить к архиву питание и запустить на диагностику при нулевом лаге. Здесь это невозможно. Надо забрать шар на «Ариэль».
– Серьёзно? – уныло осведомилась Рэйчел. – Путь наружу по кораблю – это километров десять!
– Вовсе нет, – ответил Уилл и указал рукой. – Мы вышли почти на другую его сторону. Если и дальше двигаться в том направлении, между нами и экзокорпусом – три палубы.
– Но ведь экзокорпус! – заметила Рэйчел. – А твой шар весит тонны. Как ты его передвинешь? Как отсоединишь?
Она безнадёжно махнула рукой в сторону безумного сплетения кабелей.
– Нам нужны роботы, чтобы делать дыры в палубах и вытащить эту штук наружу.
– Ну, не знаю, – усомнилась Рэйчел. – По мне, непомерная работа.
– Я понимаю, как это звучит, но ничего лучшего я предложить не могу. Дай мне час. Я, по крайней мере, попробую.
– Уф. Ну ладно, ещё час.
Уилл улыбнулся ей.
– Ты не против, если я сообщу Айре?
– Давай, – согласился Уилл. – Я пока займусь кабелями.
К концу часа удалось больше, чем предполагалось. Роботам почти не потребовалось дополнительных указаний. Машины буквально по мановению руки бросились на цель с маниакальным энтузиазмом, резаки и горелки атаковали странно хрупкий экзокорпус, плавившийся под ударами, словно масло. А робот-манипулятор быстро расправился с обветшалыми переборками.
Странно, но, похоже, корабль заранее подготовили к вырезанию архива. В палубах – ни трещинки, но под ударами манипуляторов вываливаются ровные прямоугольные куски. Вот и наглядное свидетельство присутствия Преобразившихся. Но это значит, что изъятие архива планировалось задолго до рождения Уилла. Тот вздрогнул при мысли об этом.
Рэйчел наблюдала успехи с возрастающим удивлением.
– Уилл Куно-Моне, мне надо приучиться доверять тебе, – изумлённо выговорила она.
Тот слегка нервно улыбнулся ей.
– Э-э, я только исполняю, – смущённо пояснил он. – Мне в голову роняют идеи, и вот…
– Уилл, они роняют загадки! – фыркнув, сказала она. – А разгадываешь ты!
Всего четыре часа спустя Уилл с Рэйчел отломали зажимы, удерживающие шар, и вывели его в космос. Снаружи ожидал шаттл с вытянутыми захватами.
Рэйчел самодовольно усмехнулась.
– У нас получилось! Уилл, ты – чудо!
Она обняла Уилла и изобразила поцелуй.
Звонок капитана застал роботера в приливе румянца.
– Уилл, Рэйчел, прекратить всякую активность! – скомандовал Айра. – Отключить все источники излучения! Ждать инструкций. Земляне здесь.
10.2Айра
Канонерка землян вползла в систему, будто незваный гость в дом с привидениями. Понятная осторожность. Айра представлял, что сейчас творится в капитанской голове – то же самое, что и в голове Айры неделю назад. Он затаил дыхание, наблюдая за тем, как земляне потихоньку подбираются именно к той части кольца руин, где прятался «Ариэль». И не удивительно – ведь Айра завёл корабль в самую гущу обломков, в очевиднейшее место для поисков. Он знал отчего. В глубине души он предпочитал смерть в бою жалкому существованию мародёра среди древних трупов.
Потому так не хотелось отпускать Уилла. И в полном соответствии с законом подлости, земляне показались в то время, когда капитан выпустил из виду двух своих офицеров. Полоса невезения продолжается.
С другой стороны, Айра ожидал гостей и основательно подготовился. Дальние сенсоры Эми подали сигнал, и за минуту «Ариэль» полностью погасил радиационный профиль, превратившись для чужих глаз в кусок межпланетного мусора. Идеальная засада!
Единственная проблема – тепловой хвост, оставленный работами Уилла у корабля Плодовитых. В мёртвом холоде руин хвост сиял маяком. Но – маленьким. Если повезёт, земляне не подойдут близко, не засекут. Туча обломков, спрятавшая «Ариэль», расстилалась на сотни тысяч километров – хватит места, чтобы затеряться.
– Хьюго, время подключать твой новый гамма-лазер, – сказал капитан.
– Да я ещё не закончил тесты! – прохрипел физик. – Дайте две минуты – и я хотя бы грубо откалибрую.
Айра глубоко вдохнул.
– Слишком поздно. Включай.
– Вы понимаете, что на таком расстоянии «ключу» потребуются десять минут на активацию?
– Тогда лучше начинать прямо сейчас, – проворчал Айра. – Джон, помоги. Дай ему параметры цели. Я хочу, чтобы вышло чисто и аккуратно, прямо в их жилой модуль.
Лучше бы захватить земной корабль целым. Их антивещество – спасение. А внезапный выстрел первыми – единственный шанс. Канонерка больше «Ариэля» и гораздо лучше вооружена.
Похолодев, капитан наблюдал за тем, как земляне выпустили роботов-разведчиков. Всё оружие и защита – в полной боевой готовности. Интересно, что сейчас переживает капитан? Наверно, он поражён благоговейным ужасом и втайне ликует, представляя, какую награду получит за известие об инопланетном кладбище. Но Айра не собирался отпускать землянина живым.
Мучительно проползли десять минут. Наконец Хьюго доложил звенящим от гордости голосом:
– «Ключ» на взводе!
– Стреляй! – приказал капитан.
– Капитан, ещё рано, – поспешно выговорил Джон. – У нас мусор на линии огня. Его слишком много.
Айра скрипнул зубами. Если промазать на таком расстоянии, можно зацепить топливное хранилище. Тогда скверно придётся всем.
– Дерьмо! – выругалась Эми. – Они нашли Уилла!
Капитан глянул на карту тактической обстановки и застонал, увидев дронов, запеленговавших тепловой след.
– Считываю передачи на основной полосе землян, – доложил Джон. – Они не пользуются сфокусированным лучом. Линии огня по-прежнему нет.
– Шифровка?
– Расколю на раз, – сказал Джон.
– Поторапливайся, – предупредил капитан. – Не похоже, чтобы у нас осталось много времени.
Роботы подлетели к Уиллу и Рэйчел, но стрелять не стали. Наверное, земляне решили полюбопытствовать. Канонерка пошла на термоядерных реакторах сквозь поле руин, остановилась всего в нескольких секундах хода под тягой.
– Расколол первый уровень, – объявил Джон. – Теперь, по крайней мере, можем наблюдать.
Он послал капитану поток видеоданных. Камера глядела прямо в жаркую дыру, выкопанную Уиллом в борту инопланетного корабля. Рядом дрейфовал шаттл с «Ариэля».
– Галатеане! – заорали с земного корабля по каналу перемирия. – Вы объявляетесь пленниками Королевства людей! Немедленно обнаружьте себя! Всякая попытка сопротивления будет пресечена!
Из дыры – ничего. Айра ощутил прилив гордости. Его команда не из тех, кто сдаётся. Выждав, земляне решили попробовать пряник вместо кнута.
– Эта система – научный ресурс секты Реконсидеристов. Вы вторглись без разрешения. Если сдадитесь, вам не причинят вреда. Капитан готов предложить вам убежище в обмен на стратегическую информацию.
Айра не сомневался в том, что у земного капитана масса вопросов. И первый: «Что это, чёрт возьми, за место?»
По-прежнему никакого ответа из дыры. Земные роботы двинулись вперёд. Несколько присосались, будто миноги, к шаттлу. Остальные, ощетинившись оружием, нерешительно пошли к дыре. За ними поближе подобралась и канонерка.
– Линия огня! – торжествующе объявил Джон.
– Хьюго, огонь! – скомандовал Айра.
Хлопнул «ключ». Хьюго удивлённо охнул. На секунду забились потоки от всех внешних сенсоров. Оглушительный визг заполнил аудиоканалы.
Импульс ушёл. Всё стихло.
Джон первым восстановил работу своей консоли.
– На канале землян – ничего, – доложил хакер. – Дроны больше не управляются.
– И ответных мер не видно, – сообщила Эми. – Сканирую их корабль на повреждения.
Кажется, прямое попадание. Но Айра не хотел рисковать.
– Хьюго, ещё залп!
– Не могу! – простонал тот. – Выгорели все контуры. Пушка забрала гораздо больше энергии, чем я предполагал.
«Отлично, мы снова подсадные утки», – подумал Айра, и добавил вслух:
– Джон, готовь торпеды.
– Я не уверена, что они нужны, – заметила Эми. – Защита землян в пассивном режиме. Корабль дрейфует, на корпусе ожог, каких я в жизни не видела. Думаю, с ними всё.
Айра моргнул. Что, с одного выстрела?
– Я расколол второй уровень, – доложил Джон. – Хочешь глянуть?
– Давай, – разрешил Айра, но на визоре не появилось изображение.
– Хм, их внутренние камеры не отвечают, – заметил Джон. – Хотя нет, постойте – есть одна!
Наконец выскочило окошко. Вид из него открылся пугающий. Обугленные тела плавали в облаке чёрной пыли. Все внутри сожжено. Наверное, корабельные буферы вспыхнули, как спички. Хьюго сдавленно хмыкнул.
Айра тут же подумал об Уилле и Рэйчел. Они же снаружи и так близко к жуткому импульсу!
– Рэйчел! Ты на связи? – заорал капитан в микрофон.
– Рэйчел на связи, – донёсся слабый голос в трескотне помех.
– Ты в порядке?
– Капитан, всё нормально.
– Что с вами случилось?
– Мы с Уиллом отступили в туннели. Уилл наблюдал через робота, когда вспыхнуло, земные дроны отключились. Это поработал Хьюго?
– Именно он! – с ликованием объявил Айра, улыбаясь во весь рот. – У вас повреждения? Что показывают гейгеры?
– Капитан, мы в порядке. Уилл был в сознании робота во время импульса, теперь мучается головной болью. Но ничего страшного.
– Хвала Галатее! – выдохнул капитан и рассмеялся.
– В течение часа мы вернёмся на борт, – сообщила Рэйчел.