решил лететь домой.
Уилл сказал себе, что, учитывая обстоятельства, Айра, скорее всего, поступает правильно. Но как роботер ни пытался убедить себя, предчувствие тяжёлой опасной ошибки не отступало.
11Болезнь
11.1Густав
Генерал не отрывал глаз от монитора на стене, обитой бурыми амортизирующими панелями. Монитор показывал, как причальный бот медленно движется от космопорта к кольцевой станции адмирала Танга. Густаву не терпелось ступить на борт и проверить, как идут поиски. Прошло уже две недели. Уже должны были прибыть дроны от кораблей, патрулировавших заправочные станции.
Густав пытался свести к минимуму контакты с адмиралом, но сейчас требовалось узнать оперативную обстановку в деталях. Адмирал вполне мог добавить к приказу Густава кое-что своё, чтобы ускорить экспедицию на Галатею.
Другая головная боль – правительства протекторатов. Если галлийцы возымели глупость направиться к звёздным системам, принадлежащим Королевству, события выйдут из-под контроля. Все три колонии в пределах предсказанной досягаемости галлийцев – под юрисдикцией других субсект. И все субсекты отчаянно желают выслужиться перед Пророком, подмяв реконсидеристов.
Густав строжайше наказал бережно обращаться с пленниками, где бы и когда бы их ни поймали, и немедля извещать штаб. Однако протектораты имели привычку истолковывать приказы по-своему. Одна надежда на то, что статус секретности дела напугает местных бонз.
Если нет, то с карьерой – а возможно, и с жизнью Густава – покончено. Единственный шанс выпутаться – стать тем, кто спасёт в безнадёжной ситуации. А этому станут мешать буквально все. Если удастся продержаться в центре событий на гребне волны, по крайней мере, сохранишь жизнь. Если выдержать, опередить остальных и схватить преступников, можно убедить пророка в том, что из-за подобных опасностей Реликвия сохранна лишь в руках реконсидеристов.
Рядом забубнили – Родригес вполголоса запел псалом. Густав напрягся. К сожалению, тут уж ничего не поделаешь, не предотвратишь встречи Танга с послушником. Незадача.
К счастью, Родригес надоедал в последнее время куда меньше прежнего. Наверное, хотел сохранить в чистоте свою лилейно-белую мантию, не суясь в скверно пахнущее дело. Если настанет время платить по счетам, легче будет отступить в сторонку и позволить всему гневу Королевства обрушиться на голову Густава. Пусть благоразумный послушник и дальше ведёт себя так же и не связывается с Тангом!
Дверь причального модуля скользнула в стену. В тусклом коридорном свете обозначилась грубая, похожая на кирпич, фигура адмирала. Он ожидал, сцепив руки за спиной.
– Мой генерал, – прорычал Танг, едва заметно кивнув.
То, что офицеру разведки дали власть над адмиралом, хотя вся затея с «ключом» – сугубо флотский проект, всегда приводила Танга в бешенство. Ему, боевому офицеру, подчиняться тыловой крысе?
– Добро пожаловать, – выговорил адмирал.
Вышло ещё фальшивее обычного.
– Адмирал, я так рад, – сказал Густав. – Спасибо. Позвольте представить послушника Родригеса, моего нового помощника.
Танг церемонно потряс ладонь Родригеса и тут же перестал обращать на послушника внимание.
– Я хочу официально заявить о своём неодобрении поисков, которые вы приказали мне провести.
Густав не приказывал адмиралу лично участвовать в поисках, но предпочёл этого не упоминать.
– Ваше неодобрение принято к сведению. Надеюсь, оно не помешало вам быстро и эффективно выполнить мой приказ?
– Нет, – покраснев, ответил Танг. – Корабли высланы согласно указаниям.
– Отлично.
– Но я не считаю, что употреблять их для разведки – эффективный и надлежащий способ применения наших самых совершенных мощных кораблей, оснащённых «звёздным ключом». Эти корабли – под грифом секретности «алеф». Отправлять их в системы протекторатов – излишний риск. Многочисленные вражеские шпионы, несомненно, засекут их.
– Адмирал, я хорошо осведомлён о возможных осложнениях, – заметил Густав – Нет смысла напоминать мне о них.
– Более того, смысл приказа трудно понять, – гнул своё адмирал, не обращая внимания на слова начальника. – Нападение на пророка? В самом деле? Видя ваше имя на приказах, люди быстро поймут, что дело скорее в Мембури, чем в Земле.
Густав подумал о том, что адмирал зарвался.
– Если нужно, мы приукрасим, – холодно сказал генерал. – Галлийцы украли у нас часть наших превосходящих технологий для покушения. Оттого в дело вовлечены мы. Я уверен, наверху нас поддержат. У них не меньше желания предотвратить утечку информации, чем у нас. А теперь, джентльмены, давайте приступим к работе.
Он пошёл к залу стратегического планирования, намеренно шагая слишком быстро для коренастого Танга. Тот поспевал с трудом, и его лицо побагровело сильнее.
– А ещё наш флот плохо дислоцирован, – пробурчал он.
Ах, флот, любимая игрушка Танга. Густав так жестоко разорвал его аккуратные ряды!
– Из-за вас мы распылили силы, открыли их врагу, – ворчливо пожаловался адмирал. – Потому будет намного труднее организовать мощную атаку на Галатею.
Танг долгие годы пускал слюни, думая о финальной битве. Вот он, момент славы! То, что впишет адмиральское имя в учебники истории.
Густав остановился, развернулся, заглянул в лицо коротышки.
– Адмирал, предположите на момент – чисто гипотетически, конечно, что галлийцы нашли способ глушить «звёздный ключ». И вот ваш флот прибывает в их систему и ваше оружие не работает. Адмирал, что вы собираетесь делать? Громкой победы не получится. Скорее всего, ваши силы безжалостно разгромят. Я предпочитаю перекрыть все, даже отдалённые возможности такого исхода. Думаю, вы разделяете моё стремление.
– Я очень сомневаюсь в том, что они успеют разработать защиту, – бухнул Танг.
– И чем же обоснованы ваши сомнения? – осведомился Густав.
Уровень допуска Танга не позволял ему в полной мере знать о том, что происходило на «исследовательской базе» Густава. Потому адмирал не мог оценить, насколько серьёзна утечка информации. И Тангу приходилось верить генералу на слово. Адмирал терпел, скрипя зубами.
Он посмотрел на начальника с нескрываемой ненавистью.
– Как ассистент генерала Улану, могу заверить вас, что он в полной мере осознаёт уязвимость нашего положения и готов приложить все усилия, чтобы исправить ситуацию, – добродушно поведал послушник Родригес. – Я предлагаю всем нам помогать генералу в меру наших сил. В любом случае будьте уверены, что пророк лично от меня получит полное и адекватное описание вашей роли в разворачивающихся событиях.
Танг испуганно уставился на послушника, словно только сейчас заметил его. Генеральский взгляд осветился радостью. Ясно – Танг увидел союзника.
Густав предвидел это, но удивился тому, насколько быстро установился контакт. Само собой, как только эта парочка познакомится, они в мгновение ока затеют интригу против начальства.
Ну и пусть. Густав был настолько готов к скверному повороту судьбы, что везде носил с собой положенный по уставу пистолет.
– Вы правы как никогда, – заверил генерал послушника, добавив в голос немного угрозы. – Ситуация критическая. Потому, будучи во главе проекта, я ожидаю от вас повиновения. Полного и беспрекословного!
Он обвёл их суровым взглядом. Танг посмотрел в ответ с обидой и подозрением, Родригес – с благочестивой насмешливой улыбкой.
– Пройдёмте наконец в зал, – объявил Густав и зашагал по коридору, оставив коротконогую парочку пыхтеть за спиной.
Шагая, генерал ощутил зуд в том месте меж лопаток, куда входит предательский нож.
11.2Уилл
Когда «Ариэль» ушёл из системы Плодовитых, Уиллу сделалось тревожно и странно. С каждым днём ощущение усиливалось. На четвёртый день полёта оно стало невыносимым. Страх и дурные предчувствия тошным комом лежали в животе, ныли в зубах, не давали спать.
Потому роботер не спал, когда на четвёртую ночь на край его шконки присел Хьюго.
– Уилл, я повозился с моими результатами и хотел бы посовещаться с тобой, – сказал физик.
– Прямо сейчас? – устало выговорил роботер.
– Так будет лучше всего.
– Но зачем посреди ночи? – спросил Уилл, заподозрив неладное.
Он глянул на верхние шконки. Там отсвечивал визор – Эми несла вахту. Остальные спали.
– Пожалуйста, – тихо попросил физик. – Я не ожидаю ответов, но то, что скажу, может спровоцировать появление инопланетных воспоминаний в твоём разуме. А это очень, очень поможет моей работе.
Он потупился, будто смущённый признанием.
После стычки в зале Уилл едва обменялся с физиком парой слов. Внезапный интерес к разговору выглядел крайне подозрительно. Однако нельзя игнорировать протянутую – пусть криво и неохотно – руку. Хьюго ведь страдал и мучился, погубив команду земного корабля.
Может, Хьюго захотел мириться ночью, чтобы не смущаться перед окружающими. Если отказать ему сейчас, может, он и не отважится попробовать ещё раз. А если убедить его, не исключено, что он поможет уговорить капитана и «Ариэль» повернёт назад.
– Хорошо, – неуверенно выговорил Уилл.
Хьюго улыбнулся.
– Тогда пойдём вниз, чтоб не тревожить остальных.
Спускаясь по лесенке, Уилл не мог побороть беспокойства и быстро проверил файлы памяти – нормально ли идёт запись? Если физик снова заблажит, лучше, если капитан увидит всё своими глазами.
Хьюго спустился, сел, привалившись спиной к стене. Уилл поступил так же. Сквозь пол ощущалась мелкая слитная дрожь гравитационного двигателя.
– И о чём же ты хочешь поговорить? – спросил роботер.
Хьюго опустил голову, закрыл глаза и произнёс:
– Я проверял и перепроверял, и пришёл к очень неприятному выводу: схема «звёздного ключа» неполна.
Он осуждающе глянул на Уилла. А тот подумал, что, наверное, не стоило тащиться сюда ночью вслед за полоумным гением.
– Моя первая оценка системы контроля гравитационного генератора оказалась точной, – выговорил Хьюго дрожащим голосом. – Там нет управляющих программ. Их загружают извне при начале работы.