Адмирал дрейфовал посреди зала, полного оживлённо снующими занятыми офицерами, и при виде Густава ухмыльнулся буквально до ушей, рискуя разодрать пополам свою похожую на ядрышко голову.
– Генерал, я так рад, что вы успели! Так не хотелось начинать без вас.
Густав использовал всякую возможность промедлить, и, прибыв к Мембури, уже не застал там адмирала, но обнаружил его приказ лететь как можно скорее на галатеанский фронт. Густав вылетел. И вот не прошло и двух недель с Нью-Анджелеса, а Танг уже на позициях. Густава неприятно поразила быстрота, с которой развёртывались события. Несомненно, Танг планировал атаку, пока его начальник искал «Ариэль». Густав думал об этом всю дорогу от Мембури до Галатеи, так как в голову больше ничего не лезло.
Танг указал на кресло слева от своего.
– Я позаботился о месте для вас.
Густав уселся и обнаружил, что подлокотники кресла пусты. Ни кнопок, ни клавиатуры.
– Спасибо, – холодно поблагодарил генерал. – Раз вы уж пригласили меня сюда, скажите же, какой помощи вы ожидаете от меня?
– А, занимайтесь, чем всегда занимались: поддерживайте, советуйте. Скажите пару мудрых слов про «ключ», если понадобится.
Глумливая сволочь.
Ясно, что Танг с Родригесом сговорились об атаке задолго до Нью-Анджелеса. Послушник получит Реликвию и «Ариэль», если его отыщут, конечно, а Густав ничем не сможет помешать. Взамен Танг получает долгожданную битву и униженного зрителя.
– Да, насчёт мудрых слов: у нас есть новые сведения о «ключе», которые мы смогли вытянуть из галатеан, – заметил генерал. – Если хотите, поделюсь.
Улыбка Танга слегка поблёкла. Он настороженно уставился на Густава.
– Хорошо, делитесь. Но недолго: с минуты на минуту вернутся разведчики, и мы начнём атаку.
– Есть основания полагать, что разработка «ключа» содержит фатальный недостаток, о чём я уже давно подозревал. При интенсивном использовании «ключ» провоцирует реакцию у звезды, из которой черпает энергию, побуждая звезду к нестабильности и взрыву. Если случится подобное, вы потеряете и флот, и цель. То есть я настоятельно рекомендую не использовать «звёздный ключ».
Танг свирепо оскалился.
– В самом деле? Ну, генерал, уж простите меня, я на этот раз не воспользуюсь вашим советом. Как вы сами хорошо знаете, этот флот полагается на оружие, запитанное от «ключа», и я не имею ни малейшего желания отводить весь флот назад, основываясь на ваших подозрениях. Если у вас нет ничего полезнее, я предлагаю вам придержать свои идеи до окончания битвы.
– Ну разумеется, – ядовито заметил Густав.
– А теперь прошу извинить меня, мне нужно готовить вторжение, – сказал Танг и, оттолкнувшись, полетел через мостик поговорить с капитанами.
Разведчики вернулись лишь через несколько часов. Густаву пришлось слоняться без дела и наблюдать за приготовлениями. Танг порхал от одной кучки офицеров к другой, неумолчно обсуждая тактику и раздавая приказы, словно разжиревший неуклюжий колибри. Большинство его команд лишь недавно прибыло с Земли и не могло сделать и шагу без посторонней помощи. Новичков отличало пламенное рвение и пустоголовость. Густав горько пожалел о том, что передал Тангу «ключ».
В конце концов Танг вернулся в своё кресло, снова до краёв полный праведным энтузиазмом. Пристёгиваясь, он заговорил с Густавом о стратегии.
– Галлийцы знают о нашем прибытии, так что ожидается концерт. Однако при Мембури я специально устроил так, чтобы они ожидали лобовую атаку одной группой. Теперь же я атакую четырьмя эшелонами. Надеюсь, галлийцы бросят все силы на первую волну атаки и очень удивятся, когда вторая прибудет с другой стороны.
Густав не был специалистом по стратегии, но сомневался, что галатеане попадутся на удочку. Что бы Танг ни думал о своём хитроумии, перед ним – флот гениев тактики. Рассчитывать на их глупость – очень плохая идея.
Густав, с его небольшим опытом, считал, что звёздная битва всегда оборачивается чем-то вроде шахматной партии. Благодаря варпу можно предвидеть, где противник сосредоточит силы ещё перед тем, как он начнет это делать. Галатеане – отличные шахматисты.
– Джентльмены, пожалуйста, по местам! – призвал Танг.
Настенные экраны ожили, открыв необыкновенное зрелище: ряды за рядами звёздных кораблей, омытых холодным белым светом реакторных огней.
– Приготовить первую волну! – скомандовал Танг.
Тактические координаторы на несколько минут зависли над консолями. С флотом такого размера согласованность действий – серьёзная проблема.
– Сэр, первая волна готова!
– Первая волна, вперёд! – с гордостью объявил Танг.
Густав глянул на адмирала. Того распирало торжество неминуемой победы. Он уставился на экран как зачарованный. Густав тоже поглядел на шестьдесят массивных шипастых шаров, составлявших первый атакующий эшелон. По их поверхностям хаотично струились молнии, сливаясь в овальные оболочки. Те синхронно вытянулись – и в одно мгновение вся волна исчезла, поблёскивая вдалеке, словно угасающий фейерверк. От получившегося гравитационного возмущения «Сукарно» тряхнуло.
– Подготовить вторую волну! – приказал Танг.
По напряжённому бормотанию в микрофоны и лихорадочному стуку пальцев по клавиатурам Густав понял: флагман – в этой волне.
Похоже, Танг не мог выждать и пяти минут – так ему не терпелось победно и блистательно вступить в битву. Он сучил ногами, притопывал, стискивал ручки. Его взгляд каждые несколько секунд возвращался к хронометру в углу экрана.
– По моему сигналу, вторая волна – в бой! – взревел Танг.
Затрещали генераторы поля. Экраны заполнились зигзагами разрядов. Молотом ударила гравитация. Танг решил прийти в полном варпе. Два с половиной «g» ускорения вдавили Густава в кресло.
На экране появилась диаграмма, показывающая продвижение к системе. Вторая волна огибала систему и собиралась войти в оборонительную сферу выше плоскости эклиптики. В невыносимые минуты манёвра все молчали.
– Надеюсь, не всё ещё закончится к нашему прибытию, – сухо заметил Густав.
Танг сурово, предостерегающе глянул на бывшего командира.
– Выходим из варпа на счёт десять, девять, восемь, – начал пилот.
– Офицеры связи – готовность! – скомандовал Танг.
«Сукарно» вышел. Сначала экраны показывали только звёзды и масляно-жёлтое солнце Галатеи. Затем начали возникать разноцветные маркеры, обозначающие корабли и станции.
Густав скривился. Танг не захотел подвергать фланги опасности, и второй эшелон вышел далеко от звезды. На таком расстоянии долго готовить оружие. Танг надеялся на то, что галатеане сейчас слишком заняты. А Густав надеялся на здравый смысл адмирала.
Бормотание связистов превратилось в суматошные крики. Похоже, дела пошли скверно. Густав прикусил губу.
– Лейтенант Ли, доложите обстановку! Что происходит? – завопил Танг.
– Сэр, мы не понимаем сами. Кажется, галлийцы построили станции на «ключах».
– Что?! – взревел Танг.
У Густава защемило сердце. Как же они смогли, если «Ариэль» по-прежнему в Нью-Анджелесе? Может, было два корабля? Но ведь невозможно!
Адмирал свирепо уставился на него. Густав пожал плечами. Откуда у галатеан «ключ» и что делать – это теперь не касается генерала Улану.
– Мы насчитали четыре станции с «ключом», – доложил Ли. – Они большие, расположены во внутренней части системы. Наверное, это переоборудованные фабрики антивещества. Первая волна выскочила прямо на них, попала под огонь, прежде чем смогла подготовить своё оружие. Мы получаем доклады о потерях.
Пару секунд Ли молчал.
– Сэр, погибло тридцать кораблей, – доложил он дрожащим голосом. – Ещё семнадцать попали в облака прерывателей и повреждены.
Поразительно. Из шестидесяти целыми остались только тринадцать. Если бы новости не были настолько жуткими, Густав рассмеялся бы.
– Корабли на подходе! – предупредил офицер. – Сэр, нас атакуют!
Не успел он договорить, как рядом со вторым эшелоном выскочило восемь огромных галатеанских крейсеров, немедленно выпустивших тучи прерывателей и торпед. В считанные секунды громоздкий флот Танга оказался парализованным, а галатеанцы держались на безопасном расстоянии, осыпая землян ракетами.
Танг орал приказы, его корабли отчаянно пытались разойтись, выйти из-под огня, пока готовится главное орудие. А враг бил по землянам, будто по селёдкам в бочке. Густав наблюдал за происходящим со смесью ужаса и интереса. Забавно получается умереть.
– Нет!! – орал Танг. – Шире строй! Выпускайте дроны! Отвлеките их огонь!
– «Ключ» почти готов! Десять, девять, восемь, – закричал Ли.
– Сейчас мы вам покажем! – прорычал адмирал.
Но галатеане всё отлично просчитали. За две секунды до включения главного орудия вражеские крейсера ушли в варп, оставив за собой россыпь мин со взрывчаткой из антивещества.
– Матерь божья! – завопил Танг, перед тем как «Сукарно» ударило вспышкой.
Экраны померкли. Погасли все огни на мостике. Корабль тряхнуло. Танг дико ругался на родном диалекте, пока свет не загорелся снова.
– Докладываю обстановку, – пролепетал лейтенант Ли.
Второй эшелон, растянутый на десятки тысяч километров, уже потерял дюжину кораблей и не видел перед собой врага.
– Вперёд, в систему! – провизжал Танг, лупя кулаком по подлокотнику. – Цель – чёртовы станции! Мы покажем вонючим галлийским ублюдкам!
«Ключи» отсоединились, и «Сукарно» ринулся вперёд, к Галатее и гибнущей первой волне.
Гравитационные двигатели стонали и содрогались под нагрузкой, вынужденные проталкивать корабль во внутренние районы системы, сильно загрязнённые ионами.
– Я хочу, чтобы защитные дроны вылетели в то самое мгновение, когда мы выйдем! – потребовал адмирал.
– Выход из варпа шесть, пять, четыре…
Двигатели умолкли, «Сукарно» выпустил роботов. И тут же батарея запитанных «ключом» гамма-лазеров прошлась по флоту, выбивая внешние системы. Она уничтожила половину незащищённых дронов безжалостными вспышками энергии.