– Нет, дело не в этом, – выговорил Уилл, качая головой.
Тревога исчезла с её лица, но остались любопытство и недоумение.
– Так в чём же?
– Я не всё рассказал тебе, ну, про тюрьму на Нью-Анджелесе, – с трудом подбирая слова, выговорил он и скрипнул зубами.
До сих пор тяжело даже вспоминать, не то что рассказывать.
– В общем, оно было хуже, чем с креслом, в котором мы нашли Хьюго. Оно, ну…
Слёзы навернулись на глаза. Он хотел рассказать о том, что с ним делали, но слова не хотели выходить из глотки.
Рэйчел в ужасе глядела на него.
– Ох, Уилл, – выдохнула она и крепко обняла. – Мне так жаль! Если хочешь, чтобы я отстала, – только скажи.
– Нет, я не хочу, – сказал он и погладил её волосы.
А потом поцеловал их. Очень нежно.
Она улыбнулась ему. В её глазах блестел отчаянный, весёлый задор.
– Я верю в тебя и в то, что ты делаешь. Верней, в то, что мы делаем. Преобразившиеся дали тебе средства. Теперь лишь вопрос времени – научиться использовать их.
Уилл с благодарностью подумал, что Рэйчел всё поняла и не стала донимать, сменила тему. Средства, да. Но что же есть на самом деле? Голова, полная СОПов, и тело, населённое почти разумными клетками. Да, инструменты отличные, но какой прок от клеток-роботов, когда ремонтируешь звездолёт?
А потом он увидел, как оно должно быть. Ему всегда казалось, что трубы бегут сквозь весь корабль, словно артерии. Пусть Плодовитые качали по ним лишь воду. Если в достаточной мере защитить корабль от радиации, в его артериях могут жить клетки Уилла – и тогда таким странным, даже жутким образом корабль станет продолжением роботера. Он уже знал, что под внешним корпусом гнездового корабля уровень радиации ниже, чем на земных звездолётах. Иначе рабы не выдержали бы там и минуты, пусть и в скафандрах.
Хотя перспектива поражает воображение. И пугает. Одно дело – заменить несколько микроскопических контактов, и совсем другое – починить сотни километров туннелей на радиоактивном, замороженном корабле. Но странное дело: отчего-то верится, что всё получится и заработает. Пришла подспудная убеждённость в правильности решения – как при разгадывании очередной головоломки Преобразившихся. Решение встроено в саму задачу. Если подумать как следует, обязательно найдёшь его.
– Ты только что подарила мне безумную идею, – сказал он, глядя Рэйчел в глаза.
Он взял её за руку.
– Пойдём со мной в медицинский отсек!
Он потянул её за собой, объясняя на ходу, – и Рэйчел всё шире раскрывала рот от удивления.
– Если я отремонтирую достаточно большу́ю часть системы трубопроводов и запущу в них жидкость, моя кровь сможет детектировать мелкие дефекты, ориентируясь на перепады давления и температуры.
Когда он договорил, Рэйчел заключила:
– Ты прав. Идея безумная.
Но всё равно пошла за ним.
Медицинский отсек «Наньшаня» был немногим больше чулана. Оба с трудом втиснулись туда. Рэйчел зашарила по полкам.
Уилл напряг руку.
– Забери у меня пинту, – сказал он.
Тем временем он занялся следующей фазой эксперимента. Прихваченные с собой медицинские роботы увезли несколько тонн медикаментов и припасов, в том числе сорок пять литров искусственной плазмы. Её Уилл поместил в защищённом контейнере за жилым ядром корабля. Плазма послужит пищей клеткам. Затем Уилл углубился в собственный рассудок и отдал распоряжение своим клеткам.
Рэйчел достала гиподермический шприц, осторожно вытянула кровь. Затем пришлось с чрезвычайной осторожностью разгерметизировать жилое ядро, чтобы поместить кровь в сосуд с плазмой, но Уилл справился с этим. Спустя десять минут он уже наблюдал через окуляры роботов, как его кровь расходится в плазме.
– Если мы сможем создать клеткам подходящие условия, они станут экспоненциально размножаться, пока не кончатся запасы протеина, – заметил он.
– Кончатся? – с улыбкой спросила Рэйчел. – Да ты шутишь? Чего на корабле Плодовитых в избытке, так это протеина.
Она была права. Корабль полон трупов. По сути, вся система заполнена трупами. Протеиновая роскошь.
Уилл улыбнулся.
18Беда приходит
18.1Уилл
Айра ошибся. До начала больших проблем было целых четыре дня.
В первый день Рэйчел с Уиллом рьяно взялись ремонтировать фабрику роботов. Дело свелось всего-то к замене деталей, повреждённых временем и разгерметизацией. Таких оказалось немного. К тому времени как запустили фабрику, роботы уже проверили и отремонтировали десятки километров трубопроводов. Уилл сохранил многие часы, не отыскивая совсем уж мелкие трещины – их клетки отремонтируют сами.
На второй день Уилл отправил новых роботов ремонтировать вторую фабрику, тем более что они прекрасно подходили для задачи. А сам с помощью Рэйчел синтезировал двадцать галлонов раствора разумной крови. Пришлось потратить много часов, выясняя оптимальные условия для размножения, и ещё больше – чтобы заставить клетки делать хоть что-то полезное. Стало ясно, что самих по себе клеток мало. Нужна система коммуникации с ними. В конце концов, Уиллу пришлось поделиться ещё толикой крови – на этот раз с новыми инструкциями.
К концу дня Уилл установил в баке с плазмой передатчик, ставший центром удивительной сети нервов. Уилла тревожило, что подобной же нервной сети предстояло протянуться на много километров по трубам. Но хотя бы уже две фабрики работали и выдавали роботов.
На третий день Уилл собрал сотни тел Плодовитых и поэкспериментировал с кровью на предмет разложения и усвоения тканей. Эксперимент увенчался успехом. Выяснилось, что клетки содержат набор программ как раз для такой работы.
Уилл установил обогреватели, запитал их от реакторов «Наньшаня» и расплавил тысячи тонн льда в туннелях. К концу дня на руках имелась тысяча литров умной плазмы и сто восемьдесят километров отремонтированных туннелей.
К концу четвёртого дня корабль выглядел многообещающе. Уилл уже не удивлялся череде успехов. Каждый рискованный шаг оправдывался, и это уже точно не было совпадением. Уилл подозревал, что корабль давно приготовили для воскрешения. Во всех успехах роботер явственно ощущал руку Преобразившихся: и в роботах, делавших работу в точности, как надо, без всяких инструкций, в каждой инженерной проблеме, вдруг обнаружившей изящное и эффективное решение. Временами Уилл ощущал себя учёной собачкой, которую награждали за интересные ужимки и трюки. Интересно, скольким ещё разумным видам приготовлены помощь и отгадки, вот так же ожидающие в холодной темноте?
Когда неизбежное, наконец, явилось, Уилл с Рэйчел сидели глубоко в недрах чужого корабля, руководя ремонтом нагревателей. Дискуссию прервал звонок Айры, всё ещё торчащего на назначенной самому себе бессрочной вахте в рубке «Наньшаня».
– Уилл, Рэйчел – началось.
Уилл замер, не договорив.
– Сканеры дальнего поля только что поймали вспышки входа от шести кораблей. Это значит, что через минуты они прибудут сюда.
В капитанском голосе ощущался упрёк – мол, я-то вам говорил!
Уилл с Рэйчел нервно переглянулись. У роботера подкатил к горлу комок. Несмотря на все успехи, до готовности было ещё очень далеко.
– Им ещё надо найти нас, – робко предположил Уилл.
Айра рассмеялся.
– Они справятся за полминуты. Эта колымага – не «Ариэль». У неё не заглушишь инфракрасный профиль. Если хотите жить, рекомендую вернуться на боевые посты. Я начну стрелять, как только они покажутся в зоне досягаемости.
– Вас понял, – ответил Хьюго.
Он торчал на дальнем краю экзокорпуса, возился с пушками и защитой.
– Я направляюсь к главному жилому ядру, – доложил он. – Щит уже почти готов к активации, но мне нужна помощь Уилла.
Щит завладел мыслями Хьюго с тех пор, как ещё в первый день Уилл передал архивные материалы о защите гнездового корабля. Если щит заработает должным образом, то даст достаточно времени для завершения ремонта всего корабля. Если не заработает – вся внешняя защита разлетится вдребезги от одного удара.
– Однако должен предупредить: я ещё не провёл никаких испытаний, – сказал физик.
– Ну так сейчас самое время всё испытать, – заметил Айра.
– Встретимся в ядре, – сообщил Уилл.
Он разослал роботам приказ вернуться на места. Туннели ещё не расчистили целиком, но сейчас поздно беспокоиться об этом. Время пустить кровь по артериям корабля.
– Готов? – спросила Рэйчел.
Уилл кивнул.
Они прицепились к тяжёлому роботу-манипулятору, на котором постоянно ездили, и заспешили к жилому ядру.
18.2Айра
Капитан пристегнулся к креслу перед пультом наспех сделанной батареи и хрустнул костяшками пальцев. Да, уже много лет не стрелял сам. Будем надеяться, что хватка не пропала.
На экране – иконки шести приближающихся кораблей. Четыре – лёгкие крейсера знакомого типа. Такие захватывали «Ариэль» на Нью-Анджелесе. А вот два других неприятно похожи на транспорты с пехотой.
Только земляне тренировали солдат для боя в невесомости. Все остальные использовали роботов. Правда, только на Земле и был постоянный приток склонных к самоубийству юнцов, которых злоба и агрессивность толкали на подобную работу. Космическая пехота Земли славилась иррациональным, бессмысленным насилием. Предсказывать тактику подобных людей – архисложная задача. Всё, чего они касались, превращалось в кровавую баню. Транспорты не подпускать ни в коем случае!
Увы, они направились прямиком к «Наньшаню».
Айра покачал головой. Как и ожидалось, земляне недолго искали цель. Их притянуло к беглецу, как мух на мертвечину.
И почему Уилл не согласился передвинуть крейсер на другой край мёртвой системы? Роботер не захотел, потому что использовал «Наньшань» как генератор энергии и координационный центр. Теперь оба корабля связывали сотни балок, проводов и кабелей.
С другой стороны, благодаря Хьюго, имелись три гамма-лазера на «ключе», расположенные поблизости среди обломков. Айра включил и запитал их, как только увидел первые проблески варп-выхлопа. Осталось лишь дождаться удачного момента для выстрела.