Физик несколько секунд молча глядел в монитор. Затем выговорил:
– Я знаю: я сделал ошибку, о которой буду жалеть до конца жизни, какой бы длинной она не оказалась. Но я рад тому, что пошёл с тобой. Иначе я никогда не увидел бы всего этого. Не стал бы свидетелем самого удивительного.
– Я тоже рад, – улыбаясь, сказал Уилл.
Но Хьюго поднял руку, прося молчания.
– Пожалуйста, выслушай меня.
Уилл усмехнулся про себя. Поразительно, насколько Хьюго злит и раздражает, даже когда пытается относиться по-дружески.
– Я хочу сказать спасибо, – запинаясь, выговорил Хьюго. – Ты пришёл за мной. Я не думал, что…
– Не надо. Всё уже позади, – помрачнев, сказал Уилл.
Ему совсем не хотелось вспоминать тюрьму на Нью-Анджелесе.
Хьюго кивнул. Потом оба молча сидели до тех пор, пока энергия звезды не полилась в конденсаторы корабля.
– Время пришло, – наконец сказал физик.
По всему звездолёту шипастые машины Хьюго засветились огнём. Мониторы показали мерцающие пучки фиолетового сияния, уткнувшиеся в странный железный корпус. А он сделался серебристым, гладким. По металлу побежала зыбь, растеклась. Щель на корме исчезла. Удивительная зеркальная субстанция покрыла корабль. Вот и разгадка странного сплава, так озадачившего Хьюго при первом визите в систему Плодовитых.
Теперь физик захихикал от радости.
– Видишь, теперь весь корабль покрыт распределённой материей, – возбуждённо объявил он. – Пространство экзокорпуса находится в состоянии когерентного квантового возбуждения. Атомы железа теряют свою индивидуальность, как и электроны в «ключе». Они остаются в суперпозиции, пока по ним не выстрелят. Попавший снаряд временно вызывает проекцию на классическое сверхплотное состояние ядер железа. То бишь, что бы ни ударило по щиту, оно словно бьётся в атомные ядра – ведь оно повсюду! Мы словно окружены оболочкой из кварков!
Уилл рассеянно кивнул. В его памяти уже прочно сидела теория щита вместе с заботливо сооружёнными логическими пробелами в ней. Преобразившиеся сумели сделать предательским оружием не только «ключ».
– А что нам делать с «Наньшанем»? – спросил роботер. – Там повсюду ползают земляне, а мы только что разорвали все связи с ним. На борту все наши припасы.
– Да, да! – ликующе подтвердил Хьюго. – Надо как-то отогнать другие корабли.
Он прижал пальцы к губам.
– Если бы только запустить бозеры, сразу бы решили проблему.
– Бозеры?
– Так я зову пушки конденсированной материи, в честь бозе-эйнштейновского конденсата. Они как щит, но не удерживают атомы железа, а стреляют ими. На корабле их восемь, но у меня не было времени толком разобраться с ними.
– Так можно отремонтировать одну, – предложил Уилл.
– Да вряд ли, – хмуро сказал Хьюго. – Я столько времени провозился со щитом. На бозер нужно несколько дней.
– Не думаю, – улыбаясь, заметил Уилл. – Покажи мне тот, который в самом лучшем состоянии.
Физик испуганно уставился на него, затем выговорил, указывая пальцем на схему:
– Вон там.
Уилл закрыл глаза, потянулся разумом к установке. Разумные клетки поблизости от неё передали приказы роботам. Те поспешили обследовать, проанализировать и доложить о необходимом ремонте.
В то же время фабрики Уилла занялись работой над нужными крупными запчастями. Мелкие собирали на месте разумные клетки. Протеиновые схемы Уилла были намного совершеннее электроники Плодовитых.
Роботы собрали детали, поставили на место. Прошли считанные минуты – и оружие как новое. Уилл почти не участвовал в процессе. Роботер вместе с физиком наблюдал, заворожённый, как звездолёт ремонтировал себя.
– Мы вернулись! – громыхнул голос Айры от шлюза.
Рэйчел кинулась через комнату, крепко стиснула Уилла, поцеловала в щёку, в лоб.
– Спасибо за спасение!
Уилл покраснел и пожал плечами.
– Ну и как у нас дела? – осведомился Айра, подтягиваясь к своему креслу.
– Уилл превращается в звездолёт, – почти всерьёз ответил Хьюго. – Мы сейчас увидим историческое событие.
– В самом деле? – осведомился Айра.
– Заканчиваю, – сообщил роботер. – Ещё пару секунд, и всё.
К тому времени, когда последняя изготовленная деталь встала на место, конденсаторы накопили энергию на выстрел. Земляне, прячась за обломками, отправили к гнездовому кораблю дроны с боеголовками из антивещества.
Уилл нацелил бозер на ближайший земной корабль и предупредил:
– На линии выстрела куча мусора. Думаете, помешает?
– Понятия не имею, – ответил физик. – Не попробуешь – не узнаешь.
Уилл пожал плечами и выстрелил. Пучок когерентной материи, разогнанный до девяноста девяти процентов скорости света, пронизал мусор, словно дым, и проделал аккуратную дыру в земном звездолёте. Двигаясь, луч резал металл, будто струна – мягкий сыр.
Затем конденсаторы разрядились, и бозер заглох. Не веря своим глазам, команда «Ариэля» уставилась в мониторы.
– Вау! – изрекла Рэйчел.
Земляне заметались. Один за другим уцелевшие корабли развернулись и на полном ходу кинулись наутёк, оставив десятки солдат в шаттлах у «Наньшаня».
– Я же говорил вам! – завопил Хьюго, размахивая руками. – Уилл больше не хомо сапиенс! Он – хомо звездолётус!
– Ну так давайте закончим с ремонтом этой лохани, – ухмыльнувшись, предложил Айра. – А потом оплатим кое-какие счета.
19Справедливость
19.1Айра
Злобно радуясь, Айра вёл гнездовой корабль, окрещённый «Ариэль-два», домой, к Галатее. Его варп-тяга была невероятно мощной. Команду, бледную, изнурённую, вдавило в кресла. Только Уилла больше не тревожили большие «g».
Корабль зашёл глубоко в систему на полном варпе и вышел в половине астрономической единицы от звезды, почти на орбите ближайшей к нему планеты. Уилл тут же запустил «ключ» и убрал индукторы поля. Как только они ушли в пазы, включился и активировался за секунды щит, питаемый обильными запасами антивещества. Автоматические земные роботы, погнавшиеся, как только корабль вышел на субсветовую скорость, ударялись о корпус и превращались в безвредные вспышки света.
У землян было три минуты на то, чтобы разобраться в свалившейся на них чертовщине и действовать. После станет поздно.
Хьюго послал капитану результат сканирования. В системе – сто сорок три боевых корабля, все с «ключом» и на орбитах за Галатеей. На скорости внутрисистемного варпа до «Ариэля два» – пятнадцать минут. Плюс время на активацию «ключа».
Конечно, надо учитывать лаг сигнала, но всё равно картинка превосходная. Отличная ситуация для начала боя, что, правда, не отменяет нужду в крайней осторожности. Во-первых, корабль почти не опробован и ремонт не окончен, хотя Уилл с Рэйчел работали всю дорогу не покладая рук. Хьюго несколько раз предупреждал насчёт щита. Мол, согласно вычислениям, он непроницаем лишь до определённого предела, а потом он будто паутинка. И, к сожалению, величина порога пока неизвестна. Айра искренне надеялся, что не придётся узнавать её на практике.
А во-вторых, флот Улану стоял в позиции, идеальной для атаки на саму планету. За всю историю космических войн ещё не было случая прямого нападения звездолёта на обитаемый мир. С другой стороны, ещё никто не приводил в бой инопланетный крейсер. Земляне могут перепугаться и наделать глупостей.
– Передача по открытому каналу, – сообщил Хьюго.
– Надо же, какая оперативность, – заметил Айра. – Ну-ка, послушаем.
На экранах появилось унылое лицо адмирала Танга.
– Галатеанские бунтовщики, ваша планета подчинилась королевству, ваш корабль окружён. Приготовьтесь выключить все системы и передать командные пароли.
Айра посмотрел на команду и ухмыльнулся.
– Эх, испортил всё удовольствие. А я-то приготовился разыгрывать инопланетного агрессора.
Он взглянул на Уилла и спросил:
– Будешь говорить с ними?
– Капитан, вы, – помотав головой, ответил роботер.
– Я надеялся, что ты это скажешь, – удовлетворённо отметил Айра и включил камеру на консоли. – Адмирал Танг, добрый вечер. Поздравляю с удачной догадкой. На связи капитан Айра Барон-Лек, прежний командир корабля флота Галатеи «Ариэль». Я бы хотел переговорить с вашим вышестоящим офицером об условиях вашей капитуляции.
Ответ пришёл через пару минут и не был миролюбивым. Лицо Танга приобрело нездоровый оттенок варёной свёклы.
– Я старший офицер! – рявкнул Танг. – И вы будете обсуждать условия вашей капитуляции со мной!
– А что случилось с Улану? – осведомился Айра.
– Генерал Улану теперь под моим командованием! Капитан Барон, я не заинтересован в пустой болтовне. У вас две минуты на передачу паролей, или я начну стрелять.
Айра придвинулся ближе к камере и проворковал:
– Попытайтесь, если сможете. А потом убирайтесь к чертям от моей планеты или пожалеете о том, что вообще родились на свет.
Когда изображение Танга вернулось на экраны, показалось, что адмиральские глаза вот-вот вылезут из орбит.
– Капитан, нужно ли напоминать, что у вас один корабль, пусть сколь угодно экзотический, а у меня – сто пятьдесят?
– Честно говоря, это не очень меня беспокоит, – заметил Айра.
– Значит, приготовьтесь умереть!
Связь оборвалась.
Айра откинулся на спинку кресла и посмотрел на Уилла.
– Готов к своим трюкам?
Роботер кивнул.
Капитан хихикнул и потёр ладони.
19.2Густав
Генерал Улану был на мостике «Сукарно» вместе с Тангом и мрачным Родригесом и, ужасаясь всё сильнее, слушал адмиральский диалог. Густав ожидал, что команда «Ариэля» вернётся и затеет драку, но не так. Он представлял украденный земной корабль, оснащённый несколькими чудесами инопланетной технологии, подхваченными оттуда же, откуда и артефакт-архив. Но полностью функциональный инопланетный корабль длиной в сотни километров – очень неприятный сюрприз.
Как только Танг ударил по кнопке связи, отключаясь, Густав обратился к нему: