Команда молча наблюдала за тем, как медленно обваливаются постройки, – будто взорвавшийся мост на замедленной съёмке. Откуда-то из рубки, где находилось человеческое тело Уилла, донеслись удивлённые возгласы. Ничего себе разрушения! Роботер с ужасом осознал: вот оно, истинное назначение бозера. Он предназначен разрушать миры, а не корабли.
Ужас сменился хаосом. Корабли охранной эскадры кинулись на полной тяге прочь от умирающего астероида, на ходу суетливо сбрасывая дроны. Вряд ли земляне ожидали столь быстрого разрушения того, что подрядились охранять.
Уилл снова ушёл разумом в корабль, позволяя информации о новой атаке войти в расширенное сознание. Затем, сосредоточив новые умственные силы, он открыл огонь. Роботы сгорели, будто хлопушки.
Земляне отступали, отчаянно качая мощность в гравитационные щиты. Уилл подумал, что им они бесполезны. «Ариэль два» ещё не выпустил ни единого робота.
– Уилл, Айра, я вижу ещё восемь кораблей. Больших, – сообщил Хьюго.
– Курс? – спросил Айра.
– Из системы. Они у нас за спиной. Откуда – непонятно. Шлю координаты.
– Надо же, какое совпадение, – пробурчал Айра. – Целый флот появляется за несколько минут до того, как мы активируем «ключ».
Уилл открыл свои человеческие глаза и увидел, с какой злобой капитан глядит на Улану.
– Генерал, вы ожидали такой быстрый отклик флота? – осведомился Айра. – Мне казалось, вы упоминали полчаса перед контактом.
– Я удивлён не меньше вас, – спокойно ответил генерал. – Похоже, нам не повезло.
Что именно землянин имеет в виду – трудно сказать.
– Лжец. Он нас подставил. Я знал, что он обманет. Я сейчас его убью, – прошипел Хьюго.
– Нет, не убьёшь. Пока у нас на носу драка, ты сидишь в своём кресле. Двинешься – переломаю ноги, – предупредил Айра.
Он представился приближающемуся флоту.
– Говорит капитан флота освобождённой Галатеи Айра Барон. Мы хотим лишь продемонстрировать силу, а не воевать с вами. Отключите своё оружие, и мы не тронем вас.
Ответ не замедлил появиться. На экранах возникло тощее ястребиное лицом со злодейскими бровями, перекошенное от ярости. Уилл видел его в пропагандистских роликах, которые пришлось смотреть во время засады у Зуни Дехел. Это адмирал Казак, знаменитый «Подавитель колоний».
– Галатеанские террористы, какой смысл в вашей демонстрации? На тот случай, если вы не заметили, скажу: война окончена. Вы проиграли. Возмездие за совершённое вами только что убийство – смерть. Мы победили вас один раз, победим и второй. Приготовьтесь узреть ярость королевства людей!
В отличие от атаковавших Галатею канонерок, явившийся флот составляли огромные устаревшие махины, начинённые роботами всех видов и размеров. Как только корабли подошли на нужное расстояние, все роботы вылетели одновременно и кинулись в лобовую атаку.
Уилла ошеломил её масштаб и полное отсутствие стратегии. Наверное, земляне разозлились по-настоящему. Роботер вернулся в разум корабля – и рой дронов замедлился как по волшебству, словно его уронили в сироп. Уилл принялся выбивать их аккуратными залпами, будто пианист, разыгрывающий немыслимо сложную партию. Пришлось предельно сосредоточиться, но Уилл не обращал внимания на чудовищную нагрузку. Его тревожили не дроны, а то, что, несмотря на крайне экономичную стрельбу, запасы антивещества неуклонно таяли. Даже если щит останется стабильным, эту игру надолго не растянешь, а до активации «ключа» ещё девять минут. По меркам звёздного боя – целая вечность.
– Новые гости, – едко заметил Хьюго.
Уилл перехватил данные с канала. Хм, ещё десяток кораблей. И за ними – шестнадцать. Похоже, тут поджидал целый флот. Желудок Уилла провалился в пятки. Похоже, «Ариэль два» сделал свою команду жутко самоуверенной.
– Но как? – поразилась Рэйчел. – Откуда они взялись?
Новые корабли налетали волнами, выпуская весь арсенал в «Ариэль два» с полным пренебрежением к правилам космической войны. Кажется, увидев произошедшее с Церерой, они решили поставить всё на одну массированную отчаянную атаку. Роботер удвоил усилия, но атака шла со всех сторон, защитить экзокорпус стало невозможным. Уилл попросту не успевал. От напряжения голова шла кругом.
– Их ещё больше! – почти истерично выкрикнул Хьюго. – На дальних сканах – сотня кораблей! И продолжают прибывать!
– Улану?! Что происходит? – заорал Айра. – Да я даже в кошмарном сне не мог вообразить такого!
– Не знаю, – резко ответил генерал. – Я проинформировал вас в меру моей осведомлённости.
– Чушь! Солги мне ещё раз – и я переломаю каждую кость в твоём теле!
– Вы получите тот же ответ, – ледяным тоном ответил Густав. – Капитан, прекратите угрожать. Вы куда менее страшны, чем большинство тех, с кем мне приходилось работать.
– Это же праздник, – вдруг заметила Рэйчел. – Я посмотрела профили этих кораблей. Их не должно быть тут! Наверное, земляне созвали для праздника флот со всей галактики. Наверняка они приняли, сколько могли, на главной базе флота, а остальных разместили на Юпитере Л-4. То есть мы попали прямиком к ним в зубы.
– Отлично! – изрёк Айра. – Мы явились на грёбаный парад.
Пока остальные разговаривали, Уилл старался разбить бесконечный поток роботов. Голова болела. Стало тяжело дышать.
– Стабильность экзокорпуса – двадцать пять процентов, – доложил Хьюго.
Пределы «Ариэля два», пару дней назад казавшиеся недосягаемыми, вдруг стали ужасно близкими и ощутимыми.
– Да пошло оно, – сказал Айра. – Уилл, извини, но мы убираемся отсюда. Победа подождёт.
Он включил контр-курсовые движки и пошёл назад, выходя из-под огня.
– Используем останки Цереры, чтобы защититься, пока наберём достаточно мощности, а потом – айда отсюда.
Уилл сразу ощутил ошибку капитана. Тот не сможет маневрировать, окружённый дронами, малейшая ошибка резко ухудшит положение. Для нужной точности полёта не хватит человеческого разума. Уилл перехватил у капитана управление, перенаправил мощности от вспомогательных систем, оставив лишь базовые функции.
– У меня отключилась консоль! – закричал Айра. – Моне, мать твою, ты что делаешь?
– Уилл, твой обмен данными зашкаливает! – предупредила Рэйчел. – Пульс, давление, температура – всё будто свихнулось.
Уилл знал: она права. Но ему требовалось больше данных, больше несущих частот. Он вцепился побелевшими пальцами в подлокотники, приказывая всем разумным клеткам помочь хозяину. Кровь тяжко стучала в ушах. В щёках и пальцах кололо. Сквозь память проносились вереницы возможных биохимических реакций, убыстряющих информационный обмен. Уилл запустил их все. И ощутил, как расширяется, распространяется власть над кораблём. Огромные куски нервной системы корабля встраивались прямо в подсознание. Уилл не понимал, как тело делает это, но выяснение точно можно отложить на потом – если оно будет, конечно.
– Нас сносит к облаку их прерывателей, – предупредил Хьюго.
Уилл перехватил сенсоры Хьюго и сделал их своими глазами, затем принялся присоединять все оставшиеся корабельные системы прямо к себе. Работая, он мимоходом отметил, что все люди на мостике молча уставились на него. Они оказались без дела. Уилл забрал всё. Он решил, что объяснит потом.
Уилл передвинул своё тело, ставшее кораблём, выдавая импульсы одновременно тридцатью семью движками с микросекундной точностью. Одновременно с этим он обрушил на врага сотни гамма-лучей. Каждым управляла отдельная крохотная часть личности Уилла. Другие части отслеживали каждую мину, ракету и робота в кружащемся вокруг «Ариэля два» вихре. Роботер даже ощущал колебания многострадального квантового щита и распределял мощность по кваджитаторам, предугадывая нагрузку, жонглировал оставшимися ресурсами. И один за другим выбивал вступающие в битву корабли землян.
Бой превратился в круговерть стрельбы и взрывов. Уилл вдруг понял: битва – многомерный узор, ужасно неряшливый, небрежный, несовершенный. Роботер использовал несовершенство, перемещая «Ариэль два» с тем, чтобы дроны разных кораблей сцепились друг с другом так же, как у Мембури. Теперь это казалось совершенно простым и естественным, как дыхание.
И когда резервы антивещества опасно зашли за красную черту, ливень боеголовок иссяк. Оставшиеся корабли – все семнадцать – отошли. Вокруг «Ариэля два» висел густой суп перегретых ионов и обломков.
Уилл с удивлением глядел на землян сквозь тысячи немигающих электронных глаз, ожидая продолжения. Отчасти он скучал по бою. Уилл не окончил совершенствовать боевой паттерн.
Он отправил послание по открытому каналу.
– Вы закончили? И это всё, что у вас есть?
Никакого ответа. Уилл запоздало вспомнил, что все согласились сделать капитана переговаривающейся стороной. Интересно, какое изображение пошло в послании? Наверное, сейчас земляне увидели на экранах что-то странное. А, чепуха.
Земные корабли ушли с дистанции боя и выстроились в сферу вокруг «Ариэля два». Уилл скривился. И что они задумали?
– Моне, я узнал это построение, – сообщил генерал. – Они готовятся к самоубийственному тарану.
Экзокорпус был раскалён до предела. Щит не выдержит согласованного удара огромных линейных кораблей. И, чёрт возьми, ещё девяносто секунд до активации «ключа». А этих секунд просто нет. Нужен импульс, чтобы сдвинуть корабль. Обычные движки его не дадут.
Почти не думая, Уилл перенаправил энергию на бозер, используя сверхускоренные атомы железа в качестве реактивной струи, и одновременно во всю мощь ударил контр-курсовыми движками. Корабль швырнуло назад под диким углом к курсовому вектору, вышибло из облака раскалённого мусора. Затем Уилл рванул вбок, заставив кувыркаться огромный корабль. После роботер выдал полную мощность на обычные термоядерные двигатели, вышел на открытое пространство и загнал «Ариэль два» в варп. Корабль обогнул перепуганные остатки земного флота и оставил его в пыли.
«Хватит ковыряться на задворках», – подумал Уилл.
Время показать самому пророку, кто есть кто, – пока ещё есть, чем показывать.