— Надеюсь, я могу посоветоваться с леди Глэдией?
— Да, если вы сделаете это безотлагательно. Прошу вас объяснить ей точно, в чем дело, Если же вы попытаетесь двинуться к Земле, я буду считать это недружественным актом, и приму соответствующие действия. Поскольку, как вы заявили, ваше путешествие к Земле имеет важное значение, я советую вам немедленно принять решение сотрудничать с нами. В этом случае вас не задержат надолго.
— Я сделаю, что смогу, — сказал Д.Ж. с каменным лицом.
Он отошел от экрана.
— Ну? — серьезно спросил Д.Ж.
Глэдия, казалось, была в отчаянии. Она машинально взглянула на Дэниела и Жискара, но они стояли молча и неподвижно.
— Я не хочу возвращаться на Аврору, Диджи, — сказала она. — Вряд ли они хотят уничтожить Жискара. Он в полном рабочем порядке, уверяю вас. Это просто уловка. Они по каким-то причинам хотят вернуть меня. Я полагаю, что нет возможности их остановить.
— Это аврорский военный корабль, — сказал Д.Ж., — и большой. А наш — всего лишь торговое судно. Мы можем поставить энергетические щиты, и одним ударом нас не уничтожить, но постепенно нас ослабят — в сущности довольно скоро — и тогда уничтожат.
— А вы не можете какими-нибудь способами поразить их?
— С моим вооружением? К сожалению, Глэдия, их щиты отразят все, что я могу кинуть на них, пока буду иметь возможность тратить энергию. Кроме того…
— Да?
— Видите ли, они зажали меня в угол. Я ведь думал, что они попытаются перехватить нас до нашего Прыжка, но они знали место моего назначения, прибыли сюда первыми и ждали меня. Мы внутри Солнечной системы. Земля является ее частью. Даже если бы я захотел, команда не станет мне подчиняться.
— Почему?
— Можете называть это предрассудком, Солнечная система — священное место, если желаете мелодраматического выражения. Мы не можем осквернить его сражением.
— Могу ли я принять участие в дискуссии? — неожиданно сказал Жискар.
ДЖ хмуро взглянул на Глэдию, и она сказала:
— Пожалуйста, позвольте ему. Эти роботы чрезвычайно умны. Я знаю, вам трудно этому поверить, но…
— Я выслушаю, но на меня это не повлияет.
— Сэр, — сказал Жискар, — я уверен, что они добиваются именно меня. Я не могу себе позволить стать причиной вреда для людей. Если вы не можете защититься сами и уверены, что погибните в конфликте с тем кораблем, у вас нет иного выбора, кроме как выдать меня. Я уверен, что если вы предложите им меня, у них не будет возражений, чтобы вы оставили леди Глэдию и друга Дэниела здесь. Это единственное решение.
— Нет! — яростно сказала Глэдия. — Ты мой, и я не выдам тебя! Я поеду с тобой, если капитан решит, что ты должен ехать, и присмотрю, чтобы они в самом деле не вздумали уничтожить тебя.
— Могу я тоже сказать? — спросил Дэниел.
ДЖ развел руки в комическом отчаянии.
— Пожалуйста. Все хотят говорить.
— Если вы решите выдать Жискара, вы должны понимать последствия. По-моему, Жискар думает, что на аврорском корабле ему не повредят. Но я не уверен, что так будет. Я считаю, что аврорцы всерьез думают, что он опасен, и, вполне вероятно, получили инструкции уничтожить спасательную шлюпку, когда она станет приближаться вместе с теми, кто будет на борту.
— Зачем это делать? — спросил Д.Ж.
— Аврорцы никогда не сталкивались и даже не представляют себе, что они назвали бы опасным роботом. Они не захотят взять такого на борт корабля. Я бы посоветовал вам, капитан, отступить. Почему бы не сделать еще один Прыжок от Земли? Мы не так близки к какой-то планетной массе, чтобы это помешало.
— Отступить? Вы хотите сказать — бежать? Я не могу.
— Ну, тогда отдайте нас, — сказала Глэдия с видом безнадежной покорности судьбе.
— Я не выдам вас, — яростно сказал Д.Ж., — и бежать не могу и не могу драться.
— Тогда что же остается? — спросила Глэдия.
— Четвертая альтернатива, — сказал Д.Ж. — Глэдия, я прошу вас оставаться здесь с вашими роботами, пока я не вернусь.
ДЖ просмотрел информационные данные. В течение разговора было достаточно времени, чтобы определить точное месторасположение аврорского корабля. Он был чуть дальше от Солнца, чем корабль ДЖ, и это было хорошо. Сделать Прыжок к Солнцу при таком расстоянии от него было, конечно, рискован но. Прыжок в сторону в сравнении с этим был сущим пустяком Была возможность несчастного случая при отклонении, но такое всегда возможно.
Он заверил команду, что не будет ни одного выстрела. Это было плохо в любом случае. У них была сильнейшая вера в то, что земное пространство защищает их, пока они не профанируют его покой насилием. Это был чистый мистицизм, который ДЖ мог бы презрительно высмеять, если бы сам не разделял это убеждение.
Он снова вошел в фокус. Он заставил себя ждать, но сигнала с той стороны не было: аврорцы показывали примерное терпение.
— Говорит капитан Бейли. Я хочу поговорить с командиром Лизиформом.
— Командир Лизиформ слушает. Могу я получить ваш ответ?
— Мы высадим женщину и двух роботов.
— Прекрасно! Это мудрое решение.
— И мы выдадим их как можно скорее.
— Тоже мудрое решение.
— Спасибо.
ДЖ дал сигнал, и корабль сделал Прыжок.
Он произошел мгновенно — как начался, таки кончился, или, во всяком случае, пропуск во времени не почувствовался.
— Новое положение вражеского корабля установлено, капитан, — доложил пилот.
— Хорошо, — ответил Д.Ж. — ты знаешь, что делаешь.
Корабль вышел из Прыжка на короткой скорости аврорского судна, и корректировка курса не составила труда, как и надеялись. Затем пришло ускорение.
Д.Ж. снова вошел в фокус.
— Командир, мы приближаемся к нашему способу выдачи. Можете стрелять, если хотите, но наши щиты подняты, и прежде чем вы их разобьете, мы подойдем к вам, чтобы сделать передачу.
— Вы высылаете шлюпку?
— Командир вышел из фокуса, но вскоре вернулся с перекошенным лицом:
— В чем дело? Ваш корабль идет на столкновение?
— Похоже, да, сэр, — сказал Д.Ж. — Это наиболее быстрый способ передачи.
— Но вы уничтожите свой корабль!
— И ваш тоже. Ваш корабль примерно в пятьдесят раз сильнее моего, если не больше. Жалкий обмен для Авроры.
— Вы вмешиваетесь в бой в Земном пространстве, капитан. Ваши обычаи не позволяют вам этого.
— Ах, вы знаете наши обычаи и пользуетесь ими. Но я не воюю. Я не выстрелил ни единым эргом энергии и не выстрелю. Я просто следую по своей траектории. Получилось так, что она совпадает с положением вашего корабля, но я уверен, что Вы отойдете до момента пересечения. Из этого ясно, что я не замышляю насилия.
— Стоп. Давайте обсудим это.
— Мне надоели обсуждения, командир. Может, мы должны разговаривать вечно? Если вы не отойдете, я потеряю, вероятно, четыре десятилетия с хвостиком. А сколько потеряете вы?
С аврорского корабля ударил пробный луч выстрела, как бы для проверки, подняты ли щиты на корабле Д.Ж. Они были подняты.
Щиты защищали корабль от электромагнитного излучения и субатомных частиц, включая нейтрино, и могли противостоять кинетической энергии малых масс — пылевых частиц и даже мелких метеоритов. Но они не действовали против больших кинетических энергий, таких, как энергия целого корабля на его суперсветовой скорости.
Даже с опасными массами, если они неуправляемы, как, например, метеориты, можно было справиться: корабельный компьютер автоматически отводил корабль в сторону метеорита, которому не могли противостоять щиты. Но это не могло сработать против корабля, который повернет туда же, куда и его мишень. Поселенческий корабль был вдвое меньше, и, следовательно, более маневренным.
Так что для аврорского корабля был только один способ избежать разрушения.
Д.Ж. следил за большим кораблем на экране и думал, знает ли Глэдия в своей каюте о том, что происходит. Она должна была почувствовать ускорение, несмотря на противоперегрузочное устройство в ее каюте.
Затем аврорский корабль просто исчез из виду» сделав Прыжок в сторону, и ДЖ, с огорчением заметил, что он задержал дыхание, и сердце его колотится. Неужели он не верил в защитное влияние Земли или собственный диагноз ситуации? Д.Ж. сказал холодно и со стальной решимостью:
— Хорошо, ребята. Курс к Земле!
— Вы серьезно, Диджи? — спросила Глэдия. — Вы в самом деле намеревались столкнуться с тем кораблем?
— Отнюдь, равнодушно сказал Д.Ж., — я на это не рассчитывал. Я просто надул их, зная, что они отступят. Эти космониты не станут рисковать своей жизнью, если легко могут избежать этого.
— Эти космониты? Это трусость!
— Я все время забываю, что вы космонитка, Глэдия.
— Забываете и, кажется, считаете, что это комплимент мне. А если бы они оказались так же глупы, как и вы, и проявили то же детское упрямство, которое вы считаете храбростью, остались бы на месте, что бы вы сделали?
— Ударил бы, — пробормотал Д.Ж.
— И все мы погибли бы.
— Трансакция была в нашу пользу, Глэдия. Паршивое старое торговое судно с Поселенческого Мира — и новенький современный корабль Внешнего Мира.
Д.Ж. откинулся в кресле и заложил руки за голову.
Как удивительно уютно чувствовал он себя, когда все кончи лось.
— Однажды я видел исторический фильм. Там в конце войны аэроплан, груженный взрывчаткой, намеренно врезался в морское судно, чтобы потопить его. Конечно, пилот расстался с жизнью.
— Это выдумка, — сказала Глэдия. — Не думаете же вы, что цивилизованные люди сделали бы такую же вещь в реальной жизни.
— А почему бы и нет. Если причина достаточно уважительная…
— Значит, вы чувствовали, что нырнули к славной смерти? Экзальтация? И потащили свою команду к той же смерти?
— Команда знала об этом. Мы не могли сделать ничего другого. Земля следила за нами.
— Люди на Земле ничего не знают.
— Я имею в виду — метафорически. Мы в Земном пространстве. Мы не могли поступить бесчестно.
— Ох, какой вздор! Вы рискнули так же и моей жизнью.