Я смотрел на них и понимал, ради чего стоит на свете жить и умирать. Вот ради них! Ради того, чтобы рождались дети! Ради того, чтобы не прервалась нить.
Более того, именно ради них я должен стать сильнее! Я должен обрести силу, чего бы мне это ни стоило, и что бы это ни значило!
Не назло упырям! А ради жизни!
Потому как ничего хорошего назло появиться не может. На зло можно только разрушить. А в моей жизни разрушений и так достаточно.
Как только я это понял, сумбур в голове прекратился.
А ещё спустя время в избу начали возвращаться смертельно уставшие люди.
И по тому, как они входили, я понял, что атака отбита.
А ещё понял, что они полностью выложились, чтобы отвести беду вот от этих детей и беременных женщин.
Люди проходили и устало садились за стол. А женщины, передав малышей старикам и старшим детям, кинулись помогать уставшим, подносили воды, щебетали о чём-то простом, обыденном, помогали снять кожаные доспехи, обрабатывали раны.
Вошёл Егор Казимирович.
Первым делом он отыскал взглядом меня. Но ничего не сказал, хотя в его взгляде промелькнула ярость. И промолчал он не потому, что рядом со мной нарисовался китаец…
Но я и сам себя уже отчитал двести пятьдесят раз. Взрослый мужик, опытный боец, а налажал, как не знаю кто. Что ж, за свои поступки нужно отвечать.
Я встал. И прошёл во главу стола. А потом поклонился людям в пояс и сказал:
— Простите меня, если сможете. Я сглупил как идиот.
В комнате повисла тишина. Люди не смотрели на меня, отводили глаза.
И тут неожиданно Божена затянула:
Волколак-то нынче выл –
Его Федя охмурил.
Снял рубаху и портки –
Воет нечисть от тоски!
Голос Божены прозвенел в тишине, как тугая тетива.
Она допела частушку, но звучание ещё не успело опасть, как застучали трещотки, и частушки подхватила Дуня:
Кто бы, кто бы посмеялся
Да не ты, плешивый пёс!
Ваня вдарит только раз –
Ты навек лишишься глаз!
А потом и Савелий взял гусельки да запел с яростью:
Не ходи ты по засеке,
Не стучи когтями.
Боря выйдет, даст пи@ды
Полетишь аж до звезды!
Частушки звучали яростно. Женщины то плакали, то хохотали, то бросались в пляс. Это был своеобразный праздник посрамления и изгнания смерти, победы над ней.
Я чувствовал силу несломленного народа. Силу и боль. Потому что не все вернулись. Но деревня была жива. Были живы дети, а скоро ещё народятся.
Бабы подкидывали в широкую печь дрова, ставили чугунки. Другие плясали и пели.
А мужики потихоньку оттаивали. Возвращались к жизни.
Но Фёдора больше не было. Он погиб, спасая мою никчёмную жизнь.
Из тех четверых, что спрыгнули спасать меня, вытащить удалось только двоих. Третьего чуть-чуть не успели — уже в полёте его достал волколак, который, впрочем, ненадолго пережил парня. Фёдор же до последнего прикрывал отход товарищей.
Погибших после этой схватки было много. И всех их помянули, вспомнив их доблесть. Про каждого спели частушку. И это были не домашние заготовки, эти частушки рождались здесь и сейчас. И отзвучав, уходили освещать путь погибшим до самого Источника…
Я не знаю, откуда пришло ко мне это знание, просто я это понял.
Посмотрев на деда Радима, я поймал его взгляд. И старик сказал мне:
— Ты жив, барин. А это самое главное! Ведь погибни ты, и нас всех продали бы в рабство. И это в лучшем случае.
Его слова как плетью хлестанули меня.
А потом дед Радим попросил у меня немного крови, чтобы обновить сжигающее зелье.
— Силы у тебя, Владимир Дмитриевич, конечно, нет. Но кровь-то у тебя Корневская! К тому же ты получил благословение рода. Мож и сработает… Хоть бы сработала! Иначе тяжко нам придётся.
Я не задумываясь протянул руку:
— Хоть всю берите…
— Всю не надо! — строго ответил дед Радим и сделал небольшой надрез на моей ладони. Собрал в маленький флакончик немного моей крови, а потом кивнул женщинам, чтобы они обработали рану.
Божена смазала ранку пахучей мазью и перевязала тряпицей.
Я смотрел на неё и думал, что она, наверное, так же обрабатывает синяки и ссадины своим детям и раны своему мужу. Вот только здесь сейчас её мужа не было. И я по новой увидел скорбь в её глазах.
Нет, ничего такого я к этой женщине не испытывал. Просто понял, как трудно ей живётся. И при этом она умудрилась сохранить душу светлой и чистой. И это, как ни странно, давало силы и мне.
Пока женщины готовили поминальный обед, Егор Казимирович распорядился починить снова покосившийся в двух местах частокол — там, где атака волколаков была особенно яростной. Заодно масло подготовили — не только налили в казан, но и заложили печь сухими дровами и положили берёсты для растопки, чтобы в случае необходимости осталось только разжечь огонь. И камни для пращников тоже приготовили сразу. И рогатины, очистив, составили так, чтобы их можно было быстро взять.
Победив, жители острога сразу же подготовились к следующей битве.
Я это видел и отнёсся с уважением. Помогать не полез. Напомогался уже. От моих бездумных действий было больше вреда.
Да, у меня был большой боевой опыт. Но то была совсем другая война. Других масштабов. С другим вооружением. А здесь я и был сопливым новобранцем. И даже ещё хуже — полным несмышлёнышем!
Но вот поминальный обед был готов.
Дед Радим пригласил всех сесть за стол и помянуть усопших.
На этот раз я сразу сел во главе стола, хотя понимал, что не достоин этого места. Но судьба распорядилась вот так. И ничего с этим не поделать. Я глава рода и единственное, что сейчас могу — это постараться стать достойным.
Мы вспоминали ушедших. Потом разговаривали о том, о сём. После снова вспоминали.
Я чувствовал себя сопливым пацаном, который слушает, как матёрые бойцы, ветераны множества войн вспоминают минувшие дни и мечтает только об одном — чтобы его не прогнали. И ещё, конечно же, когда-нибудь стать таким же героем, как они.
Единственное, я в отличие от пацана, прекрасно понимал, сколько за этими историями, за этой боевой бравадой пота, боли и крови.
А ещё я понимал, что нужно сделать, чтобы стать таким же бойцом.
И потому я обратился к деду Радиму, как к старшему:
— Помогите мне научиться пользоваться рогатиной и другим оружием, пожалуйста.
Дед Радим задумчиво посмотрел на меня, потеребил свою бороду, а потом сказал:
— Ну а что? Это лучше, чем ничего. Глядишь, в какой-то момент и жизнь спасёт. Конечно, против тех, кто владеет силой, это бесполезное умение, но как ты, барин, правильно сказал, не всё в жизни вокруг силы крутится.
— Спасибо! — чувствуя, как горят щёки, ответил я.
— Подожди благодарить, барин! Ещё взвоешь! — засмеялся дед Радим.
— Нашёл чем испугать, — в тон ему ответил я.
В конце концов, я прошёл армию, бывал в горячих точках, так что понимаю на что подписываюсь.
— Ну смотри! — усмехнулся дед Радим.
— Тяжело в ученье, легко в бою! — ответил я.
— Хорошо сказал! — похвалил меня дед Радим.
И мне стало стыдно.
— Да это не я. Это Суворов, — начал оправдываться я.
— Умный видать мужик, — влез в разговор Савелий.
— Умный, — согласился я.
И мужики начали вспоминать разные смешные истории во время обучения.
Наконец, Егор Казимирович подошёл ко мне и шепнул:
— Пора уже, ваше благородие. Нас ждут, волнуются. Да и тут людям отдохнуть надо.
Вставать мне не хотелось. Но я глянул в окно и увидел, что на улице уже глухая ночь.
И тут до меня дошло: нужно будет идти за частокол. И до усадьбы далековато… Да и вообще, вдруг волколаки и лютые мертвецы прошлись по усадьбе? Вдруг там никого в живых уже нет…
Как-то сразу жутко стало.
Но я поднялся, поклонился людям. Ещё раз попросил прощения, пожелал спокойной ночи и вышел на крыльцо.
Глава 5
Дождь прекратился и небо вызвездилось. И уже потянуло морозцем.
Кожаный доспех я, естественно, вернул. А кадетская форма просохнуть не успела. Пришлось идти в мокрой. Поэтому, едва я вышел на крыльцо, как сразу продрог.
Чтобы не давать себе времени для сомнений, я решительно сошёл со ступеней и направился к воротам.
Сказать, что я не боялся, пока открывали ворота? Да у меня поджилки тряслись! И непонятно из-за чего сильнее — из-за холода или из-за страха. Ведь я сейчас по доброй воле выходил за частокол, где совсем недавно кипел бой с волколаками и лютыми мертвецами. И я должен был пойти туда! В темноте! Не важно, хочу или нет — должен!
Но одно я знал точно: как бы мне ни было страшно, я ни за что не вернусь в избу. Туда, где светло, тепло и безопасно. Ни сегодня, ни после всего, что произошло. Я ж себя уважать перестану!
Нет, труса праздновать я не буду!
Поэтому, как только ворота открылись на достаточную, чтобы пройти, ширину, я решительно направился наружу.
И сразу же растеряно остановился — ожидал увидеть горы трупов, но луговина за частоколом была пуста.
Егор Казимирович, удивлённо глянув на меня, негромко объяснил:
— Так ведь оберег деда Радима это. Дед Радим как в горячее масло окунёт его, так масло сжигает всё отмеченное тьмой. Причём, чем чище масло и чем сильнее подогрето, тем лучше сжигает. Жаль только действует недолго. Первый раз такое видите, барин?
Я кивнул:
— Ага.
— Ну, да… Раньше-то вас в деревню только на праздники брали.
Ну вот, теперь мне стало всё понятно. Кроме того, что это за оберег такой? Это же ведь магия какая-то, да?
Хотя, чему я удивляюсь? Волколаки, лютые мертвецы, удлиняющиеся сами собой строительные леса, непонятно откуда берущиеся защитники, летающий на мече Мо Сянь… Опять же все эти разговоры про силу, которая и не сила вовсе в привычном для меня понимании… Это ж куда меня угораздило попасть? В какой-то магический мир?
И теперь, похоже, мне нужно привыкать и к магии, и к этому миру. И к этой дороге из усадьбы в деревню. Потому что теперь я буду приходить сюда каждое утро на тренировки — вместо утренней зарядки.