но опасность.
Надо ли говорить, что в такой ситуации чарующий образ Анастасии Таракановой несколько порастерял свои чары. Не скажу, что полностью, но ощутимо.
Я уже не тонул в её глазах, не заслушивался её голосом, а пытался вникнуть в её слова, чтобы понять, что не так с этой девушкой.
А с ней действительно что-то было не так. Хотя на первый взгляд вроде всё нормально.
В общем, она предложила мне прогуляться. Казалось бы чего такого?
Мы пошли в сторону от дома, туда, где никого не было.
И это само по себе не преступление, если дело действительно конфиденциальное.
Однако, она меня в первый раз в жизни видит, чтобы душу открывать. Будь мы попутчиками в поезде, ещё понятно — разъехались и всё. Но тут соседи практически.
К тому же она взяла меня под руку.
Ну как бы и что? Я и сам бы предложил ей. Это просто акт вежливости…
Мы шли неспешно по расчищенным дорожкам, всё дальше и дальше удаляясь от усадьбы и от конюшни. И от всех мест, где нас могли увидеть или подслушать — сугробы гарантировали, что случайных ушей рядом не окажется.
— Так что привело вас ко мне? — спросил я у девушки.
— Понимаете, Владимир Дмитриевич, меня хотят выдать замуж, — призналась княжна Тараканова.
— А я тут причём? — поинтересовался я.
— Это династический брак, — объяснила княжна.
Сказала так, будто этого достаточно, чтобы я понял весь ужас её положения, проникся и кинулся спасать.
Но я ничего не понял.
— И что? — спросил я.
— Мой жених старый и неприятный тип с хорошей родословной.
Красное сияние внутри меня запульсировало, предупреждая об опасности.
— Сочувствую, — сказал я. — Но чем я могу помочь вам?
— Поговорите с Фёдором Ивановичем, чтобы он расторг помолвку.
Было в словах Анастасии Таракановой какое-то несоответствие. Даже не в самих словах, а в том, что говорилось и с какой интонацией это говорилось — Анастасия Тараканова буквально промурлыкала о своём горе.
Думаю, если бы я не был встревожен красным сиянием, то и не почувствовал бы, но сейчас я видел несоответствие, и больше чары девушки на меня не действовали. Тем не менее, она пока не предприняла ничего, что хоть как-то повредило бы мне. Поэтому я продолжил разговор. Хотя был теперь настороже.
— Мне жаль вас, — сказал я девушке. — Но почему вы решили, что губернатор послушает меня в этом вопросе?
— Вы умеете быть убедительным, — улыбнулась княжна Тараканова и заглянула мне в глаза.
И снова красное свечение забило набатом.
Я немного отстранился от княжны и сказал:
— Я не могу давать обещаний, которые не исполню…
— Но вы можете занять место жениха, — проворковала княжна, приближаясь ко мне на совсем уже неприличное расстояние.
Тут уже у меня включилась не просто тревога, а паника, и я отскочил от девушки.
И надо сказать вовремя я это сделал!
В руке у княжны появился стилет.
— Вы?.. — растерянно произнёс я.
— Что?! — с вызовом спросила княжна Тараканова. — Да, я не лгала! Меня просватали за старика! И единственная возможность избегнуть этого брака — убить вас! — Больше в её голосе не было очарования. И в глазах её не было колдовства. Речь княжны стала холодной: — Это отравленный клинок. И без разницы, коснётся он вас или вашей ци, вы пострадаете. Если коснётся тела, то умрёте, если коснётся ци, то ваша культивация будет разрушена и вы снова станете обычным человеком, таким же, как были раньше. Не нужно было вам пробуждать свою силу!
Теперь я видел перед собой хладнокровную убийцу. И понимал, что никто не придёт к нам на помощь. И она это понимала. Поэтому смело кинулась на меня.
Вот только у меня был ремень, в котором лежал меч! Как знал, положил в хранилище.
— А мне и не нужно призывать меч ци, — усмехнулся я. — У меня есть вот что!
И я продемонстрировал княжне Таракановой отцовский меч.
Недоумение в её глазах сменилось страхом. А я полностью избавился от чар. И увидел, что не такая уж она и красавица. Обычная девушка с цыганскими чертами лица.
Княжна отступила от меня и закричала:
— Помогите!
И тут я заржал.
— Вы чего? — растерялась княжна Тараканова.
— Вы так старательно уводили меня подальше от людей, — просмеявшись, сказал я. — И теперь зовёте на помощь?
Княжна затравленно заозиралась.
Мы были далеко в саду. Дорожка была не широкой, по бокам сугробы — и захочешь сбежать, а не получится. Что касается дорожки — чтобы вернуться в усадьбу, княжне нужно было пройти мимо меня.
Да она была в моей власти. Но я не торопился причинять ей вред.
Я понимал, женщина, взявшая в руки оружие, это не женщина, а враг. И тем не менее, я не мог запросто убить её. Видимо жизнь в этом мире, где девушки скромные и воспитанные, затмила для меня горячие точки — там я не сомневался бы ни минуты.
Была ещё одна вещь, из-за которой я не торопился убивать подосланную убийцу — я хотел знать, кто её подослал.
После того, как княжна обнажила стилет, а я достал меч, все карты были открыты. А потому я не стал юлить и спросил прямо:
— Кто послал вас?
— С чего вы взяли, что кто-то послал? — с вызовом спросила княжна Тараканова. — Может, я сама…
— Да бросьте! — засмеялся я. — Мы с вами не знакомы. У вас нет причин вредить мне. Или есть? — и я испытующе посмотрел прямо в глаза княжне Таракановой.
— Нет, нету, — покачала она головой и опустила плечи. — Меня действительно заставили.
— Только не говорите, что это из-за помолвки! — предупредил я.
Княжна тяжело вздохнула и призналась:
— Помолвка есть, но она тут не причём. Хоть мой жених и старше меня, но мы любим друг друга.
— И как же тогда вас заставили? — продолжил я допрос.
Передо мной стояла несчастная, сломленная девушка, жертва жестоких обстоятельств. Всё в ней прямо кричало: пожалейте несчастную!
— Да, я княжна, — обречённо сказала девушка. — Но наш род обеднел. Я не могла дать моему жениху никакого приданного.
— И что? — удивился я. — Это не может быть причиной…
— Вы ничего не понимаете! — воскликнула княжна и горько заплакала.
— Так объясните! — холодно сказал я. — А главное, скажите, кто вас послал?
Как там в «Трёх мушкетёрах»? Имя, сестра, имя!
После всех метаморфоз, которые я тут наблюдал, меня её слёзы больше не трогали.
Видимо, княжна Тараканова поняла это, потому что перестала плакать и спокойно вытерла слёзы.
Взгляд её снова стал холодным и равнодушным.
— Гильдия наёмных убийц никогда не называет имён своих заказчиков! — гордо сказала она.
Я почесал в затылке и с выражением деревенского простачка сказал:
— Правда, что ли? Гильдия наёмных убийц? Всё так серьёзно?
Во взгляде княжны промелькнула тревога. Судя по её виду, девушка не понимала сейчас шучу я или действительно не понимаю. Видимо, что-то у неё не срасталось.
Ну а мне её смятенье было на руку.
— И кто же такой могущественный ради какого-то барчонка, наследника мелкого никому не известного рода, аж гильдию наёмных убийц нанял? Что-то не верю я, что вы, княжна, состоите в такой серьёзной организации. Разыграть меня хотите?
Слова мои звучали легкомысленно, но на самом деле я насторожился.
В том, что княжна Тараканова является наёмным убийцей, я не сомневался. Слишком специфический у неё дар. Ну или артефакт. По сути, без разницы, чем она очаровывает своих жертв. И ведь встреча со мной для неё вполне могла закончиться успешно, если бы не сегодняшняя утренняя медитация, когда я почувствовал своего сына.
Вот так мой не родившийся ребёнок уже защитил меня.
Эта беременность действительно получила благословение рода.
Да я теперь пылинки с Матрёны сдувать буду! Пусть только родится крепкий и здоровый пацан!
У меня не было детей. Ни в том мире, ни тем более в этом. А потому первенец теперь занимал все мои мысли.
Короче, не повезло княжне Таракановой, зато повезло мне. Вот она какая, судьба!
Княжна молчала и внимательно смотрела на меня, видимо пыталась предугадать своё ближайшее будущее.
А я не торопился что-нибудь предпринимать.
Из-за этого княжна была растеряна и никак не могла выработать модель поведения.
— Повторяю свой вопрос ещё раз, — сказал я на этот раз жёстко. — Кто заплатил за мою смерть? И не надо мне тут втирать про династический брак! У вас наверняка и жениха нет!
От моих слов девушка вздрогнула, как будто я дал ей пощёчину.
— Откуда вы узнали? — шёпотом спросила она.
В этот раз она не играла, её слова прозвучали искренно.
Я проигнорировал её вопрос, лишь посмотрел в упор, ожидая ответа.
И тут княжна опустилась на снег, как будто ноги её больше не держали.
— Жениха больше нет, — глухо сказала она. — Я убила его.
— Зачем? — спросил я.
Она пожала плечами:
— Должна была доказать, что я верна гильдии наёмных убийц.
У меня от её слов волосы дыбом встали.
— Ну и как, — спросил я. — Оно того стоило?
Княжна Тараканова посмотрела на меня. Но я не уверен, что она меня увидела.
Взгляд её был направлен куда-то далеко, вглубь воспоминаний. И судя по счастью, каким засветилось её лицо, она сейчас вспоминала своего любимого. Того самого, которого убила в угоду чьим-то интересам.
Не понимал я этого — как так можно? Я бы понял ещё если бы жених погиб из-за небрежности. Но убить своей рукой? Это выше моего понимания.
— И всё-таки, вы скажете мне, кто послал вас убить меня? — спросил я.
Княжна поднялась и, сняв перчатки, погладила колечко на безымянном пальце левой руки — как носят вдовы.
Потом тяжело вздохнула и повернулась ко мне.
— Владимир Дмитриевич, — сказала она. — Будьте очень осторожны! Человек, который пришёл за вашей жизнью, очень силён! И у него серьёзные намерения. Если бы вы знали, во сколько он оценил вашу жизнь!
— И во сколько же? — с усмешкой спросил я.
Не то чтобы мне действительно хотелось это знать, просто стало любопытно.