— Мрря! Ты мне зубы не заговаривай! — заговорил кот. — Я тебе не этот несмышлёный котёнок! — и котяра махнул в мою сторону башкой.
— Ну и что ты хочешь от меня услышать? — с насмешкой спросил медведь.
— Зачем тебе всё это? — кот посмотрел вверх. — Что ты задумал? Какую игру ведёшь?
Медведь сел в позу для медитации и ответил:
— У меня игра одна, и ты её знаешь!
Я смотрел на кота и медведя широко открытыми глазами и с открытым ртом. И когда медведь произнёс «ты её знаешь», у меня всё внутри всколыхнулось.
— Вы что, уже знакомы были раньше, что ли? — спросил я.
Котяра глянул на меня и начал раздражённо дёргать хвостом.
Ни кот, ни медведь моего вопроса словно и не слышали.
— И чего ты хочешь? — спросил медведь.
— Ты знаешь чего! — парировал кот.
— С каких это пор тебя заботят… — медведь демонстративно посмотрел на меня, — …несмышлёные котята.
— С тех самых пор, когда этот малец убил змеюку! Ту самую! Так что, дай ему что положено! — потребовал кот.
— Это нужно заслужить! — не согласился медведь.
— Ты хочешь, чтобы он выполнил для тебя грязную работу, и не хочешь помочь ему? Тебе напомнить, чем это всё закончилось в прошлый раз? — не уступал кот.
— Я уже помог! Я отстроил ему систему меридианов, дал хорошую основу! По-твоему, это мало? — начал оправдываться медведь.
— Да это вообще ни о чём! — заявил кот. — Ты бы ещё похвалился, что медитировать его научил!
— А что, нет что ли? — парировал медведь.
— Нет! — рявкнул кот. — Ты про его медитацию ничего не знаешь.
— А ты как будто знаешь? — с ехидной улыбкой спросил медведь.
— Да уж побольше твоего! — ответил кот.
— И всё равно, не надо приплетать сюда прошлый раз! — возмутился медведь. — Тогда это было совсем не то, что сейчас!
— Ну да, конечно! — язвительно заявил кот. — Я не виноват, оно само…
Я слушал их перебранку и охреневал. Так много новой информации получил! Её бы теперь переварить…
Но одно я знал уже сейчас: моё отношение и к медведю, и к котяре больше не будет прежним.
Я видел, что медведь недоволен. Не хочет отдавать то, что требует кот. Интересно, что это? Из какой области?
А котяра знай себе ругался. Мелкий против огромного медведя… Даже вздыбленная шерсть не делала котяру сопоставимым с медведем. И тем не менее, кот разговаривал с медведем на равных. Более того, требовал от него что-то.
— Эх, — пробормотал я, усаживаясь прямо на пол. — Не хватает только попкорна…
Глава 26
Вспомнился анекдот про Штирлица:
Штирлиц вышел на Цветочную улицу и тут на него упал цветочный горшок.
«Вот те раз!» — подумал Штирлиц.
«Вот те два!» — подумал Холтофф, по заданию Мюллера сидя в засаде и сталкивая на Штирлица второй цветочный горшок.
Я ведь уже во второй раз попадаю в подобную ситуацию. Ещё не так давно у меня возникали вопросы к Мо Сяню и его бойцам в Китайском квартале. Теперь вот медведь.
Оба моих учителя были себе на уме и, помогая мне в культивации, преследовали свои цели.
Да, они оба очень много сделали для того, чтобы я стал сильнее, но, как только что сказал медведь, их видение ситуации могло исказить для меня истину. И скорее всего в каких-то важных, принципиальных вопросах моё восприятие этой самой истины теперь искажено.
И хотя ни один, ни второй явно не подталкивали меня к каким-то выводам или решениям, но я не верю, что влияния на мой выбор не было. Я родился и вырос в мире, где политтехнологии доведены до абсолюта, и сформировать у любого человека нужное видение ситуации не стоит больших трудов. За исключением тех случаев, когда у человека есть критическое мышление. Хотя, и тут умудрялись воздействовать — тоньше, зато глубже. Потому что человек как бы сам принимал решение.
Ну а что? Можно даже не врать. Просто имеющиеся факты показать в нужном ракурсе, использовать нужные слова, и вот уже не «задержали», а «схватили», не «разбирательство», а «беспредел»…
Всё то же самое, но другое эмоциональное наполнение, и у человека уже сформировано нужное отношение…
Не люблю слово «нужно» во всех его вариациях. Всегда хочется спросить: «Нужно кому?»
Вот и сейчас, глядя на перебранку медведя и котяры, я думал о том, кому из них и что от меня нужно? Почему мне медведь помогал? И почему сейчас Шаман ругается с медведем, требует от него, чтобы он мне что-то там отдал. Что именно и зачем?
Нет, я не имею ничего против того, чтобы помочь Мо Сяню или медведю в их целях. Но я терпеть не могу, когда меня используют втёмную. А в обоих случаях — и с Мо Сянем, и с медведем — именно так всё и было. В обоих случаях я был шахматной фигурой, а мои учителя — игроками за шахматной доской.
Что ж, пора отрываться от доски!
Я поднялся.
— Уважаемые, — обратился я к коту и к медведю. — Вам не кажется, что я не бессловесная кукла, а вполне себе разумное существо. И способен сам принимать решения. Почему бы вам не рассказать мне, в чём ваша проблема? Глядишь, вместе мы нашли бы решение, которое удовлетворит все три стороны?
Медведь и кот замолчали и уставились на меня.
— Я ж тебе говорил! — фыркнул Шаман.
— Слова… — проворчал медведь.
Я, конечно, не ожидал, что они в один момент изменят своё отношение ко мне, но всё равно меня резануло.
— Прекращайте говорить обо мне так, будто меня тут нет! — довольно жёстко оборвал я спорщиков. И уже мягче добавил: — Я к обоим вам отношусь с большим уважением и благодарностью за всё, что вы для меня сделали. Однако, если вы продолжите так себя вести, я развернусь и уйду!
— И погибнешь! — кинул мне в ответ медведь. — Не найдёшь истинного пути и сразу же погибнешь!
— Вполне возможно, — согласился я с ним. — Но может и нет. Может, я пойду по своей кривой дорожке, пока не стемнеет…
Кот снова фыркнул, потом развернулся к медведю задницей, нагло задрал хвост и подошёл ко мне. И уже около меня сел, привалившись к моей ноге.
— Ладно, я всё понял, — сдался медведь и вздохнул. Потом повернулся к Насте и приказал: — Принеси!
Настя послушно развернулась и ушла в темноту.
Я точно знал, что там нет прохода, там стена, уходить некуда, но Настя ушла.
Хотя, чего это я? Я сам только что шёл по тоннелю, которого быть не должно и по которому я из Новосибирска до Барнаула дошёл за считанные минуты. Так что…
Проводив Настю взглядом, я сказал:
— Пока мы ждём, может введёте меня в курс дела?
Медведь кивнул и важно заявил:
— Всё-таки не ошибся я с учеником…
— Можно подумать, у тебя был выбор… — фыркнул кот.
Я срочно склонился к ремню, чтобы скрыть улыбку. Потому как котяра уел медведя по полной. У того действительно выбора не было — я был один. Остальные люди спускались в рудник только для того, чтобы нанести ему раны.
Повесив кисточку-оберег на поясе, я выпрямился и спросил медведя:
— Так что там с глобальными планами? Какая помощь от меня требуется? Что нужно сделать?
Медведь подумал немного и произнёс:
— Я хочу, чтобы ты сломал артефакт, который находится у вашего императора.
В первый момент я подумал, что ослышался — где я и где император. Но потом взял себя в руки и сказал:
— Допустим. Но зачем это тебе?
— А что тут непонятного-то? — проворчал медведь. — Я хочу заниматься культивацией и дальше. И когда-нибудь возвыситься до такого уровня, чтобы стать человеком.
Я сразу же вспомнил Аю — королеву слизней. Она возвысилась и стала человеком. Не знаю, насколько, но внешне не отличишь. Хотя…
Вспомнив наше с ней короткое общение, я подумал: вполне возможно, что она человечнее некоторых людей.
Я другими глазами посмотрел на медведя.
— Что ж, — сказал я. — Цель благородная, и я вполне поддерживаю её. Вот только мне не понятно, каким образом артефакт императора мешает твоей культивации?
— Хороший вопрос… — чуть слышно заметил котяра.
Но это «чуть слышно» было достаточно для того, чтобы его хорошо расслышали и я, и медведь.
Я ждал ответа. И медведь вдруг признался:
— Я боюсь. — И быстро добавил: — Я боюсь, что артефакт опять соединят, и магия исчезнет, а я навсегда останусь медведем.
— А зачем тебе быть человеком? — удивился я. — Ты сильный, мудрый, могущественный. Став человеком, ты многого лишишься.
— Как зверь, — начал объяснять медведь, — я могу дойти только до определённой ступени культивации ци. У зверей есть потолок возвышения. Но став человеком, я смогу возвышаться дальше.
Я кивнул. Нет, я понимал медведя, его желание роста. Сам такой — стремлюсь стать сильнее. Поэтому у меня в голове не укладывалось, зачем было лгать? Я так и спросил:
— Почему сразу было не сказать правду? Заключили бы договор: ты помогаешь мне, я помогаю тебе, и всё.
Медведь отвёл глаза и с тяжёлым вздохом проговорил:
— Кто хочет признаваться в своей слабости?
— Тот, кто не сравнивает себя с другими, а сравнивает только с самим собой в прошлом? — ответил я вопросом на вопрос.
А про себя добавил: «Или тот, кто силён по-настоящему».
Но, как бы то ни было, я был благодарен медведю за искренность — вот так признаться в своей слабости может не каждый и это дорогого стоит.
— Полегчало? — спросил у медведя котяра.
Тот вздохнул и ответил:
— И да, и нет. Да, потому что между нами теперь ничего не стоит. А нет, потому что моя жизнь теперь зависит от моего ученика.
— Можно подумать, раньше было иначе, — заметил кот.
— Не иначе, — согласился с ним медведь. — Но раньше ученик не знал об этом, и я мог контролировать процесс…
— Это иллюзия, что мог контролировать, — ответил кот.
— Возможно, — вздохнул медведь и добавил задумчиво: — Возможно…
В этот момент вернулась Настя. В руках у неё был свиток.
По кивку медведя Настя подошла ко мне и протянула этот свиток.
И снова я не стал торопиться брать подарок, хотя мне очень хотелось развернуть его и заглянуть внутрь. Но я прекрасно помнил, что медведь не хотел его отдавать. Поэтому решил дождаться, когда он сам скажет взять.