Всё это время Шаман метался по клетке — он в отличие от людей был в полном сознании.
— Не выходит, чёрт возьми! — крикнул я, в отчаянии саданув по клетке какой-то железкой.
«А ну успокойся! Соберись, тряпка!» — раздался в голове голос Шамана.
Его слова заставили меня взять себя в руки и по новой посмотреть на ситуацию.
Понятно, что мы заперты и лишь вопрос времени, когда марионетки прорвутся. Но вот эта небольшая отсрочка, это шанс спасти наших товарищей. Во всяком случае, выпустить их из клеток.
— Шаман, — заорал я. — Ты знаешь, где ключ?!
«Не знаю», — со вздохом ответил кот.
Проснувшаяся было надежда снова угасла.
Но кот не для того заговорил, чтобы замолчать.
«Слушай меня, малец! — мысленно заговорил он. — Подойди вон к тому стеллажу… К тому, что в углу… Ага! Теперь сдёрни верхнюю занавеску».
Я сдёрнул. И моему взору предстали деревянные шкатулки разной формы и цвета.
«Отлично! — сказал кот. — А теперь ищи шкатулку из чёрного дерева!»
Таких шкатулок оказалось две. Та, что побольше, была украшена резьбой — летящим драконом. А вторая была гладкая, без всяких украшательств.
Я обе принёс коту.
«Очень хорошо! — похвалил кот. — Даже лучше, чем я думал!»
— Ты что там делаешь? — спросил меня Аристарх Петрович. — Если делать нечего, то иди помогай нам!
Но я отмахнулся от него — не до того!
— Что делать со шкатулками? — спросил я у кота.
«Открой обе!» — потребовал он.
Я открыл.
Я уже знал, как выглядят духовные ядра. И знал, как выглядят духовные кольца.
Так вот. В одной шкатулке лежало духовное ядро, а в другой — духовное кольцо. Оба одинакового сиреневого цвета.
«Поглоти и то, и то!» — приказал кот.
Это было странно — во время боя сесть медитировать. Но приказ Шамана был однозначным. Да и сам я чувствовал, что это правильно.
Я взял в одну руку ядро, а в другую кольцо и сел в позу для медитации.
— Защищайте меня! — сказал я Мо Сяню и закрыл глаза.
Привычно толкнул ци сначала по меридианам, потом через печь дан, где уже горели все пять видов пламени. Я знал уже, что для поглощения и активации духовного кольца нужно много силы. И духовное ядро мне в этом могло бы помочь. Но я не знал как.
В прошлый раз мне помогла активировать духовное кольцо Ая, это она буквально вбила в меня ядро. А сейчас её не было рядом, и никто не смог бы мне помочь.
Одно хорошо: ненависть кукловода уже переполняла меня, давая мне хоть сколько-то дополнительной силы. И я начал разгонять её всё быстрее и быстрее.
Мои каналы буквально гудели от напряжения, но я продолжал разгонять ци. Потому что понимал: у меня только один шанс! Если я успею поглотить ядро и кольцо, то у нас у всех, включая и пленников, появится шанс выбраться. А если не успею, то не спасётся никто.
Разогнав ци настолько, что она загудела от напряжения, я открыл сознание. Так же, как учил дед Радим, так же как плавил красный камень, который мне дал медведь и который я объединил со скипетром, так же как я «приручал» сам скипетр.
Я открыл сознание и увидел Синявку. Он сидел, овеваемый потоками силы и, вытянув шею, качал синими рожками. Раньше у него рожек не было, а теперь появились.
Как только я увидел Синявку, Синявка увидел меня. И показал мне рожками на потоки силы.
И я сразу же вспомнил технику «Огненная поступь тысячелетнего дракона». И вспомнил как дракон переступал с одной ленты ци на другую и так летал в пространстве.
А ещё вспомнил, как я сам переступал по лентам ци, когда дрался с седым слизнем.
Как только все эти воспоминания пронеслись в моей голове, я подхватил ленты чёрной ци, выходящие из печи дан, пропустил их, через кольцо змеюки и направил к ядру и к кольцу, которые сейчас держал с своих руках.
Меня уже не хило так мутило от переизбытка чёрной ци, но я держался из последних сил. И наблюдал, как ленты мягко опутывают ядро и кольцо, скрывают их. А потом растворяют и впитывают в себя. Но и сами растворяются.
Это было мягко и тепло. И как-то очень легко.
К тому моменту, когда дверь в лабораторию поддалась, кольцо и ядро уже были полностью поглощены.
Вот только я понятия пока не имел, что именно даёт мне новое духовное кольцо, какую суперсилу. Я и проверить этого сейчас не мог, потому что моей ци не осталось совсем. Она вся ушла на поглощение.
Марионетки, под руководством кукловода, оживились и начали выламывать дверь с новой силой. Не прошло и минуты, как дверь отлетела в сторону.
Но пороге в центре беснующихся марионеток стоял кукловод и с ужасом смотрел на пустые шкатулки.
— Я тебя убью! — с ненавистью прошипел он.
Надо ли говорить, что поток чёрной ци усилился. И не просто усилился, а хлынул на меня водопадом.
А моя ци уже неслась по новому маршруту. Точнее, по тому же, что и раньше — меридианы, печь дан, змеиное кольцо. Лишь теперь добавился ещё один пункт — сиреневое кольцо из чёрной шкатулки кукловода.
Что касается ядра, то оно ушло на поглощение кольца.
Новая чёрная ци тоже напитывала сиреневое кольцо. Всё больше и больше!
И в тот момент, когда марионетки хлынули на нас, Шаман заорал в моей голове:
«Активируй!»
И я активировал. Не задумываясь. Точно так же, как раньше активировал духовное кольцо змеюки.
От меня во все стороны пополз сиреневый туман.
И я, глядя на него как безумный, запел:
Сиреневый туман над нами проплывает.
Над тамбуром горит полночная звезда.
Кондуктор не спешит, кондуктор понимает,
Что с девушкою я прощаюсь навсегда…
Едва я пропел эти строки, как послышался металлический стук — на землю упали замки и цепи.
Надо было выводить людей из клеток, но Мо Сяню и Аристарху Петровичу пришлось взяться за оружие и отбиваться от марионеток, лезущих друг на друга в попытке достать нас.
Кукловод продолжал стоять в дверном проёме и чего-то шептал, делая пассы руками. Было понятно, что ещё чуть-чуть, и он нас атакует магической техникой.
Нужно было срочно что-то предпринять. А потому я достал отцовский меч, и прошептав лезвию:
— Не подведи! — швырнул меч в кукловода.
Жалко, конечно, меч — потеряется ещё! Но жизнь дороже. С другой стороны, у меня оставался меч из ци — силами кукловода я уже вполне мог создать меч, ци хватит! А во-вторых, кукловод, стоя среди марионеток, видимо, чувствовал себя защищённым. А потому стоял спокойно и не двигался — хорошая цель. Вот я и рискнул.
Мой меч достал кукловода и сбил его технику.
Следом произошло ещё одно событие — мимо меня пронеслась рыжая молния и с диким мявом вцепилась в лицо врага и когтями, и зубами.
Марионетки замерли, как будто разом забыли, как двигаться.
И я, не тратя время даром тоже рванул к кукловоду и проткнул его мечом ци.
Кукловод несколько долгих секунд удивлённо смотрел на меня, потом с усилием перевёл взгляд на своих марионеток. Хотел что-то сказать, видимо, в очередной раз отдать приказ убить нас.
Но ни я, ни Шаман не стали ждать, пока он усложнит нам жизнь.
Шаман укусил кукловода за нос, а я рванул меч вверх, вспарывая врагу брюхо. И потом, когда Шаман отскочил от упавшего кукловода, я сделал контрольный удар в шею, вскрывая гортань, трахею и, судя по хлынувшей фонтаном крови, сонную артерию.
Кукловод умер. Следом окончательно умерли и все его марионетки.
Сразу стало как-то спокойно и тихо.
Мы начали выводить пленных на воздух, в сад цветущих слив.
Шаман не отходил от меня ни на шаг — крутился вокруг ног. Приходилось следить, чтобы не оттоптать ему хвост.
Выведя людей, я решил, что мы вполне имеем право на компенсацию. В конце концов были схвачены наши люди.
Поэтому я вернулся в лабораторию и не глядя сложил в свободную ячейку ремня-артефакта все шкатулки с той полки, на которой раньше лежали теперь уже мои ядро и кольцо. И ещё по совету кота несколько предметов с других полок тоже отправил в ремень артефакт. И с кукловода тоже забрал пространственное кольцо.
Но я сильно не жадничал — не хватало ещё дождаться какой-нибудь стражи. И что мы им скажем? Пришли к человеку домой, убили его самого и его слуг? Так что ли?
В общем, пограбив слегка, я вышел в сад к остальным.
На улице люди уже начали приходить в себя. Чужих мы отпускали по домам. А Валентину Демьяновичу и медсестричкам помогли сесть на коней. Кота я сам лично держал в руках, не доверяя никому!
Потом сели сами позади спасённых и поехали.
Но отъехали не далеко — дорогу перегородила городская стража. Дождались-таки!
Глава 17
Увидев стражу, мы остановили коней. И не успевшие уйти освобождённые нами люди столпились вокруг нас.
— Кто такие?! — рявкнул стражник, видимо старший.
Аристарх Петрович, позади которого сидел чуть живой Валентин Демьянович, тронул поводья, и его конь выступил вперёд.
— Мы члены экспедиции из Российской империи! — гордо заявил адвокат.
— Что вы тут делаете? — не сбавляя тона спросил стражник.
— Гуляем перед сном! — не менее высокомерно ответил адвокат. И добавил с презрением: — Что не видно, что ли?
Стражник подозрительно оглядывал нас и столпившихся вокруг нас испуганных и измождённых людей — некоторые, похоже, давно уже сидели в клетках кукловода.
А Аристарх Петрович тем временем с раздражением продолжал:
— Мы вынуждены выразить протест! Наши люди подверглись нападению и были похищены! Где была стража, когда их похитили? Почему нам самим пришлось освобождать их?!
Если в первый момент, когда Аристарх Петрович начал грубить, я удивился, то потом сообразил: разговор с позиции силы — это лучшее, что сейчас мы можем сделать!
И порадовался, что адвокат на нашей стороне. Не дай боги такого умного и хитрого противника! Он ведь всё вывернет так, что ты ещё и виноват окажешься! Как например, сейчас стража вынуждена была оправдываться. Потому как международный скандал и всё такое.