Потом Марта поднялась на седьмую…
А дальше… Возникло такое ощущение, что запустилась цепная реакция и ребята один за другим поднимались на очередную ступень культивации ци.
Возвысились все! В том числе и Хен Ло. Оказалось, что он действительно был выше меня на одну ступень — он был на девятой — Князь. А поднялся на десятую — Просвещённый.
И только после этого прорыв случился и у меня. Девятая ступень — Князь!
— Как так? — спросил я, когда меня перестало трясти под действием мощного потока ци. — Мы же вот только взяли по ступени. Получается, ещё одна и практически без труда? Может, это какое-то не настоящее возвышение?
— Настоящее, — выдохнул Хен Ло. — Ты забыл, что его величество подготовил запечатанный мир специально для того, чтобы люди в нём могли быстрее возвыситься. А для тебя и твоих людей так вообще созданы все условия.
Хен Ло его очередная ступень культивации ци далась тяжело. Он был весь мокрый. Ему требовались душ и чистая одежда. И не только ему! Нечистоты через кожу выделились у всех без исключений. Но возможности принять душ или ещё лучше — сходить в баньку, у нас не было.
Вспомнив баньку, я вспомнил и Матрёну. Как-то она там? Живот, наверное, уже огромный… Соскучился я по ней, чего уж. И переживал за неё сильно! Мне почему-то казалось, что ей и нашему ребёнку угрожает опасность. Причём, самая настоящая!
Пообещав себе, что при первой же возможности поговорю с медведем по поводу магического тоннеля, я сказал ребятам:
— Надо бы сменить одежду. Давайте разделимся, и парни отвернутся, пока девушки переоденутся. И за одно будем охранять. А потом девушки постоят на страже, а парни переоденутся в чистое.
Моё предложение восприняли на ура. Тем более, что у всех запасная одежда была.
Уже заканчивая переодеваться, я вдруг осознал, что давление исчезло. А потому сразу же подошёл к алтарному камню.
Мне ничто не мешало, и я протянул руку к чёрному кубу.
Но взять не успел. Меня окликнул Василь:
— Володя, нет!
Я так и завис с вытянутой рукой.
Обернулся к парню и спросил:
— Почему?
— Это не артефакт! — ответил Василь. — Куба нельзя касаться. Иначе у нас будут проблемы.
Я повернулся к Хен Ло.
Он пожал плечами и ответил:
— Я знаю, что артефакт управления теневыми воинами тут. Но я не знаю, как он выглядит, и не знаю, что это за куб.
— Эх, плохо тебя проинструктировали… — проворчал я и убрал руку.
В этой ситуации я решил довериться Василю. Если он говорит, что это не то, что мне нужно, значит, скорее всего так оно и есть.
Ко мне подошли Анна и Полина. Одна встала с одной стороны, другая — с другой.
— Что будешь делать? — спросила Полина.
— Понятия не имею! — ответил ей я. — Есть идеи?
Девушки демонстративно огляделись — этот зал был небольшим и больше никаких предметов в нём не было. Даже площадки, на которых мы медитировали, исчезли.
— Может артефакт управления внутри этого куба? — предположила Полина.
— Или нужный артефакт ещё не появился, — поделилась мыслями Анна.
— Думаете, должно быть ещё одно испытание? — спросил я.
Вопрос был риторический — понятно, что испытание! Иначе проблемы с обнаружением и укрощением артефакта не возникло бы.
— Осталось понять, в чём оно состоит, — поддержала меня Анна.
— Ну, первый шаг мы сделали, — усмехнулась Полина. — Ты не стал брать в руки этот куб! Если, конечно, Василь прав, и это не тот артефакт, который нам нужен.
— Или это вообще не артефакт… — усмехнулась в ответ Анна.
Девчонки вроде и обсуждали со мной ситуацию, но как-то чувствовалось соперничество. Нашли блин время…
Снова оглядев зал, я решил рискнуть.
— Ребята и девчата, — попросил я. — Отойдите, пожалуйста, ко входу. Я попробую всё-таки активировать этот куб.
— Не надо это делать! — снова остановил меня Василь.
— Ну, у нас два пути, — возразил я. — Уйти не солоно хлебавши и рискнуть. Других вариантов я не вижу. Если кто видит, поделитесь.
Все промолчали. Видимо остальные тоже не видели других вариантов.
Поэтому сначала Сеня, потом Ян Лин, потом и все остальные, включая Хен Ло, отошли ко входу, точнее, к выходу в тот зал, где мы были изначально — в тёмный зал.
Последними были Полина и Анна. Они ещё долго стояли рядом со мной, не решаясь оставить меня. Или не желая уходить первой.
Я молчал и терпеливо ждал, когда они сообразят, что я не хочу рисковать ими обеими, как и остальными ребятами. Не то чтобы я не хотел прогонять их или как-то жестить. Просто мне самому требовалось время, чтобы настроиться. А так у меня даже оправдание было — жду, пока девчонки уйдут.
Наконец, Анна сказала Полине:
— Пойдём? Володя знает, что делает, он зря рисковать не станет. К тому же у него хороший оберег…
При словах об обереге Полина дёрнулась и быстро отошла к остальным.
Анна отправилась следом.
Я ещё разок осмотрел куб. А потом, выдохнув, протянул к нему руку. Но прикасаться не стал — остановился на некотором расстоянии. И только после этого отправил в руку ци. Исключительно чёрную! Потому что встретившие нас на этой планете воины сродни чёрной ци — я в этом убедился ещё до того, как в первый раз смог открыть дверь.
А это значит, что скорее всего и для управления теневыми воинами нужна будет чёрная ци.
Напитав руку чёрной ци, я мысленно вытянул отросток из ци. Точно так же, как я делал меч из ци. Но сейчас был не меч, а своего рода щуп.
Я отращивал щуп медленно и осторожно, готовый отдёрнуть руку даже при намёке на опасность.
Он наращивался миллиметр за миллиметром. Всё сильнее и сильнее приближаясь к кубу.
Не только я, но и остальные ребята, казалось, забыли, как дышать.
Всё внимание было сосредоточено на кубе и на кончике моего щупа из ци.
Поэтому, когда куб начал раскрываться, выдохнули все, а я отдёрнул руку.
Куб сразу же вернулся к своему предыдущему положению. То есть закрылся, словно бы ничего только что не происходило.
А я понял одно — он таки реагирует на ци!
И если учесть, что перед тем, как подойти к кубу, нам пришлось поднять уровень, то степень культивации имеет значение. Точнее, имеет значение концентрация ци.
И тут я понял, как смогу обмануть куб!
Он хочет большую концентрацию — иначе не было бы испытания с прокачкой и возвышением. А что, если я дам ему чуть-чуть ци? Типа, у меня низкая ступень культивации ци? Интересно, как он поведёт себя тогда?
И я возобновил отращивание щупа.
Глава 17
Момент открытия портала сложно было пропустить, потому как, едва мой щуп прикоснулся к кубу, из появившегося над ним портала сразу же хлынула целая волна монстров! Хорошо, что и я, и мои товарищи были в состоянии повышенной боевой готовности и сразу же вступили в бой.
Ребята вообще моментально оказались рядом со мной, едва только портал начал открываться! Поэтому первых монстров мы встретили уже в построении, где у каждого была своя роль, и все свои роли знали.
Естественно, атаку мы отбили очень быстро, но остались в построении и в боевой готовности, потому что портал не закрылся — он так и остался висеть над кубом. Где-то в двух метрах над землёй.
— Может быть нужный нам артефакт там? — спросил Олег, когда с монстрами было покончено, и кивнул на портал.
— Что скажешь? — спросил я у Хен Ло, впрочем, не сильно ожидая каких-то разъяснений.
И действительно, Хен Ло ответил:
— Мы можем только проверить.
Я снова изучающе посмотрел на куб, на портал, оглядел зал.
— Ну да, других вариантов нет, — ответил я Хен Ло и пробормотал: — Только вот вопрос: как туда подняться?
Понятно, что Хен Ло взлетит на своём мече. Я попробую взойти по лентам ци. Ну может, медведь с Настей имеют в загашнике какие-нибудь способы. Но вот что делать остальным? Я точно знаю, что у них нет на вооружении нужных приёмов или артефактов.
Мысль о том, чтобы встать на алтарный камень, и с него уже запрыгнуть в портал, я отмёл сразу. Вполне может оказаться так, что это испытание именно на умение управлять своей ци. А полёты возможны только на определённой ступени культивации.
К тому же нельзя было исключать, что на той стороне пропасть, и если человек не может парить в пространстве, то грохнется по ту сторону куда-нибудь, куда не надо.
Я сразу вспомнил, как Хен Ло говорил, что ребята не смогут пройти, потому что у них низкая культивация. Возможно, перед нами было то самое препятствие…
Однако, мысль о том, чтобы оставить ребят тут, я даже не рассматривал — мы пришли сюда вместе, вместе и уйдём. Иначе, что мы за команда? У нас своих не бросают.
К тому же Хен Ло частенько повторял, что запечатанный мир китайский император открыл для меня. А если учесть испытание с давлением и площадками, то и для моих людей. Так что, пойдём вместе!
— Так, парни и девушки! — обратился я к ребятам. — Сейчас будем учиться ходить по лентам ци. Эта техника называется «Огненная поступь тысячелетнего дракона».
Ну а что? Я познакомился с этой техникой, когда у меня уровень культивации ци был ниже, чем у самых слабых моих ребят сейчас.
Понятно, что сразу полететь я не смог, а вот немного продержаться в воздухе у меня тогда получилось! Ну и бой со слизнем тоже случился, когда я толком ещё ничего не умел. Однако, я победил!
А ведь мне тогда никто не помогал осваивать эту технику, я освоил её сам! А сейчас помогу ребятам. Думаю, с учётом их культивации всё будет хорошо. Не зря же они столько тренировались. А уж тренировка под давлением, что это, как не тренировка умения управлять своей ци?
В общем, я рассказал ребятам как сам всё это видел. И даже продемонстрировал, как можно шагать с ленты на ленту.
Но то ли из меня учитель так себе, то ли ребята не могли сконцентрироваться и расслабиться, но поначалу у них никак не получалось. Они действовали грубо, и ленты ци рвались под ногами.
Первая, у кого получилось, была, как ни странно, Марта. Она как-то отрешённо посмотрела на меня и вдруг пошла по воздуху, как по ступеням.