Но не успел я что-либо предпринять, как вперёд шагнули Марта и Ян Лин. И сразу же Анна с Полиной.
Проводив их взглядом, я кивнул остальным, чтобы они поспешили. И едва за спинами моих друзей, включая медведя с Настей, сомкнулась спираль свечения, как я тоже шагнул в светящуюся мясорубку.
Прежде, чем скрыться в свечении, я краем глаза успел заметить, что Хен Ло, сотворив плетение, оставил его позади себя, а сам поспешил в портал.
Я скорее догадался, чем осознал, что портал за нами закрылся, отрезая нам путь назад.
С другой стороны, позади остались и твари Хаоса. И меня это вполне устраивало. О чём я, выйдя из портала, сказал Хен Ло, который отстал от меня максимум на шаг.
— Вот бы заманить всех тварей Хаоса в запечатанные мир и запечатать их в нём.
Хен Ло, озабоченно оглядываясь, покачал головой.
— В запечатанном мире твари станут сильнее и справиться с ними станет намного сложнее.
Он говорил, но взгляд его тревожно бегал вокруг. Хотя, что тут высматривать, я не понимал.
Каменные стены и потолок, небольшое возвышение в центре — на нём и вращалась уже меркнущая спираль портала.
Зал был не очень большой, впереди виднелся не широкий коридор. В стены были вделаны держатели, в которых торчали горящие факелы.
Ребята стояли чуть в стороне. Они были в боевом построении, как при круговой осаде. Хотя я видел, что построение получилось автоматически, наверняка они даже не осознали, что встали в боевой порядок.
Что ж, готовность к бою вбита в рефлексы, и это просто замечательно! Значит, застать их врасплох будет не просто.
Глянув на тревожно озирающегося Хен Ло, я спросил:
— Что-то не так?
— Всё не так! — хмуро ответил китаец. И добавил: — Боюсь, мы уже опоздали.
Глава 23
— С чего ты так решил? — спросил я и тоже начал оглядываться и прислушиваться.
А что оглядываться? В зале, куда привёл нас портал, никого кроме нас не было. Хотя, воткнутые в держатели факелы намекали, что люди тут должны быть.
— Здесь должна быть охрана, — подтвердил мои мысли Хен Ло.
— Может просто отошли? — пожал я плечами, хотя сразу же напрягся.
И китаец снова подтвердил мои опасения:
— Это исключено! Пока в запечатанном мире есть люди, на посту должны стоять гвардейцы. Это же портал во дворец его величества!
Я кивнул, признавая его правоту. Я бы тоже не оставил стратегически важный объект без охраны.
— Что могло заставить их уйти? — спросил Олег.
В том, что гвардейцы именно ушли, можно было не сомневаться — мы не видели ни тел, ни следов борьбы. Мы не видели вообще никаких следов, словно тут никогда никого не было. И если бы не факелы… Ну и понимание, что это за портал и куда он ведёт.
Китаец пожал плечами и нахмурился.
— Есть у меня одна мысль, но я даже думать её боюсь, — проговорил он негромко.
Я сразу понял о чём он. О том, что Хаос нашёл оружие против гвардейцев, научился, используя то, что оружие и артефакты синхронизированы, воздействовать на снаряжение и обмундирование, в результате чего преимущество гвардейцев в бою стало их уязвимостью. Я очень хорошо помню, в каком состоянии был Хен Ло, когда на него воздействовала агрессивная пустынная ци. Его тогда можно было брать тёпленьким. Может, и гвардейцев того этого…
— Чего стоять? — сказал я, обращаясь к Хен Ло. — Командуй! — И добавил для ребят: — Будьте внимательны! Идём, сохраняем построение. Щиты развернуть! И ещё… Наденьте обереги, которые сделала для вас Анна.
Сам я уже толкнул ци в духовное кольцо и укрыл всех своим щитом. Что касается сплетённого Анной пояса, я его и не снимал.
Дождавшись, когда обереги будут надеты, у кого ещё нет, я кивнул Хен Ло:
— Веди!
И мы пошли вслед за ним по коридору.
Шли осторожно, готовые в любой момент отразить внезапную атаку.
Вот только атаковать было некому.
— Не расслабляться! — крикнул я, когда увидел, что Глеб начал беспечно вертеть башкой по сторонам. — Оберни всех лозой!
Про лозу я сказал скорее, чтобы занять Глеба делом, но мой приказ оказался как нельзя кстати. Потому что внезапно из-под ног Хен Ло, который шёл первым, исчезла земля. И он рухнул бы в пропасть, если бы не лоза, на которой он повис.
К счастью, Глеб быстро сориентировался и поднял китайца.
— Все на ленты ци! — скомандовал я, поднимаясь в воздух.
Дальше мы двигались над бездонной пропастью. Довольно-таки длинной и широкой — от стены до стены. Обойти эту пропасть не было никакой возможности.
Но вот пропасть закончилась. Однако, я не спешил командовать спускаться на землю. Наоборот, скомандовал:
— Щиты вкруговую и на максимум! Продолжаем движение!
Почему я скомандовал развернуть щиты? Да всё просто! Во всех фильмах обычно в таких проходах была полоса препятствий, и кроме пропасти героев ждали огонь, стрелы или вообще — маятники-секиры.
К счастью, нас ничего этого не ждало, потому как это всё-таки была не полоса препятствий, а проход в императорский дворец.
Хотя бойницы по бокам были. Но они были пустыми. Видимо, тут тоже гвардейцы «вышли из строя». И это только усиливало тревогу. Не за китайского императора, нет! За своих! Потому что если эта дрянь начнёт распространяться по всей земле…
Кстати, а в этом мире есть Европа, Америка, Африка, Австралия? Ну или Япония? Или Китай с Россией всех прогнули?
Наконец, мы остановились перед запертыми воротами.
То, что ворота заперты, обрадовало Хен Ло.
— Значит, наши успели эвакуироваться! — выдохнул он.
Но я поспешил разочаровать китайца:
— Ты много видел гвардейцев в бойницах? Сколько стрел было выпущено в нас?
— Ни одной, — поник китаец.
Добивать его я не стал, видел, что он и так на грани отчаяния. Поэтому просто предложил:
— Открывай ворота. Сможешь?
Хен Ло кивнул и подошёл к воротам. Он больше не закрывал собой от нас ни рычаги, ни свои манипуляции, ни плетение, которое он накладывал на замки.
Я наблюдал за действиями Хен Ло и думал о том, что преподаватели нас ждут в имении Ян Лин. И что им даже в голову прийти не может, что мы находимся буквально на пороге дворца китайского императора.
А ещё я прислушивался к себе — что я чувствую? Есть ли какая-то торжественность или трепет? И без всякого удивления понимал, что никакого трепета перед встречей с китайским императором я не испытываю.
Даже в какой-то момент стало интересно: а перед встречей с русским императором буду испытывать? Скорее всего нет…
Но тут двери открылись, и мы вошли в другой коридор. Здесь тоже были высокие каменные стены. Вот только вместо потолка было небо.
Однако, удивило меня не это! Удивило меня, что по ту сторону ворот нас ждали. Нет, не те бойцы императорской гвардии, которые должны были встретить нас около портала. И не те, которые должны были стоять на воротах. Нет! Нас встретили Мо Сянь и котяра!
Вот кому я обрадовался так обрадовался!
И не только я обрадовался, но и ребята тоже! И Хен Ло… Он смотрел на Мо Сяня, словно увидел чудо небесное!
Я не сразу понял почему именно такая реакция. Но потом до меня дошло — Мо Сянь тоже гвардеец, и он никуда не исчез, как остальные гвардейцы. Более того, был в совершенно адекватном состоянии.
И похоже, Мо Сянь с Шаманом ждали именно нас.
Едва мы прошли ворота, как Мо Сянь шагнул нам навстречу, по своему обыкновению сложил руки кольцом и поклонился. Сначала мне, а потом остальным.
— Молодой господин… Молодые господа…
— Как же я рад тебе, Мо Сянь! — поспешил я обнять старого китайца. — Как вы тут оказались?
Ответом мне было громкое тарахтенье. Это кот попал в ласковые руки девушек. Причём, никакой ревности среди девушек не наблюдалось, никакого выяснения кто будет гладить первой, кто второй… Блин! Хочу быть котом!
Но долго мечтать об этом мне не дал Мо Сянь. Он снова поклонился и сказал:
— Молодой господин, вас ждёт его величество!
Сразу все глупые мысли отошли в сторону. Я кивнул Мо Сяню:
— Веди! — И добавил, обращаясь к девушкам: — Построение!
Подхватив Шамана, девушки встали в строй.
— И что вы будете делать, если появится враг? — спросил я у них.
Кот был поставлен на пол. Причём, чувствовалась неохота с обеих сторон — ни кот не хотел на пол, ни девушки не хотели его отпускать. Но в случае нападения секунды, потерянные на то, чтобы отпустить кота, могут стоить чьей-нибудь жизни.
— Не смотри на меня так! — сказал я, обращаясь к рыжему разбойнику. — Я хочу, чтобы все выжили!
Кот фыркнул, задрал хвост и потопал вперёд.
Мы не стали задерживаться и отправились следом.
Девчонки поглядывали на меня с обидой, что я не дал потискать котяру. Однако, никто не возмущался. Видимо, всё-таки все понимали, что мы не на прогулке в парке.
— Получается, тогда из имения Ян Лин ты ушёл в императорский дворец? — спросил я у Мо Сяня, шагая рядом с ним.
— Да, молодой господин! Мне передали, что я должен немедленно прибыть в столицу, — ответил старый китаец.
— А почему ты мне ничего не сказал? — задал я вопрос, хотя заранее предполагал, каким будет ответ. И Мо Сянь не разочаровал:
— Был приказ уйти тихо, не привлекая ничьего внимания, — объяснил Мо Сянь.
— А где Умка и Шилань? Ты же их забрал с собой… — спросил я, понимая, что демонические волки так и не прибежали отметиться.
Мо Сянь кивнул и добавил:
— Они охраняют императора. К сожалению, гвардейцы его величества в настоящий момент не могут защитить императора.
Пришла моя пора кивать.
— Что тут произошло? — спросил я у Мо Сяня.
Хен Ло, услышав мой вопрос, подошёл поближе.
— Предательство, — коротко ответил Мо Сянь. И на немой вопрос Хен Ло да и мой тоже пояснил: — Брат его величества императора в своей погоне за властью открыл ворота.
Дальше можно было не продолжать — воспоминания о чёрной волне воинства Хаоса ещё были очень свежи.
— С его величеством всё в порядке? — с тревогой спросил Хен Ло.