Но не успел направиться, как услышал позади себя:
— Зачем вы нас освободили? — спросил хмурый седой мужик.
Его вопрос застал меня врасплох. Мне-то казалось это естественным. Вообще не ожидал, что будут какие-то вопросы.
— Если хочешь, можешь вернуться обратно в клетку, — ответил вместо меня Шаман.
— Я имел в виду, с какой целью, — смутился мужик.
— Просто, — пожав плечами, ответил я. — Чтобы вы были свободны.
— И что теперь нам делать? — не отставал он.
— Можете идти домой. Вы свободны, — ответил я.
— Домой! — мужик горько усмехнулся. — Нет у меня больше дома! Как я в таком виде…
— Уж как-нибудь, — ответил Шаман. — Я вот тоже не хотел становиться человеком. И что теперь? Не жить что ли?
— А как жить-то⁈ Я не могу вернуться в лес, меня моя семья растерзает. А к людям пойдёшь, снова в клетку посадят! Куда идти мне, я спрашиваю⁈
Я слушал его и передо мной открывалась вся глубина трагедии. Ну да, мы спасли им жизнь. Но что дальше им делать? Как жить? А ведь им ещё нужно как-то приспособиться к жизни в человеческом теле.
Одно дело, если кто мечтал стать человеком, как медведь, например. И вот мечта исполнилась! Да и то, сможет ли медведь приспособиться к жизни среди людей, хоть и готовился к этому. Да его ж махом вычислят, что он высокоуровневый демонический зверь. И тогда его всё равно ждёт лаборатория и живодёр, который заберёт себе его ядро. И так будет хоть в Китае, хоть в России, хоть в какой другой стране, если культиваторы там развиваются по китайскому пути.
Это в мечтах быть человеком прекрасно. Но когда сталкиваешься с бытом, то мишура махом облетает.
А тем, кто не хотел становиться человеком, как кот, например, вообще тяжело.
Ни те, ни другие не смогут вернуться в дикую среду обитания. Потому что для людей она не подходит. Люди живут среди людей — в деревнях и городах.
В общем, я понял, что выпустить из клетки — это полдела. Для настоящего спасения этого очень мало. А потому я сказал:
— Давайте выберемся отсюда. А потом, если хотите, можете прийти ко мне в имение. Я найду для вас жильё, дам работу, чтобы вы могли зарабатывать себе на жизнь. Постараюсь защитить вас от тех, кто жаждет духовных ядер. Ну и сможете дальше культивировать в свободное время.
Освобождённые заговорили, зашушукались. Кто-то недоверчиво посматривал на нас, кто-то, наоборот, воодушевился.
— А как мы выберемся отсюда? — спросила женщина-корова. — Там же солдаты. Они пропустят?
Я вздохнул.
— Солдаты точно не пропустят, — честно сказал я. — Тот выход мы забаррикадировали.
— Зачем тогда лгал, что пойдём в имение? — усмехнулся хмурый мужик. — Все вы люди только врать и можете.
— Вот я и хотел спросить, может, кто знает другой выход? — спросил я, стараясь не реагировать на выпад мужика.
И тут ко мне скользнула та гибкая девушка, которая была в самой первой клетке.
— Я могу спросить сестёр, — прошелестела она.
Я едва удержался от того, чтобы спросить, кто её сёстры. Гибкость тела и скользящие движения выдавали в ней демоническую змею.
Даже мысль пришла: а укусы у неё ядовитые?
Но проверять я точно не буду!
С силой оторвав взгляд от её внимательных глаз, я сказал:
— Да, пожалуйста, спроси. Нам любая помощь понадобится.
Девушка моментально скрылась между другими спасёнными.
— Пойду пока посмотрю, кто ещё тут есть, — сказал я.
И мои ребята тут же встали рядом со мной.
Мы прошли дальше по коридорам. И увидели помещения, в которых были дети. Мальчики и девочки не старше семи-восьми лет. И находились они не в клетках, а в комнатах с примитивной мебелью, если, конечно, эти лежанки можно назвать кроватями. Дети были в одинаковых балахонах. Они тихонько играли с нехитрыми игрушками.
— Чем дети-то провинились? — спросила Анна. — Почему они в тюрьме?
— Это ублюдки, — отстранённо произнесла Ая. — Их кормят демоническими ядрами и наблюдают, как будет проявляться сила. Я слышала, как это обсуждали те люди.
Ну да, те три офицера разговаривали, совершенно не заботясь о том, что Ая слышит их. Ведь для них она уже была практически мертва. Так бы и получилось, если бы мы не подоспели.
У меня от слов Аи по спине пробежал холодок. Я представил своего сына среди этих детишек и внутри меня поднялась волна гнева.
— Уничтожу! — прошипел я.
Но следом пришла другая мысль: а ведь, если слухи правдивы, то моя судьба вполне могла бы быть такой же. Если верить слухам, то княгиня Екатерина Петровна Волкова спасла меня, передав на воспитание семье Корневых.
Я сел в позу для медитации и задействовал сиреневое духовное кольцо.
Когда замки открылись, к деткам вошли спасённые ранее люди. Они разобрали детей.
Мы прошлись по коридорам, заглядывая в комнаты и камеры, но больше никого не нашли — остальные помещения были пусты. Причём, было видно, что опустели они не так давно.
Я даже думать не хотел, куда делись отсюда другие ребятишки.
Пока мы всё осматривали, вернулась девушка-змея и сказала мне:
— Выход есть. Но сёстры не знают, куда он ведёт.
Мне показалось это странным. Но я не стал зацикливаться. Потому что главным для меня было, что выход есть.
— Показывай дорогу, — предложил я девушке.
Она вернулась назад туда, где были клетки, и повернула в другой коридор.
Свернув в очередной раз, мы попали в приличный коридор. В том смысле, что стены были оббиты деревом и покрашены, и пол был не земляной, а деревянный. Было чистенько. Тут явно не заключённых водили.
Пройдя немного по этому коридору, девушка-змея остановилась перед дверью.
За дверью располагался стационарный портал. Почти такой же, как тот, через который мы отправились из Новосибирска на границу Китая.
Я не удивился. Если тут вырезались ядра и проводили эксперименты на детях, то почему бы не быть порталу? Ведь наверняка есть гости, кто не хочет светиться. Вот они тайно и приходят сюда через портал. И так же уходят никем не замеченными.
Но куда в таком случае этот портал может вести? Ведь те три офицера пришли пешком.
Ну и понятно, почему сёстры девушки-змеи не смогли выяснить, куда ведёт портал. Чтобы это выяснить, через него нужно пройти.
Выбор у нас был не большой. Либо возвращаться на плац и столкнуться с ожидающими нас там солдатами, либо пройти через портал и попасть неизвестно куда.
И преимущество при переходе через портал было только одно — на той стороне нас не ждали.
Собственно, я уже решил, что пойдём через портал. Осталось только решиться и шагнуть.
Но теперь всё стало значительно сложнее. Одно дело, когда мы только своим отрядом шли — все подготовленные, готовые к столкновению с врагом. И совсем другое дело теперь, когда за нами идут беззащитные, напуганные и уставшие люди. Мы не можем их бросить и не можем подставить под удар. А значит, по-хорошему, их нужно отвести куда-нибудь в безопасное место. Вот только где оно, безопасное место?
Я стоял и задумчиво смотрел на портал, и тут ко мне подошла Ая.
— Я понимаю, о чём ты думаешь, — сказала она.
— И о чём же? — спросил я.
— Куда деть столько беззащитных людей, — сказала Ая.
— Ты угадала, — усмехнулся я.
— Это не сложно, — усмехнулась в ответ Ая. И помолчав, добавила: — У меня есть предложение.
— Слушаю внимательно, — сказал я и посмотрел на королеву слизней.
— Мы можем отправить их в Пустошь. Понятно, что им придётся строить себе дома и добывать пищу, но в начале мы их поддержим. Особенно, если они взамен будут защищать мой народ.
Я смотрел на Аю и понимал, что обожаю её. Она вот так легко решила кучу проблем, от которых у меня голова шла кругом.
— Только сначала нужно отправить Синявку, чтобы он всё подготовил, — сказала Ая. — А то мои подданные могут встретить не дружелюбно.
Я от одной мысли, что в моей голове больше не будет сидеть слизень, чуть в пляс не пустился.
Не то чтобы мне Синявка был сильно неприятен. Иногда он был даже полезен. Но моя голова — это моя голова.
— Действуй! — дал я добро на извлечение из меня синего слизня.
Глава 30
— Действуй! — дал я добро на извлечение из меня синего слизня и приготовился к боли.
Ая подошла ко мне, протянула руку и что-то напевно проговорила на незнакомом языке. И вдруг у неё на ладони материализовался синий слизень. А в голове у меня образовалась пустота.
На самом деле это моё воображение нарисовало пустоту, ведь до этого я присутствия слизня в голове не ощущал. Просто он со мной разговаривал, и никаких дополнительных ощущений не было.
Синявка смотрел на свою королеву с восторгом. Она что-то сказала ему, и он исчез.
Я попытался прислушаться к себе, как это, когда слизня убрали. Но меня прервала Ая.
— Думаю, нужно объяснить им, что мы хотим сделать, — сказала она и кивнула в сторону освобождённых.
Так-то Ая была права. И я обратился к толпящимся позади людям — высокоуровневым демоническим зверям.
— Приближается война, войска Хаоса наступают. Поэтому я не смогу прямо сейчас отправиться в своё имение и позаботиться о вас. Но я предлагаю вам отправиться с Аей в её Пустошь. Там вы сможете жить в безопасности, Пустошь — закрытый мир и не все могут попасть в него. Ая такая же, как и вы. Она высокоуровневый демонический зверь, ставший человеком. Но она ещё и королева слизней. Она согласилась приютить вас, пока тут творится непонятно что. Потом, когда всё закончится, я приду за вами, и кто захочет, сможет пойти со мной.
— А кто не захочет? — спросил всё тот же хмурый седой мужик.
— Кто не захочет, тот не пойдёт, — ответил я. И добавил: — И в пустошь я никого насильно не гоню. Кто хочет, тот может воспользоваться приглашением Аи. Но предупреждаю, если на Пустошь нападут, то вам придётся защищаться. Ну и кто останется тут, те будут сами по себе.
Повисла пауза. А потом вперёд вышли Дэшэн и Яньлинь.
— Володя, там понадобится кто-то, кто сможет организовать быт, ну и оборону если потребуется, — сказал Дэшэн. — Мы с Яньлинь хотели бы помочь этим людям.